И закричал.
Подскакивая на ступенях, вниз катилась отрезанная голова демона. Тёмная чешуя, застывшие черты и болтающийся из окровавленной пасти раздвоенный язык.
В следующий миг я резко дёрнулась, разрывая верёвки. То, что мы собирались делать дальше, было спланировано до мелочей.
Зазвенело бьющееся стекло — и запахло вербеной. Один из демонов взревел, и я злорадно ухмыльнулась, быстро перекатываясь в сторону и запоминая, где лежали мои мечи. Демоны не выносили вербену. Увы, она их не убивала, но, едва они её вдыхали, им начинало раздирать лёгкие будто огнём. И самое приятное, если выпустить на демонов дым с ароматом вербены, получался совершенно убийственный эффект. По счастью, Конте с его человеческим наследием на вербену было совершенно наплевать.
Подвал наполнился дымом за считаные мгновения. Я в два прыжка преодолела расстояние до мечей, быстро подхватила их и ухмыльнулась. Первый закон битвы с демонами: убивай всё, что громко кашляет.
— Эй, Закладка? — послышался голос Конте в дыму.
— Да? — откликнулась я.
— Пора веселиться!
А ещё — мы с Конте дрались бок о бок девять лет. Сначала на тренировках, потом по-настоящему, среди диких демонов, спина к спине, прикрывая друг друга. Я знала, как пахнет его плащ, знала, как двигаются его руки, знала все его излюбленные приёмы. И он знал мои. Мы никогда бы не задели друг друга в темноте.
А вот всех остальных — очень даже.
Послышался крик, затем ещё один. Когда мужчины с острыми мечами начинают ловить сбежавшую полуголую охотницу среди дыма и разъярённых демонов, хорошо это не кончается.
Из дымной темноты ко мне протянулась лапа демона — и я отсекла её одним взмахом меча.
Я не помнила, как мы с Конте оказались спиной к спине, а дальше была только горячка боя, вскинутые клинки, звон мечей и льющаяся кровь. Чужая, по большей части, но мне досталась царапина в плечо, и я чудом избежала удара в бок, который бы здорово испортил мне день. Конте, разумеется, остался невредим.
Когда дым начал рассеиваться, оба демона были мертвы. Из моих конвоиров жив был лишь один — и, судя по его затухающим хрипам, было ясно, что это ненадолго.
Не оборачиваясь, Конте швырнул мне плащ, в который я торопливо закуталась. Он прижал Церона к стене, и призрачные крылья за спиной демона медленно съёживались, исчезая. Он успел увидеть Конте в бою. И теперь, глядя на трупы своих сородичей, понял, что шансов у него не было.
Хрипы последнего конвоира стихли: он был мёртв. Мы остались втроём.
— Я обещала сделать из его когтей сахарницу, — сообщила я, глядя на Церона.
— Хорошая идея, — оскалился Конте. — Кстати, а как насчёт принести его в жертву в этой пентаграмме, а? Себе самому? Это было бы справедливо. Или, может быть, устроить небольшой экзорцизм, а?
Он достал из кармана кусок мела, подкинул его в воздух, и лицо Церона застыло.
Конте перехватил его взгляд и усмехнулся:
— О нет. Экзорцизм — слишком мягко для такого, как ты. Просто отправить тебя в Подземье без шанса на возвращение? Не дождёшься. Есть что сказать в свою защиту, господин демон?
— А смысл? — Церон пожал плечами. — Ну, убьёшь ты меня, и чего добьёшься? Ещё десяток демонов, и тебя поймают, охотник. Не лучше ли было бы поступить по-умному? Я многое могу тебе дать.
— Он не врёт, — выдохнула я. — Этот демон знает имена масок Триумвирата, Конте.
— Как интересно, — процедил Конте. — И что же ты мне предложишь? Какое имя?
— Не сразу. Сначала ты меня отпустишь.
Конте расхохотался:
— Правда?
Я вдруг ощутила странный жар в груди. Да что со мной такое?
— Как ни жаль тебя разочаровывать, но он прав, — раздался ровный холодный голос с лестницы. — Ты его отпустишь. Со мной.
Мы с Конте резко развернулись.
Тень стоял на ступенях. Одетый так же, как и на крыше, и совершенно не запыхавшийся. Спокойный и собранный, он оглядывал сцену в подвале лишь с лёгким интересом.
Глава 12
— Тень, — произнесла я. — Ты один, а нас двое. Не советую с нами связываться.
Тень несколько секунд смотрел на нас троих. На Церона, который ответил ему бесстрастным взглядом. На меня.
Его лицо на миг исказилось при виде пентаграммы, и в нём промелькнуло странное, почти жадное выражение. Но он тут же взял себя в руки — и их с Конте взгляды наконец встретились. На один-единственный миг.
— Наша первая встреча, — произнёс Конте. — Должно быть, ты долго её ждал, Тень.
Тень проигнорировал его.
— Забавный наряд, — проговорил он, взглядом изучая мой плащ. — Похоже, кутаться в чужие плащи вошло у тебя в привычку.
Я непонимающе посмотрела на него, и что-то мелькнуло в его взгляде. Лицо Тени тут же сделалось непроницаемым.
— Мне кажется, — небрежно добавил он, — или он тебе здорово велик?
— Я перевоплощалась в демоническую форму, — кисло сказала я. — Пришлось переодеться. Сам знаешь, как это бывает.
— Ну-ну.
— Проваливай, Тень, — бросил Конте. — Тебя тут не ждали.
Тень полностью его проигнорировал.
— Я забираю этого демона именем Триумвирата. И быстро. У меня есть дела поважнее, и я не собираюсь терять времени из-за вас двоих.
Тень шагнул вперёд, но Конте встал у него на пути.
— Похоже, ты здорово торопишься. Надо же, так искал меня, так мечтал снова встретиться с Закладкой — а сейчас даже не хочешь посидеть и выпить с нами чаю?
Тень повернулся ко мне.
— Ты теперь у нас Закладка?
Я не моргнула глазом.
— Так какие это у тебя важные дела? — поинтересовалась я.
На лице Тени появилась холодная улыбка.
— Не поверишь: искать ваше логово. У меня появилась пара неплохих наводок. Я уже говорил, что собираюсь перевернуть весь город, если мне это вздумается?
— Так вот они мы, — язвительно сказала я, раскидывая руки. — Арестовывай!
Тень бросил взгляд на Церона.
— Не в этот раз. Сейчас у меня другая цель, рядом с которой вы двое — досадная мелочь. Как ни печально, этой ночью вы будете жить.
— Надо же. Какое милосердие, — издевательски проронил Конте. Он кивнул на Церона: — Ты знаешь этого типа? Нам он представился как Церон.
— Вам лучше забыть это имя и это лицо, — холодно проронил Тень. — Я обещал вам жизнь сегодня, но я могу и передумать.
— Как ты вообще оказался тут так быстро?
По лицу Тени вдруг прошла судорога. Он не отводил взгляда от Церона, а тот смотрел прямо на него.
— Был неподалёку, — бросил он. — Довольно вопросов.
Тень сделал ещё шаг, и его пальцы обхватили рукоять катаны. Глаза Конте внезапно расширились.
— Откуда у тебя этот меч? — хрипло сказал он.
— Не твоё дело.
Конте сжал кулаки. Его лицо сделалось совершенно белым.
— Моё. Говори.
Тень с безразличным видом пожал плечами:
— Допустим, убил кое-кого. Его имя тебе ни о чём не скажет. Но сейчас — мне нужен этот демон.
Конте в ярости открыл рот, но Тень ответил ему таким взглядом, что было ясно: ещё слово, и эти двое сойдутся в бою насмерть. Я торопливо шагнула вперёд, чувствуя, что должна сказать хоть что-то, чтобы их остановить.
— Как ты вообще оказался здесь? — быстро сказала я. — Выследил нас с крыши, а потом нашёл трупы?
— В том числе, — спокойно сказал Тень. — Отойдите с дороги, вы оба. Я не убью вас сегодня, если вы меня не вынудите.
Я обернулась к поверженному демону. На губах Церона застыла странная улыбка. По его лицу ничего нельзя было прочесть, хотя в эту минуту решалась его судьба. Кто знает, что было хуже: позорно погибнуть от руки охотников за демонами — или медленно и мучительно хрипеть в пыточной, истекая кровью под немыми взглядами масок?
Тень сделал ещё шаг, и Конте снова заступил ему дорогу.
— Нет, — коротко сказал он. — Он мой.
— Ты понимаешь, что будет дальше, правда, Конте? — негромко спросил Тень. — Этот демон нужен Триумвирату живым, и я выведу его отсюда. Если будет нужно, я перешагну через твой труп. От меня это не зависит.
