Прошло три недели, прежде чем я позволила Эдмунду отловить меня на прогулке. И даже подарила поцелуй. С тех пор мы тайно встречались в условленном месте каждый день. Я умело манипулировала красавчиком-провинциалом. Не позволяла лишнего, но делала вид, что верю в серьезность его намерений. В конце концов, Эдмунд признался, что хочет жениться на Отилии из-за наследства. Он поклялся, что сбежит от нее, как только получит доступ к деньгам. Точнее, мы вместе сбежим и заживем в столице припеваючи. Тот факт, что законной женой останется Отилия, а я буду просто любовницей, Эдмунда не слишком смущал.
А потом...
Потом я «сломалась» и назначила кавалеру ночное свидание.
Всё было продумано до мелочей и разыграно, как по нотам. Незапертая дверь черного хода, отсутствие слуг на пути тайного гостя, свечи в моей спальне для создания романтической атмосферы. Я попросила Эдмунда раздеться и устроиться на постели. Сказала, что мне необходима еще пара минут. Он был готов подчиняться любому моему желанию. А когда я, облаченная лишь в кружево белья, склонилась над ним, дабы подарить поцелуй, дверь распахнулась, и раздался теткин гневный голос:
- Вот, полюбуйся на жениха-предателя!
Дальше всё было предсказуемо. И рыдания невесты, и изгнание Эдмунда, и злые слова в мой адрес. Кричали на меня и Отилия, и ее тетка. Последняя, разумеется, играла предписанную сценарием роль, но получилось весьма достоверно. Я не оправдывалась. Мол, уеду утром, не проблема. И уехала, а Гильдия получила кругленькую сумму за мои услуги. Это задание было одним из многих. Я давно думать забыла и об Эдмунде, и об Отилии. И вот, пожалуйста! Нарисовался. Как его вообще в Академию приняли? Ведь ни магических способностей, ни денег не имелось.
- Ты мне должна, Джейн, - процедил Эдмунд. - Целое состояние.
Я равнодушно передернула плечами.
- Ты сам во всем виноват. Я тебя на аркане в ту ночь в свою спальню не тянула. Безбедная жизнь у тебя была почти в кармане. Сам всё испортил.
- А ты, по-прежнему, хороша, - он криво усмехнулся. - Умеешь вести себя, как требуют обстоятельства. А ведь правдоподобно изображаешь Принцессу.
Наглец попытался взять меня за подбородок, но я ударила его по руке.
- Не смей меня касаться.
- Но именно этого я хочу. Получить то, что мне было обещано.
- Мечтай дальше, - я подарила яростный взгляд.
Ага, размечтался!
Но этот гад не унимался.
- Тебе придется быть сговорчивой, милая. Иначе...
- Иначе что? - спросила я, бесстрашно глядя ему в глаза.
Пусть не думает, что я боюсь.
- Иначе я выведу тебя на чистую воду. Все узнают, что ты самозванка, - он взирал с вызовом. Мол, и кто тут хозяин положения? - Но всё можно исправить. Одна ночь со мной. Или пара ночей. И я забуду, что мы встречались раньше, и тебя звали по-другому.
Я театрально вздохнула и игривым движением поправила прическу.
- Слушай, ты родился идиотом? - спросила насмешливо. - Или это приобретенная черта? Ну, может, тебя в детстве уронили? Головой об пол? Ты сам-то понимаешь, с кем связываешься? Я не о себе сейчас, Эдмунд Росс. Думаешь, я просто так оказалась в Академии? Меня нанял сам Король, тупица ты непроходимая! По ряду причин (мне их сообщить не посчитали нужным) ему требовалось отправить дочь в Академию. Но он не хотел отпускать Теону. Свою любимицу, которую скрывал ото всех восемнадцать лет. Поэтому нанял меня. Если посмеешь рассекретить мою личность, тебе конец. Ты перейдешь дорогу самому Королю Ирравии. Он на клочки тебя порвет. Не сомневайся.
Эдмунд кашлянул, и я поняла, что моя импровизация возымела действие.
Пора было переходить к следующему акту.
Кто сказал, что шантаж не в моде? К тому же, играть в эту игру могут все.
- А вот ты, мой несостоявшийся любовничек, сюда проник обманом.
- С чего ты взяла?
- Ты не маг. Не артефактор. Раздобыл деньги на учебу благодаря очередной дурочке? Это вряд ли. Уверена, тетушка Отилии постаралась очернить тебя в глазах всех, кого могла.
- Ты ошибаешься. Я... я... я здесь на законных основаниях.
- Неужели? - я провела пальцем по его щеке, глядя насмешливо. - Я выясню твою тайну. И очень скоро. Я гораздо опытнее во всяческих интригах, Эдмунд. В твоих интересах не лезть в мою жизнь. Тогда и я оставлю тебя в покое.
Блондинчик сглотнул, старательно пряча злость. А он злился. Чертовски злился. Еще бы! Думал, что я в его руках и легко прыгну в постель, лишь бы сохранить секрет. Но за считанные минуты он из охотника превратился в жертву.
- Прощай, Эдмунд, - проговорила я и миновала арку.
Однако идя по коридору, я спиной чувствовала его яростный взгляд и прекрасно понимала, что это вовсе не прощание. Может, он побоится выдавать мою тайну, но будет рыть землю носом, чтобы найти способ отыграться. Это означало, что мне следовало напасть первой. Напасть и уничтожить противника. И поскорее.
Глава 7. Жесткие проверки
Её звали Дейзи. Профи по решению проблем в Академии.
Никто не знал, как она это делает, но Дейзи могла достать всё, что угодно: сведения о других студентах, темы экзаменационных работ, запрещенные настойки, стимулирующие память или усиливающие на время магический дар. Клиенты к ней на прием попадали исключительно по рекомендации. Но мой статус упростил задачу. Стоило заикнуться за столом, что хочу выяснить подноготную об одном надоедливом ухажере, как мне мигом объяснили, к кому идти. Не при всех, правда. Одна из девчонок догнала меня чуть позже и шепнула, что в Академии учится ее старшая сестра, и та не раз обращалась к Дейзи.
В общем, я явилась без рекомендаций, но девушка - обладательница длинной рыжей косы приняла меня без лишних слов. Привела к себе в спальню. Переступив порог, я ощутила мощную магию. Сюда никто не мог войти без разрешения хозяйки.
- Как зовут объект? - спросила она сходу.
- Эдмунд Росс.
Дейзи открыла журнал в синей обложке, перевернула несколько страниц.
- Второкурсник. Не маг. И не артефактор. Прибыл посреди прошлого учебного года. Обычно в Академии такого не позволяют, но для него сделали исключение.
- Почему?
- Об этом история умалчивает.
- Сможешь узнать?
Я бы и сама справилась, находись снаружи и имей возможность действовать открыто. Но я на чужой территории, под чужой личиной. Рисковать прикрытием нельзя.
- Смогу, - кивнула Дейзи. - Я и сама хотела заняться этим блондинчиком. Страсть как интересно, кто за ним стоит, раз ректор дал добро на его учёбу. Но всё руки не доходили. Заказов много.
- Сколько я буду должна?
- Договоримся, - Дейзи подмигнула. - Когда выполню задание.
Она мне понравилась. Сразу видно, что бойкая. В Гильдии легко бы сделала отличную карьеру. Однако у меня возник вопрос, а кто стоит за ней. Ну не могут педагоги не знать, чем промышляет эта девица. Они тут не идиоты. Стало быть, она и им оказывает некие услуги, достает что-то запретное. Либо... Дейзи согревает чью-то постель.
...Уроки прошли без особых происшествий. Зато вечером нас с Ди ждала тренировка у Тильды Пратт. Вместе с другими артефакторами. Я нервничала. Да, магиня под давлением согласилась терпеть меня на занятиях. Но кто сказал, что она не постарается превратить их в персональный ад? С ее характером я почти не сомневалась, что так и будет.
- Явилась, - протянула Пратт при виде меня.
А посмотрела так, что Ди даже отступила в сторону с перепуга.
Я промолчала. Ни к чему обострять и без того накаленную обстановку
Пратт озаботила всем заданиями. Довольно простыми по сравнению с предыдущими, где участвовали огненные шары. Каждому она раздала по артефакту и велела понять, какой степенью силы по десятибалльной шкале те обладают. Лишь для меня приготовила нечто особенное. Поставила перед столиком, на котором лежало сразу три предмета: кулон в виде трилистника, деревянный гребень и одноглазая кукла.
- Определи, который из них артефакт, - велела Пратт насмешливо. - Имей в виду, магия тут не помощник. Нужно уметь «слышать» артефакты. На это способны лишь настоящие артефакторы, а не те, кто под них маскируется.
