капитан Скирс одним жестом пресек его тираду.
– Отлично, мистер Дарк. Тогда за вами выбор вида дуэли.
– Пусть будет бой на шпагах, – хмыкнул Райлих, наслаждаясь удивленными лицами гостей. – Отстоять свою честь с помощью магии было бы слишком просто.
– Тогда мы будем ждать вас с секундантом послезавтра на рассвете, – сказал капитан.
Райлих кивнул. Ему не нужно было уточнять, где состоится дуэль. Все оскорбления в Солтивэле смывались кровью на старой заброшенной пристани.
– До встречи, мистер Дарк, – холодно бросил капитан Скирс, и делегация из одного с половиной лорда удалилась.
Райлих остался один. Он опустился на диван, вытянул ноги на столик и тихо простонал. Только марать руки в крови брата Агаты ему не хватало!
Что двигало лордом Чандлером, Райлих прекрасно понимал: он заключил договор, передумал и решил таким образом отменить действие магической подписи или… умереть от рук Райлиха с сомнительной, но все же честью. Последнее было весьма вероятно. Их магические силы не то чтобы неравны, они даже несопоставимы! А навыки владения холодным оружием и подавно. Конечно, как и любой отпрыск аристократа, Кристофер, скорее всего, брал уроки фехтования, но он вряд ли хоть раз участвовал в реальных поединках, где ценой ошибки могла стать жизнь.
Райлих посмотрел на часы, что висели над каминной полкой. Почти пять утра. Он заставил себя встать с дивана и направился в спальню. Ему не мешало поспать хотя бы несколько часов.
Визит капитана Скирса, старого друга Кристофера, стал для Агаты неожиданностью. Она судорожно пыталась понять, где лучше принять гостя, так как обстановка кабинета и гостиной вызвала бы ненужные вопросы. Выход нашелся сам собой, и Агата попросила служанку проводить капитана на летнюю веранду.
Поправив прическу и накинув на плечи палантин, она спустилась через несколько минут на первый этаж и вышла к гостю.
– Леди Чандлер, простите за столь ранний визит, – сказал капитан, целуя протянутую руку девушки.
– Не извиняйтесь. Мы всегда рады старым друзьям, – улыбнулась Агата. – Может быть, вы хотите присоединиться к нам на завтрак?
– Нет, спасибо. У меня еще дела, – отказался он.
Агата едва не издала вздох облегчения. Она не могла не предложить ему разделить трапезу, но при этом надеялась на отказ, ведь в ином случае он бы увидел, что у Чандлеров катастрофически не хватает слуг. Впрочем, как и столового серебра.
– Прошу, присаживайтесь, – она указала на плетеное кресло из ротанга с подушками, а сама устроилась напротив.
Ханна все это время стояла поодаль, соблюдая приличия и не позволяя хозяйке остаться с мужчиной наедине, но в то же время давая ощущение некоей уединенности для доверительной беседы.
– Леди Чандлер, а где ваша матушка? Возможно, ей следует присутствовать при нашем разговоре, – сказал капитан Скирс, поглядывая в сторону Ханны.
– Ей нездоровится, – ответила Агата, у которой уже закралось в душу неприятное предчувствие.
Поведение капитана Скирса настораживало. Если он хотел видеть рядом леди Нину, это значило, что его привела в их дом далеко не светская вежливость и желание проведать друзей.
– Скажите, кто для вас мистер Дарк?
– Это вас не касается, – вспыхнула Агата от столь бесцеремонного вопроса.
– Простите мою наглость, – поспешил извиниться капитан Скирс. – У меня сложилось впечатление… В общем, перейду сразу к делу. Вчера Кристофер попросил меня стать его секундантом.
– Боги, – выдохнула она и тут же вскочила с кресла.
Не в силах сидеть на месте, Агата мерила веранду шагами.
– Да, леди Чандлер. Кристофер вызвал на дуэль мистера Дарка, и послезавтра они встретятся на старой пристани.
– Дуэль можно как-то отменить? – спросила она, остановившись за спинкой одного из кресел.
Ее пальцы тут же впились в его изголовье.
– Боюсь, что нет, – покачал головой капитан.
– Боги! – снова воскликнула Агата. – Я и мистер Дарк собираемся пожениться. Скоро объявят о нашей помолвке. Зачем Кристофер это сделал?!
– Вы и мистер Дарк? Это правда? – Брови капитана Скирса поползли вверх, но в следующий миг лицо стало более жестким и серьезным: – Вот вам и ответ, леди Чандлер. Кристофер спасает честь семьи.
У Агаты вырвался нервный смешок. Видимо, о проблемах ее брата с азартными играми капитан Скирс был не в курсе и решил, что именно она виновата в конфликте.
Кристофер давно проиграл честь семьи в карты, а теперь, как трус, пытался отказаться от заключенного договора, даже не подумав о том, что будет с матерью и сестрой при любом исходе дуэли! Погибнет он – и Агата выйдет за убийцу брата. Такой союз ни одна протекция не спасет от исключения из высшего света. Погибнет Райлих – и она вместе с матерью окажется на улице…
– Капитан Скирс, спасибо, что сообщили мне о действиях Кристофера. Если на этом все, я больше не смею вас задерживать, – холодно сказала Агата, жестом указывая гостю на выход.
Терпеть оскорбления еще и от него она не собиралась. Гость тут же встал с кресла, поняв недвусмысленный намек хозяйки дома.
– Прежде чем я уйду, леди Чандлер, я хотел бы дать вам совет, – капитан Скирс высокомерно задрал подбородок, – поговорите со своим женихом и убедите его отказаться от притязаний, когда прольется первая кровь. Мистер Дарк превосходит вашего брата и в магии, и в физической подготовке. Это единственный шанс не довести дуэль до смертоубийства.
На этом он кивнул и поспешил покинуть особняк Чандлеров.
– Ханна, прикажи подать карету, – распорядилась Агата.
– Хорошо. Мне тоже собираться? – с готовностью спросила камеристка.
– Нет, я поеду одна.
* * *
– Приезжать ко мне без компаньонки начинает входить у тебя в привычку, – заметил Райлих, появившись в гостиной.
Он выглядел невыспавшимся и помятым.
– Я знаю о дуэли, – сообщила Агата.
– Вряд ли ты тащилась сюда, рискуя своей репутацией, чтобы об этом сказать. – Райлих развалился в кресле и, откинув голову, прикрыл глаза.
– Ты прав. Я хотела попросить тебя не убивать Кристофера, но только зря потратила время, – холодно бросила Агата и встала.
На сегодня с нее было достаточно. Сначала капитан Скирс с его осуждением, теперь грубость со стороны Райлиха, и все из-за непутевого брата! Она подошла к двери и хотела ее открыть, но черная тень, словно змея, скользнула по полу, поднялась по двери и проникла в замочную скважину. Послышался звук закрывающегося замка. По коже пробежали мурашки. «Неужели это и есть магия тьмы?» – подумала она, впервые видя проявление столь редкого дара. Коснуться ручки Агата так и не рискнула.
– Что ты себе позволяешь? Открой немедленно! – потребовала она, поворачиваясь к Райлиху.
Он все так же полулежал в кресле и наблюдал за ней из-под
