значком целительского факультета на правой стороне мантии. — Меня зовут Люсинда Нокс. Я координатор Снежного бала. Ты ведь знаешь о ежегодном концерте? В этом году нам бы очень хотелось, чтобы твоя белочка, — девушка скосила взгляд вниз, под ёлку, — приняла участие в концерте.
— Пусть принимает. Я здесь ни при чём.
— Ректор сказал, что ты ответственная за неё, поэтому репетиции могут проходить только в твоём присутствии, — замотала головой девушка. — Ну что? Ты согласна?
— Я согласна! — ответила вместо меня белка, быстро взобравшись на одну из увесистых веток. Бросила взгляд на меня: — А с тебя — сценический костюм. Изумрудного цвета. Или ещё орешки.
А вот и повод выбраться в город…
— Разумеется! — тут же откликнулась я и улыбнулась. — Мы с Дарой с удовольствием примем участие.
Белка посмотрела на меня удивлённо, заподозрив неладное, а Люсинда, вписав нас, отошла к Лирею, по-прежнему стоящему в стороне.
— Что за Дара?! — прошипела белочка.
— Твоё имя. Я придумала. Ты же всё время называла себя Даром…
— Я и есть Дар! Дар свыше! И никакая не Дара!
— Будешь Дарой, — отрезала я. — Правда есть на выбор Зубастое исчадие, я всё ещё сомневаюсь…
— Дара так Дара, — хмуро заключила белка, а Люсинда в это время вновь вернулась к нам.
— Чудесно! Лирей тоже согласился на репетицию, так что мы можем идти.
— Сейчас?
— Разумеется! У нас осталось меньше недели на подготовку. График плотный. Нужно торопиться.
Люси оказалась девушкой деятельной и бодрой. Она подхватила белочку, усадив её на плечо, и начала с энтузиазмом рассказывать идею её номера. Я же придвинулась к Лирею.
— Репетицию? — спросила я, когда Люси вместе с Дарой отошли подальше, что-то бурно обсуждая.
— Меня выбрали Принцем Зимней ночи, не забыла? Мне нужно отрепетировать выход, написать речь и выбрать танец, который мы должны исполнить вместе с Избранницей.
— Я конечно слышала, что некоторые свадьбы репетируют, но не знала, что подобное тоже, — усмехнулась я.
— Смейся-смейся. Между прочим, репетицию ввели из-за тебя. Кто на первом курсе убегал от меня, как ошпаренная? Думаешь, из-за чего всё это сделали? Чтобы подобных просчётов больше не возникало. И теперь Избранницу я выбираю заранее, договариваюсь, чтобы…
— Чтобы не сбежала, — кивнула я. — Оковы, кстати, не надеваешь? Тоже заранее, чтобы путей отхода не было.
Лирей широко улыбнулся и взял меня за руку, как раз за ту, на которой поблёскивал браслет. Сердце отчего-то ускорило свой бег, а братец серьёзно произнес:
— Разумеется, надеваю. А ты думала, что всего лишь просчиталась в заклинании? Это всё спланировано.
Я застыла, не зная, говорит ли он правду. Неужели Лирей серьёзно? И он страдает не из-за меня? Точнее, я страдаю! И могу умереть из-за татуировки и вообще…
— Шучу, — фыркнул Лирей и выпустил мою руку. — Какая ты наивная, Ха йверт. Идём уже.
Он развернулся, а я на несколько секунд застыла. Почему так сжимается сердце после его слов? Отчего всё труднее держать оборону перед его язвительностью?
Оказывается, мы отстали и пришлось нагонять Люсинду. Шли молча, даже не смотря друг на друга, каждый думая о своём. Лишь Дара бесконечно болтала, рассказывая о предстоящем грандиозном выступлении и планах покорить академию, а затем и весь мир.
В актовом зале было много народа. Воздушницы занимались украшениями, поэтому шумно переговаривались и бросали друг другу ленты и реквизит. Многие целительницы ходили в касках, чтобы случайно не прилетело. Я тоже инстинктивно прикрыла голову. Не хотелось бы погибнуть раньше, чем сработает метка.
— Принц Зимней ночи уже здесь? — спросила невысокая девушка с кудрявыми каштановыми волосами, когда наша троица, если не считать белку, вошла в актовый зал.
У сцены стояли участники — лица мне были знакомы, но имена — нет. Я осторожно подошла ближе, и шатенка направилась к нам.
— О, Лирей, ты уже выбрал Избранницу? Что ж, чудесно, репетиция так пройдёт быстрее! И я рада, что ты хотя бы к третьему курсу смог уговорить Эльену Хайверт, — теперь девушка строго взглянула на меня, сдвинув брови. — Надеюсь, ты не будешь убегать так же, как на первом курсе?
Ха, да я буду бежать ещё быстрее! Потому что в этом году у меня особые планы.
— Я не его избранная, — ответила с улыбкой. — Я — опекун Дары.
— А Дара это?..
— Я! — ответила Белка и выпятила грудь. — Я Дар! Дара…
— А, чудненько! Номер с белочкой будет пятым, как раз после танца стихий.
О танце стихий я знала, причём из первых рук — Эрмес каждый год выступал. У него был настоящий талант.
— Отличный выбор, — улыбнулась Люсинда и представила нам шатенку: — Это Эсми Шорпс, ответственная за подготовку бала. Она занимается организаторскими моментами и именно она предложила ввести специальный номер для Дары.
— Приятно познакомиться, — ленно сообщила Белка. — Значит, с вами можно поговорить об оплате?
Если Эсми и удивилась, то на её лице это никак не отразилось. Она улыбнулась и кивнула. Кажется, её ждет великая карьера в мире театральных постановок.
— Какой размер оплаты вас интересует? Орешками подойдёт?
— Детали обговорите с моим менеджером, — отозвалась Белка и зыркнула на меня.
Это я, что ли, менеджер? Слово ещё какое диковинное. Где только взяла его? Нет, я определённо очень мало знаю об этой белке.
— Мне пора готовиться к номеру, — возвестила она и обернулась к Люси: — Покажешь мою гримёрку?..
Люсинда кивнула и улыбнулась и после увела белочку. Мы все смотрели ей вслед с некоторой настороженностью.
— Будет непросто, — вздохнула я и посмотрела на Эсми. — Но ты особо не ведись на её наглость. Не так страшно обломать ей клыки, чем потом чувствовать их на своей руке.
Эсми широко улыбнулась.
— Ничего, я уже привыкла вести подобные диалоги, — Шорпс повернулась к братцу. — Лирей, а ты скорее определяйся с Избранницей. Эльена, с тобой мы поговорим после репетиции. Пока вы оба можете присаживаться.
Девушка тут же убежала разбираться с другими проблемами. Мы с Лиреем сели на свободные места в середине актового зала, причём на разных рядах, и Лирей был впереди. Первое время мы молчали. Я с интересом следила за происходящим. Целительницы отдавали какие-то распоряжения музыкантам, и на сцену вот-вот должны были выйти танцовщики.
— Ты уже определился с выбором Избранницы? — внезапно спросила я, наклонившись к брату. — Это будет Филисити?
— Хайверт, с каких пор тебя это интересует? — обернувшись ко мне, ухмыльнулся Лирей. — Ты же на первом курсе бегала от меня.
Рано или поздно этот разговор должен был состояться. Правда, я не думала, что в этот момент мы будем связаны браслетами,
