class="p1">– А тут… просторно, – отметила я.
Действительно, салон кареты был размером с гостиную в моей старой квартирке под самой крышей. Только не в пример уютнее и роскошнее.
– Мне пришлось потрудиться, чтобы подыскать нечто, достойное вас. Ну и подходящее… Я хотел, чтобы вы не чувствовали себя стесненной.
Та-ак! Это на что он намекает? Хочет сказать, что в обычную карету я бы не поместилась? Я даже не нашлась, что на это ответить.
Ректор понял мое замешательство по-своему:
– Не смущайтесь так, санитта. Подумайте сами, какую книгу интереснее читать: тоненькую брошюрку или увесистый том, хранящий под обложкой неведомые тайны…
Да у нас тут намечается вечер сомнительных комплиментов! Похоже, кое-кому из любителей увесистого чтива не терпится хорошенечко полистать страницы или, по крайней мере, погладить обложку.
– Я библиотекарь, – строго напомнила я. – Для меня все книги одинаково ценны.
Пусть думает, что я не понимаю его намеков.
Он ненадолго умолк, видимо, придумывая новые комплименты, а я, пользуясь случаем, принялась рассматривать город. Красивый, аж дух захватывало! Он переливался огнями, шумел фонтанами, искрился детским смехом, красовался цветами. Их было очень много, и тонкий, приятный аромат проникал даже в карету.
Почувствовав на себе внимательный взгляд ректора, я тут же перестала рассматривать цветы. А то ведь снова подарит, а у меня их сейчас столько в комнате, что можно организовать приличную клумбу у Академии. Или цветочную лавку.
По ухоженным аллеям прохаживались пары. Драконы, даже сомнений не было. Статные мужчины, безупречно красивые женщины, чьи драгоценности сверкали так, что слепило глаза.
Я поймала несколько взглядов на нашу карету и почувствовала себя самозванкой. С ректором должна была быть одна из них, а не я. Впрочем, я и была самозванкой. И с радостью уступила бы кому-то из них свое место, но не могла.
Да и ректор бы не позволил. Его взгляд не отпускал меня ни на секунду. А когда он помогал мне выйти из кареты, чуть дольше положенного задержал мою руку в своей.
Приручает.
Ресторан и правда оказался особенным местом. Такой невообразимой роскоши я в жизни не видела. Я застыла еще перед входом, увидев огромных золотых драконов на фасаде и двух внушительных швейцаров в белых, расшитых золотом ливреях. Растерянно оглянулась на ректора.
– Мне точно туда можно?
– Вам можно куда угодно, – жарко заверил он. – Тем более со мной.
Ловко – и самооценку дамы поднял, и про себя не забыл.
Двери тут же приветливо распахнулись, и мы вошли в великолепный зал. В глазах сразу же зарябило от белоснежного мрамора и золотого декора. Я едва удержалась, чтобы не присвистнуть. А когда глаза привыкли к этому сиянию, окинула взглядом зал.
Публика была под стать обстановке. Дамы в шикарных нарядах, мужчины в камзолах, расшитых драгоценностями. Взгляды тут же обратились ко мне. Ну да, я в своем ярмарочном платье смотрелась здесь несколько инородно. Хотелось шагнуть назад, спрятаться, стать по возможности незаметной.
– Наш столик вон там, у окна, – ректор словно бы и не замечал, что спутница несколько не соответствует месту. – Оттуда открывается очень красивый вид на город.
Я двинулась в указанном направлении. Я старалась ступать осторожно, но все же по пути к столику задела своими необъятными подушками какую-то даму. Выглядела она весьма удивленной, может, потому, что совсем не почувствовала удара, хотя мои бедра и выглядели внушительно.
И если бы на этом конфузы закончились… Но нет. Потом, клеймя на чем свет себя и свои подушки, я умудрилась зацепить чью-то вилку, которая с грохотом упала на пол. Остановилась как вкопанная, не решаясь сделать и шага. Но ректор положил руку мне на талию и уверенно сказал:
– Прошу! Ни о чем не беспокойтесь.
Я с удивлением обнаружила, что он выглядит ужасно гордым. И почему-то представила, как на следующий день он рассказывает каким-нибудь своим приятелям: «У этой красотки такая толстая задница, что она чуть не снесла все столики в ресторане. Вот какую роскошную женщину я отхватил».
Впрочем, нет. Вряд ли ректор станет кому-то хвастаться. Но судя по тому, какими взглядами он меня одаривает, мысли этого негодяя крутятся где-то там, в районе моих широких бедер.
Хорошо, что у меня на лице было так много косметики, что никого из посетителей не пришлось смущать еще и своими заалевшими щеками. Хватит с них впечатлений.
Когда мы наконец уселись и заказ был сделан, ректор снова взялся делать комплименты.
– Вы все-таки удивительная женщина, санитта. Справиться с тремя грабителями в одиночку – это вызывает восхищение.
Я тут же поняла, что мне внезапно представился шанс увести разговор со скользкой тропинки моих безусловных достоинств и поговорить о чем-то менее опасном.
– Я как раз хотела у вас спросить, что это за грабители? Что им было нужно?
Ректор поморщился.
– В такой прекрасный вечер говорить о таких неприятных вещах не хочется.
Я его конечно понимала и в целом представляла, о чем ему хочется говорить. Но увы, это были далеко не те темы, которые могли меня заинтересовать.
– Но ведь любопытно же ужасно, – я захлопала ресничками. – Это же целое происшествие. Наверняка у вас такое не каждый день случается.
– К счастью, нет. Академия драконов – очень безопасное место. Так что можете не беспокоиться. Я лично прослежу, чтобы с вами ничего не случилась.
Огромная лапища ректора накрыла мою руку, а взгляд сделался долгим и проникновенным. Ой-ой, совсем не этого я добивалась! Я осторожно высвободила руку и с самым невинным видом продолжила:
– Мне же интересно знать, кого там я победила. Слышала, они пришлые?
– Это да, – нахмурился ректор то ли от того, что любовное мурлыканье у нас никак не клеилось, то ли действительно вспомнил о негодяях, что посягнули на вверенную ему академию.
– Так кто они были? Что искали? Не просто же так книги с полок сбрасывали? Им явно нужно было что-то конкретное.
Ректор снова окинул меня восхищенным взглядом.
– Вы удивительно проницательная женщина, санитта Далгран.
Да чтоб тебя! Я вообще могу сказать хоть что-то, что не станет поводом для нового комплимента?
– Так расскажите же. Мне очень интересно, я ужасно любопытна. Что за грабители?
– Обычные бездельники из одной из ближайших деревень. Знаете, бывают такие: вымахал детина здоровенный, а ума ни на грош. Книгу они искали с запретными заклинаниями. Да только у нас в библиотеке такой нет, не держим.
– А что за запретные заклинания? – тут же оживилась я. За время своей учебы о таких книгах я не слышала.
Ректор поморщился.
– Слово «запретное» вам ни о чем не говорит? Это заклинание, которое и знать-то никому нельзя. Такие книги хранятся за семью печатями, и уж точно не в студенческой библиотеке.
– А как они смогли вломиться? Вы говорили, им кто-то помог?
– В том-то и дело, – тут настроение ректора совсем упало. – Кто-то из академии, и вряд ли из обслуги. У них и ключей таких нет. Так что это явно кто-то из драконов.
– А кто именно, пока не удалось узнать? – спросила я.
Ректор сокрушенно покачал головой.
– Неприятная ситуация, когда в собственной академии подозреваешь всех и каждого. Ну да что мы о грустном, – встрепенулся вдруг он. – Лучше будем говорить о прекрасном.
– Это о чем же? – удивилась я.
– О вас, санитта. Не устаю вам удивляться.
– Это почему же?
– Вы очаровательная, умная, смелая. Не будет ли с моей стороны наглостью кое-что вам предложить?
– Это что же? – напряглась я.
Впрочем, вариантов было немного. Знаю я, что эти драконы предлагают порядочным девушкам.
– В эти выходные я еду в свое имение. Не составите ли вы мне компанию?
Вот это да! Уж чего-чего, а такого предложения я не ожидала. Я думала все будет куда проще – «приходите ко мне в комнату – не пожалеете» или «давайте я приду к вам». Просто, никаких реверансов, все равно ведь по идее я не могу ему отказать. А здесь – имение…
– Но зачем? – удивленно спросила я.
– Покажу вам свои владения. Не все же вам сидеть среди книг. У меня там очень красивые места.
А у него, кажется, более далеко идущие планы, чем на одну ночь. Должно бы польстить, но мне стало даже чуточку страшно. Так просто мне от него не избавиться.
Я чувствовала себя в ловушке. И единственный выход, который имелся – контракт с Сайваном. Я почувствовала ужасную духоту и сделала поспешный глоток
