Я подняла голову, посмотрела на уставшее лицо охотника, на его жуткие раны, на его бледные глаза, в которых угасала жизнь, на пересохшие от крови губы, на сильные руки, слегка подрагивающие от боли и изнеможения. И мое спокойствие пошатнулось. Я не хотела умирать! Не после того, что он сказал! Не после того, как я узнала, что мы могли бы быть вместе, могли бы быть счастливы. Слезы побежали по щекам. Это несправедливо!
— Не плачь, милая. — Ройз коснулся моего лица, стер слезы, пока они не дошли до открытой раны на подбородке. — Все хорошо…
Я шмыгнула носом. Надо собраться! Распускать сопли бессмысленно.
— Все хорошо, — повторила я за ним, делая глубокий вдох.
— Ты молодец, — похвалил меня охотник. Его взгляд был печальным, но с губ не сходила ободряющая улыбка.
Я закрыла глаза и снова легла, опуская голову на его плечо.
— Все… хорошо…
***
Высокородного охотника — государственного изменника и оппозиционера — было решено казнить на Центральной площади в присутствии публики, журналистов и телевидения. Кларэль хотел, чтобы казнь известного Ройза Райвена показывали во всех новостях и крутили на всех каналах, чтобы о ней знал каждый житель империи, чтобы ни у кого не осталось сомнений в могуществе императора. Очередная демонстрация величия и силы.
Что касается меня? Я просто шла за компанию с Ройзом. Сейчас никому нет дела до смерти краймера, но два оппозиционера, болтающихся в петле, намного лучше, чем один.
Кларэль лично пожелал сопровождать нас на казнь. Видимо, боялся, что сбежим. Он и его сыновья заявились в подземелье, когда мы с Ройзом ослабели настолько, что не могли даже говорить.
— В цепи их! — приказал император, с презрением указав на нас. — И добавьте побольше блокирующих чар. Сегодня все должно пройти гладко.
Я скользнула по Кларэлю безразличным взглядом, с усилием удерживая глаза открытыми, и с разочарованием заметила, что ухо ему пришили обратно и исцелили. Как жаль… А я надеялась, что он останется глухим калекой.
Младшие архидемоны открыли клетку. Ройз настороженно на них посмотрел, но ничего не смог сделать. Архидемоны обездвижили нас мощными чарами. Меня они вытащили первой — сковали руки и ноги железными кандалами, укрепили их магией, затем набросили на меня лассо и кольцо привязи. To же самое проделали с Ройзом. Затем с нас частично сняли блокирующие чары, чтобы мы смогли идти самостоятельно, точнее медленно плестись, подгоняемые ударами тока, приводящими в чувство. Переставлять ногами получалось с неимоверным трудом — мешали кандалы, чары и ужасная слабость. Мне казалось, что мое тело стало слишком тяжелым и неповоротливым. Но Ройзу было еще хуже, я нутром чувствовала его боль, поэтому о своей боли даже и не думала.
Дворец мы покидали под конвоем целой армии демонов (даже и не знаю, сколько сотен их было) и в сопровождении членов семьи Иара. Кажется, Кларэль предусмотрел все нюансы, лишив нас надежды на побег. Не то чтобы эта надежда у меня была, но все же до последнего хотелось верить в лучшее.
«Свобода» встретила нас проливным дождем с крупными горошинами ледяных капель и зловещими раскатами грома где-то вдалеке. Я промокла за секунды, покинув стены дворца. Тан-Град накрывали черные грозовые тучи, небо погрязло в темных разводах, словно сама природа была против того, что сейчас происходит в мире — она злилась и плевалась молниями, смывала кровь дождем, но это не помогало. Узаконенный беспредел в империи продолжал набирать обороты.
Вот так великие цивилизации и разрушаются изнутри. Империи не нужен внешний враг, чтобы умереть. Главный враг империи — власть и противоречия сильнейших. Слишком много претендентов на престол, заговоров и интриг. Самуэль, Винкель, Тимуэль, Кларэль — четыре брата, которые своими действиями расшатывают стабильность империи и равновесие природы. Кларэль пытается сохранить престол. Самуэль и Винкель пытаются престол отобрать. Тимуэль стоит в стороне и сталкивает всех лбами, намереваясь силой посадить на престол кого-то великого, кто, по его мнению, спас Большую Луну, а потом Земной мир. Борьба за власть идет, но в ней страдают те, кому до этой власти нет никакого дела — простые жители, мирный народ. Сколько эта борьба будет длиться? Или она бесконечна? Всегда найдется тот, кто захочет отобрать престол, и тот, кто захочет его сохранить любой ценой. С такими темпами Земной мир очень скоро повторит судьбу Большой Луны.
На взлетной платформе перед дворцом нас ожидала тюремная капсула для перевозки особо опасных преступников. Заметив ее, Ройз хмыкнул. Я с вопросом посмотрела на него. Мы шли в полуметре друг от друга, ведомые разными отрядами военных демонов.
— Ирония в том, — прошептал Ройз почти беззвучно, мне пришлось читать по его губам, — что я помогал проектировать эти модели капсул.
— У них есть уязвимые места? — спросила я также без слов, но он меня понял.
— Нет. — Ройз с грустью улыбнулся. — Это же я помогал их проектировать.
— Хватит болтать! — рявкнул идущий рядом со мной илькар. Удар тока пронзил все тело. Я вздрогнула, оступилась и упала в грязь. — Поднимайся! — приказал он и снова ударил меня электрошоковой палкой.
— Не трогай ее! — зашипел охотник и рванул ко мне, но его тут же шарахнули током и куда сильнее, чем меня.
Я собралась с силами и с помощью все того же илькара, который потянул меня за цепи, встала на ноги.
В тюремной капсуле нас снова обездвижили чарами и приковали магией к жестким сиденьям. Кларэль сел к пилоту, а с нами в кабине устроились двое его сыновей, илькар и четверо военных. Остальные демоны сопровождали капсулу на истребителях и джергах.
Мы летели над Тан-Градом несколько минут. Я смотрела в окно, не в силах отвернуться от него из-за чар, парализовавших тело, и ужасалась тому, как сильно изменился город. Он стал мрачным, пустым и холодным… мертвым. Транземные линии не горели, неоновые вывески были отключены, редкие прохожие передвигались по улицам перебежками.
Где те яркие краски, которыми славился Тан-Град? Где его богатство, уникальность кварталов, равноправие рас? Архидемоны все испортили.
Капсула пошла на снижение в Центральном квартале. В окно я увидела, как много на площади собралось существ. Свысока их лица было не разглядеть, но, мне казалось, там внизу в ожидании казни оппозиционеров толпятся не только демоны, но также и маги, и люди, и нечисть. Сотни различных существ. Кларэль постарался на славу! И как он только умудрился собрать столько народу? Да еще и ранним воскресным утром в такую жуткую непогоду, похожую на начало апокалипсиса. С удивлением я поняла, что на эшафоте, как на чертовой сцене, кроме палача, стоят Тимуэль и Нарэль. Тимуэль о чем-то говорил, а все присутствующие внимательно его слушали. В воздухе летали видео-дроны, ведущие прямую трансляцию событий, а вокруг эшафота выстроились репортеры. Никто не ощущал пагубного воздействия архидемонских энергий. Вокруг фигур Тимуэля и Нарэля мерцало едва заметное защитное поле, не позволяющее их ядовитым энергиям вырваться на волю и покалечить горожан.
Когда капсула приземлилась, Кларэль вышел первым. И вся площадь преклонилась перед ним. Мне стало тошно. Такое будущее ждет Земной мир? Поклонение, рабство, каннибализм, жертвоприношения, сомнительная религия?
Нас с Ройзом вывели из капсулы младшие архидемоны. Толпа тут же оживилась. Отовсюду послышались осуждающие возгласы:
— Предатели!
— Смерть оппозиции!
— Неверные!
— Вы сгорите в огне загробного мира!
Я апатично наблюдала, как незнакомые мужчины и женщины тычут в нас пальцами, наперебой кричат всякие ругательства, до покраснения лиц проклинают наши души и желают нам испытать все адские муки. Уж не знаю, на самом ли деле они желали нам смерти или просто хотели сохранить свои жизни, а потому потакали императору и придерживались позиции «уж пусть лучше казнят их, чем нас».
Стадный инстинкт плюс инстинкт самосохранения — многое решают.
