Утром после завтрака состоялась ожиданно-неожиданная встреча с патрулем. Пять эльфов с покер-фейсами, увешанные оружием, возникли буквально из ниоткуда, поклонились брату, переговорили с ним и ведущим каравана, поздоровались с нами, и исчезли. Вот так гостеприимство. А мы продолжили путь. Лесная дорога напоминала туннель, деревья окружали плотной стеной, кроны смыкались над головами, сквозь них пробивались солнечные лучики, разбавляя зеленый полумрак. Вокруг нас роща жила своей жизнью: чирикали птицы, соревнуясь кто кого перепоет, шуршали папоротником и листьями мелкие животные, где-то кто-то хрюках, пищал, рычал. Все это мешалось со звуками каравана: разговорами людей, скрипом телег, фырканьем лошадей. И становилось настоящей музыкой природы.
Талаэр будто оживал, оказавшись здесь. На вопрос почему, он сказал, что это его родина. А раньше как-то упускал этот момент. Да и вообще, какой-то странный последние несколько дней. Смотрит так внимательно на нас с Катей, как будто хочет что-то сказать, но не знает как. Теперь понятно, тут, наверное, живут родственники, а может родители и он переживает, как они воспримут новых «дочерей». Мог бы и просветить нас в свои родственные связи. И их тоже мог предупредить, а то возвращается блудный сын, и внезапно с довеском в виде трех девиц.
Часть первая. Глава двадцать третья или душевный разброд и шатания
«‒ А Вы врете?
‒ Говорить правду и быть честным ‒ не одно и тоже.
‒ Значит, врете.»
«Отступники»
Талаэр
Вот еще полдня и мы — дома. Сколько лет прошло? Двести пятьдеся три года. У людей сменились поколения, а я не приходил в родной лес. Элмор говорил, что отец простил меня, а брат только рад такому повороту событий. Когда Нибен достиг совершеннолетия, уже было понятно, что он рожден для пути отца, а я — насмешка судьбы. Как рассказать девочкам о своей семье? Почему не рассказал все сразу? Нуитиэль с Бенджамином самоустранились от этой темы — решили, что семейные проблемы не их дело. Они правы, старший за все в ответе. Опять. Так бежал от этого. Надо взять себя в руки и предупредить сестер. Если они узнают от кого-то другого — жди беды.
А еще Истер. Не смогу ее отпустить. Как объяснить магичке свои чувства и то что, хочу быть вместе, при этом будущее наше совсем не радужно? Я же ей не безразличен. Мое солнце. Самая прекрасная из женщин. Неужели я безвозвратно потерял себя в ней? Что же делать? Мне шестьсот лет, а веду себя, как глупый юнец. Совершаю ошибку за ошибкой. Может не только моя кровь повлияла на теперь уже сестер, но и их на меня?
Бенджамин
Еще немного и придется расставаться с той, мысли о которой занимают день, а ночью сняться сны. Дурак. Я возжелал звезду. Хотя она пока не знает. Почему Талаэр до сих пор ничего не рассказал. Боится, что разозлятся и сбегут? Света-то нет, а вот с Кати станется. Ей даже есть куда. Такими восторженными глазами смотрела на город гномов. А уж орк примет ее с распростертыми объятьями. Побери его степь. Надеюсь, все обойдется и она останется. До войны. А потом… Потом я последую за ней. Мне просто не хватит сил остаться без ее света.
Катя
Что-то происходит. Понимаю, что меня обманывают, но не могу понять где. Причем все поголовно. Даже Нуи стала какой-то беспокойной. То на Тала, то на нас со Светкой поглядывает. Что они все скрывают? Тот странный разговор с Истер. О чем вынуждена молчать подруга? У меня скоро разорвется голова от их тайн. А я, идиотка, жду, когда у всех проснется совесть, чтобы открыть мне глаза. Заговорщики. Терпение уже на исходе. И Бенджи стал таким предупредительным и милым, что хоть волком вой. Ведь скоро он нас покинет. У него долг перед семьей, какие-то торговые договоры, а у меня впереди неизвестность.
Нуитиэль
О, Великое Древо, почему взрослые такие странные? У них куча тайн друг от друга. Им бы открыться, но нет, проще сразиться с врагом, чем рассказать близкому о своих чувствах или проблемах. Так хочется собрать всех вместе и поведать о том, что я все знаю. Про всех. Почему-то они думают, что я настолько мала, что не в состоянии сложить два плюс два. Ну ладно, девочки, они не в курсе, что эльфы медленно растут до пятидесяти лет. Но Тал, меня в пеленках видел, знает, что мне пятнадцать и я только выгляжу маленькой. Разум в этом возрасте развивается быстрее тела. Сестры вот старше меня на 5 лет, но если совместить их измерение и наше, то им около ста десяти по нашему миру. Мне еще расти и расти. Ничего. Дойдем до Андунеирина и почти все секреты раскроются. Вот будет, как его Катя называет? Цирк! На арене дикие звери. Вернее бестолковые светлые эльфы.
Часть первая. Глава двадцать четвертая или возвращение блудного сына
«‒ Куда ты меня привез?
‒ Колхоз «Светлый путь».
‒ Как «Светлый»? Не видно же ничего!»
Мультфильм «Возвращение блудного попугая»
Света
Город предстал перед нами неожиданно. Вроде, вот только мы видели исключительно толстые стволы деревьев, обвитые плющом и утопающие в густых зарослях папоротника, как вдруг взвились к небу белоснежные здания, расписанные магическими символами, они были изящны, как и сами их владельцы. Навстречу нам двигался отряд эльфов под предводительством троих в пух и прах разодетых вельмож. Один из них подъехал к главе каравана, они переговорили и повозки повернули в сторону места своей стоянки. К нам же приблизились остальные. Низко поклонились Талу. И поприветствовали его:
‒ Добро пожаловать домой, Первый луч уходящего солнца.
Мы с Катей недоуменно переглянулись. Она потянула брата за рукав.
‒ Талаэр, что это значит?
Он тяжело вздохнул и ответил:
‒ Девочки, я вам попозже все объясню. Только не обижайтесь и не делайте поспешных выводов, ладно? Обещайте.
Мы снова переглянулись. Пауза затянулась, нас представлять этим вельможам он не стал.
‒ Хорошо. Обещаем. Но ты расскажешь нам все и даже больше. А еще с тебя экскурсия по городу и я есть хочу. А еще пригласи Бенджи в гости.
Последнюю фразу Катюха прошептала ему на ухо. Брат улыбнулся ей, потрепал по голове.
‒ Бенджамин, ты домой?
‒ Да, мне пора вас покинуть, ‒ грустно сказал полуэльф.
‒ Зайдешь к нам через пару дней в гости? Я пришлю тебе вестника.
‒ С радостью. Буду ждать, ‒ заулыбался он, как будто получив самый долгожданный подарок. И попрощавшись с нами, уехал.
Подруга, проводив его взглядом, тяжело вздохнула, что-то пробормотала себе под нос и натянуто улыбнувшись, кивнула в сторону провожатых.
‒ Поехали, а то у этих сейчас пар из ушей повалит.
‒ Милая, нужно быть учтивее с господами, ‒ Тал старался говорить сурово, но чертики, пляшущие в глазах, выдавали его с потрохами.
‒ Ох, прошу прощения, ‒ повернулась Кэт к ошалевшим эльфам. ‒ Будьте любезны, сопроводите нас…
‒ Кстати, ‒ вклинилась я. ‒ А куда нас провожают?
‒ Домой девочки, домой. Магистры, ‒ повернулся он, обращаясь к Истер и Еремиту. ‒ Буду рад видеть вас своими гостями.
‒ Вы сильно нас обяжете гостеприимством, Талаэр, ‒ начал было старец, но рыжая его перебила.
‒ С радостью примем предложение, ‒ произнесла и стушевалась. Впрочем, тут же состроила невозмутимое лицо. ‒ Я с девочками договорилась о занятиях и мне будет проще, если жить будем рядом.
Мы ехали по широкой улице, от которой отходили, как лучики, маленькие улочки с жилыми кварталами. На первых этажах зданий располагались небольшие заведения: кондитерские, ателье, лавки с пряностями и мясными деликатесами, ресторанчики, из которых на улицу выносили стулья и столики. Если бы не жители, сидящие в этих уличных кафешках, можно было бы представить, что это не эльфийская столица в другом мире, а исторический центр какого-нибудь старого европейского города. Тут и там журчали небольшие фонтаны, в них плескались разноцветные рыбки. Дерево и камень настолько тесно переплетались в этом месте, что было не понятно, где кончается одно и начинается другое. Иногда складывалось ощущение, что стена цветет. Так гармонично вписывался город в пейзаж. Все встреченные взрослые эльфы приветственно склоняли голову, когда мы проезжали мимо. Это заставляло задуматься, и я уже жалела, что дала обещание подождать объяснений. Конечно, в фэнтези книгах про попаданцев, что остались на книжных полках в шкафу или в электронной библиотеке на земле, героине обязательно везло ‒ она попадала в какую-нибудь академию, где был очень крутой ректор, студент-принц или граф, который в нее влюблялся и, проходя через разные жизненные перипетии, в итоге у неё всё складывалось замечательно ‒ она выходила за него замуж и жила долго и счастливо. Или она попадала не в академию, а сразу к кому-нибудь в принцу или королю в замок. Там приходилось мучить этикет, разгадывать тайны, но снова все заканчивалось хорошо — неземной страстью и свадьбой. Мне совсем не верилось что это наш случай. Ну не может же нам с Катюхой так подфартить. Такое только в сказках бывает. Хотя попасть в другой мир это тоже из разряда небывальщины. А главное Нуитиэль точно все знала, но продолжала молчать, похвальное качество для такого маленького ребёнка, но нам явно не на руку. Несмотря на все мои сомнения, наш путь закончился рядом с дворцом. Мы спешились и отдали лошадей конюхам. Один из провожатых встал рядом с братом, другой присоединился к нам с девочками и попытался с ним разделить. На что Талаэр командным голосом сказал:
