постой… Война же была в прошлом веке. Я тогда даже еще не родилась.
Феникс горько усмехается и наконец скидывает свою байкерскую кожаную куртку. Вешает ее в изголовье ближайшей койки. Бросает бейсболку на матрас, взъерошивает ладонями спутанные каштановые волосы. Я замечаю, что его левая рука забинтована выше локтя, на повязке видны темные пятна засохшей крови. В этот миг у меня в голове все встает на свои места. Кожаная куртка… Бейсболка. Американский акцент. Не до конца сошедшие с лица следы синяков…
– Так это был ты! – выдыхаю я. – Тот парень в парке – это был ты. Ты меня спас.
Феникс кивает.
Я сощуриваюсь:
– И это ты следил за мной все последнее время.
Губы его кривятся:
– Пойман на месте преступления, ваша честь. Но меня оправдывает то, что я это делал ради твоей безопасности.
– Но зачем? Зачем меня вообще защищать?
Феникс дергает плечом:
– Потому что это мой долг. Как и всегда. Я всегда это делал и делаю.
Он открывает картонную коробку, стоящую на железной полке на стене, и вынимает бутылку минералки и батончик мюсли. Протягивает мне.
Я настолько потрясена его ответом, что стою как вкопанная. Не спешу взять еду и воду, только качаю головой. Еда – это последнее, о чем сейчас получается думать.
– Нужно поесть и попить, – настаивает он, откручивая крышечку бутылки, и сам прикладывается к ней – единым махом выпив больше половины. – Восстанавливай силы, пока есть шанс.
Поняв, что почти осушил бутылку, он вынимает из коробки другую и почти насильно вкладывает ее мне в руки. На этот раз я не отказываюсь, отвинчиваю крышку и делаю долгий глоток. От холодной воды мои мысли проясняются, пересохшее горло перестает жечь. Я снова оглядываюсь – и замечаю возле койки новехонький рюкзак. А также маленькую походную плиту, несколько кастрюлек, блюдо, полное давно не мытых приборов, в числе которых швейцарский армейский нож с выдвинутым трехдюймовым лезвием. На койке напротив – кемпинговый фонарь, потрепанная книга в бумажной обложке, аккуратно сложенная стопка одежды, большая картонная коробка с едой – вроде армейских рационов: баточники мюсли, галеты, жестянки с консервированными супами, фасолью и тому подобное.
– Ты что, здесь и живешь? – спрашиваю я недоверчиво.
– Это одно из нескольких тайных убежищ, – поясняет Феникс, как ни в чем не бывало разворачивая батончик мюсли, чтобы впиться в него зубами. – Места, где есть сильная связь с нашим общим прошлым, сами собой создают особую защиту. Они, понимаешь ли, обладают способностью скрывать нас от Охотников и Наблюдателей, которые ошиваются поблизости. Те нас просто не чувствуют. Ну, не на сто процентов, но в любом случае надежность повышается. Это скорее туман, чем силовое поле, но все равно помогает.
Я отпиваю еще воды из бутылки.
– Объясни уже, о чем ты вообще говоришь?
Феникс стряхивает пыль с металлической койки, которой явно давно никто не пользовался, и предлагает мне присесть. Я усаживаюсь, и он плюхается рядом со мной – пружинный матрас скрипит под его весом. Лицо у парня крайне серьезное и сосредоточенное.
– Дженна, – он вполоборота взглядывает на меня. – Ты одна из Первопроходцев. Твоя душа перенесла множество воплощений со времени рождения человечества. Мы с тобой прожили вместе бессчетное число жизней. Мы были воинами клана Омитль в Мезоамерике. Были самураями в Древней Японии. Были моряками на испанском галеоне, индейцами-шейеннами на Великих Равнинах… Наши жизни пересекались множеством путей, они навеки связаны меж собой. Но сейчас тебе грозит смертельная опасность. Впрочем, она тебе всегда грозила и будет грозить. Воплощенные постоянно охотятся на Первопроходцев, таких как ты, они мечтают уничтожить ваши души, чтобы этим загасить свет человечества. И этих Охотников за душами очень трудно отследить и обезвредить. Они могут выглядеть… как кто угодно еще. Да что уж там, они могут просто превратиться в кого угодно еще. Чтобы узнать Охотника, нужно заглянуть ему в глаза, в самую глубину.
– Они черные, – шепчу я, содрогаясь, потому что вспоминаю глаза Дэмиена, похожие на две дыры в совершенную темноту. – Они… совсем черные.
Феникс кивает:
– Ну да. Глаза Охотника делаются такими, когда он оборачивается. Перекидывается в того, кто он на самом деле есть. Поэтому мне и приходится быть очень внимательным, ждать, когда очередной Охотник примет свое истинное обличье. Выслеживать, выжидать. Мое единственное преимущество – это эффект внезапности.
Не в силах поверить во все это мрачное скопище чудес, я трясу головой:
– Но это же все не взаправду? Я в такое не верю! И почему именно я? Я ведь самая обыкновенная де… – Голос мой срывается, слезы туманят взгляд. – Ска… скажи мне правду, пожалуйста: почему на самом деле этот Дэмиен хотел меня застрелить?
Феникс мрачно усмехается:
– А, в этом воплощении он называет себя Дэмиеном? – Он фыркает: – Ну ладно, буду знать. Ладно, если это тебя утешит, он пытался застрелить вовсе не тебя, а меня.
Я пораженно моргаю:
– Тебя?! Но за что?!
– За то, что я Защитник твоей души.
Не в силах вымолвить ни слова, я просто глупо смотрю на Феникса, приоткрыв рот.
– Пойми меня правильно, – продолжает тот, – так называемый Дэмиен, несомненно, хочет твоей смерти. – Разговор не мешает ему то и дело откусывать от батончика мюсли. – Но застрелить тебя из пистолета обычной пулей ему не нужно. Это не решит проблемы, просто отсрочит жертвоприношение до следующей твоей жизни.
Я прихлебываю воду из бутылки, чтобы немного смочить пересохшие губы.
– Не понимаю.
Феникс, наконец дожевав свой батончик, сминает обертку и жестко глядит мне в глаза:
– Понимаешь, Воплощенным не нужна просто твоя смерть. Им нужно довести до конца священный ритуал, древнюю мерзостную церемонию, которая способна извлечь душу из твоего тела и навеки ее разрушить.
– Священный… ритуал? – в ужасе шепчу я, а перед глазами возникает нефритовый нож. Нависающий надо мной во время нападения в парке, когда я растянута на столе для пикников, а Дэмиен заносит руку… Слезы сами собой начинают струиться у меня из глаз.
Феникс успокаивающе накрывает мою руку своей. Его глаза, светло-голубые, как сапфиры, смотрят мне в самую душу, в них дрожат огоньки света.
– Не беспокойся, Дженна. Я Защитник твоей души, и цель моего существования – хранить тебя живой и беречь от Охотников.
На краткий миг мне так хочется просто взять и ему поверить! В сердце вспыхивает слабый огонек надежды. Яркий образ: он обнимает меня, прикрывая своими объятиями от всех опасностей, от любого зла… Но потом я рывком отдергиваю руку. Конечно, я в ужасе от Дэмиена и его так называемых Охотников, все это ужасно меня травмировало… Но едва ли не в равной степени меня пугают безумные байки этого парня о перевоплощениях и прошлых жизнях. Ну да, спасая меня из-под огня, он вел себя отважно и разумно, по крайней мере внешне это так выглядело… Но что
