— Ну и запашок, — произнес кто-то из поваров.
Я насторожилась.
— Рыбу слуги принца принесли… — напряженным шепотом сообщил кто-то из работников кухни.
Я обернулась.
От той наивной носящейся в розовом полном оборок и кружев платье девочки, не осталось ничего. На мне было строгое черное платье, с золотой отделкой пуговок на кофте, перчатках, вороте под самой шеей. И на маске, скрывающей мое лицо. Выбор цветов герцога был сознательным — я открыто демонстрировала принадлежность к людям его светлости.
— Запах у рыбы? — мой вопрос прозвучал тихо, но он перекрыл грохот моторного отсека. — Надеюсь, каждый из вас здесь осознает последствия любого… неверного решения.
Повара переглянулись. И в мусорный отсек отправилась вся «подаренная его высочеством рыба», следом сыр с плесенью, которая не имела ничего общего с той плесенью, что считается придающей благородный вкус сырам. Последней каплей стала выброшенная ветчина.
Эльтериан в стремлении создать мне неприятности становился все изощреннее.
Пройдя через всю кухню, я весьма критически осмотрела поднос с приготовленными закусками. По возвращению в столицу герцога и принца ожидал сам император. Насколько я помнила, десять лет назад лорд Каенар не смог посетить аудиенцию, чем вызвал сильное неудовольствие при дворе. Неужели дело не во мне, а плести интриги принц начал уже тогда?
— Переложить на противень и заложить в печь! — безапелляционно приказала я.
И стащив перчатки, отправилась к холодильным камерам.
Насколько я помнила, в дальнейшем, когда герцогу были выдвинуты обвинения, этот случай с пропущенной аудиенцией Каенару припомнили. Что ж, великолепный ход, ваше высочество, вы всегда умели просчитывать наперед. И я приложу все усилия, чтобы так же постигнуть эту науку.
— Мисс, куда же такими красивыми пальчиками за столь увесистый нож? — главный повар оказался рядом так быстро. — Скажите, что сделать и я все…
— Два шага назад! — повелительным тоном приказала я.
И вспомнив, что магистр Берион так же не сумел в тот день посетить императора, обратила самое пристальное внимание на содержание холодильника.
* * *
Когда я, заложив руки за спину, шествовала вслед за официантом, толкавшим тележку с завтраком для его светлости и магистра, возле лестницы, ведущей на верхнюю палубу, увидела принца. Его высочество стоял в тени, необычно в темном костюме, золотые волосы казались сделанными из чистого золота, а вот светло-голубые глаза от чего-то совершенно не сочетались с имеющейся внешностью, словно делая отпрыска императорской семьи блеклой копией.
— Маска? — насмешливо вопросил Эльтериан. — Скрывать такую красоту преступление Асьениэль.
— Дивного утра, ваше высочество, — холодно ответила я.
— Мой тебе совет — смени покровителя. Сейчас самое время — иначе завтра ты окажешься в весьма невыгодном положении, малышка.
Я сделала вид, что не услышала.
Официант постучал в дверь, и, дождавшись ответа, почтительно открыл дверь, чтобы вкатить тележку. Лорд Каенар сидел за письменным столом, разбирая письма, коих получил весьма существенное количество на почтовой станции. Магистр дремал, но при нашем появлении торопливо поднялся.
— Оставьте нас, — приказала я официанту.
— Асьен, ты мой секретарь, а не прислуга, — недовольно обронил герцог.
Никак не отреагировав, я повторила официанту:
— Вы свободны.
Когда дверь за юношей закрылась, я сняла маску. Реакция была до нервного тика привычной — магистр с восторженным вздохом принялся как он говорил «Любоваться прекрасным», герцог недовольно поморщился, его больше устраивала маска. А меня в данный момент интересовал всего один вопрос:
— Что будет, если внезапно, перед самым прибытием к императорскому дворцу, вы, господин, и вы, магистр Берион, не сможете посетить аудиенцию у императора?
— Такого не будет, — отрезал герцог.
Но с магистром Берионом мы уже нашли общий язык.
— Что не так, малышка?
— У нее есть имя, — напомнил лорд Каенар.
Мы с магистром дружно проигнорировали его замечание. Я указала на дверь, маг усмехнулся, и наложил изолирующее заклинание на створки. А затем, спросил:
— И что этот гаденыш устроил?
Как по мне «гаденыш» — было самым подходящим обозначением его высочества.
— О, его высочество совершенно внезапно озаботился поставкой на кухню крейсера продуктов, для приготовления завтрака его светлости.
Герцог перестал читать, и напряженно посмотрел на меня.
— Ха! — магистр хлопнул себя по колену. — Так, ты моя сладенькая рисовая кашенька, как выкрутилась?
Не сдержав улыбки, я подошла к тележке с накрытым к завтраку столом, наклонилась, и подняла край покрывала, прикрывающий второй этаж — наш завтрак был там. Чай, я заваривала его самостоятельно, бутерброды, из белого хлеба — я не хотела рисковать ни в чем. Омлет со специями для герцога, овсяная каша магистру, и глазунья для меня.
— Дааа, был бы я моложе лет на сорок, я бы на тебе женился, крошка.
— Ее зовут Асьен, — в очередной раз напомнил Каенар.
И поднявшись, подошел к нам.
Сняв крышку с блюда на верхнем столе, проверил состав продуктов, и после некоторого молчания, произнес:
— Мне не хотелось бы этого признавать, но если вы правы, Асьен, тогда Эльтериан действительно опасный противник.
— Что там? — заинтересовался магистр.
— На всякий случай я приказала запечь эти закуски, но мне не понравился запах хлеба, — искренне призналась я.
— И вы были правы, — Каенар мрачно воззрился на меня. — Два плана в одном. Помимо рыбы, мяса и сыра, сам черный хлеб был испечен весьма примечательным способом, и с определенными примесями в муке. Боюсь, после приема в пищу этих болотных трав, никакая магия не помогла бы нам посетить императорский дворец по прибытию.
Что ж, стянув перчатки и тщательно вымыв руки, я все же накрыла на стол с помощью всегда готового подсобить мне магистра.
А после, сидя у окна и вкушая завтрак с прекрасным видом за окном, мы с магистром тихо переговаривались, стараясь не отвлекать от работы герцога.
— Надо же, не поленился сам за продуктами сходить, уродец.
При мне, магистр Берион все больше позволял себе уничижительных выражений.
— Но в чем причина, — завершив с едой и взяв чашечку с чаем, тихо спросила я. — Неужели, ваше присутствие столь неприемлемо для принца?
— О, детка, — магистр вздохнул, — видишь ли, Каенар с самого начала был против. Экспедиция в Суассон являлась инициативой принца, он протолкнул ее через лояльных советников императоров, и рассчитывал вернуться с триумфом, обьявив все недавно присоединенные южные территории мятежными.
— О… — только и смогла произнести я.
— Да, как-то так, — магистр неожиданно нашел овсяную кашу с коричневым сахаром весьма вкусным блюдом, и ел с удовольствием. — Сейчас от нашего доклада зависит положение Эльтериана при дворе. Император своего наследника от чего-то сильно не жалует, и после некоторых ситуаций я начинаю постигать причины.
— Подобные разговоры опасны, — вставил герцог.
Заметив, что он допил чай, я услужливо долила новый. Затем положила кубик тростникового сахара и щепотку кардамона. И чуть не вздрогнула, увидев то выражение, с коим непроницаемо черные глаза взирали на меня.
— Зеленый кардамон, — медленно произнес его светлость. — Асьен, я могу понять, тот факт, что ранее вы ориентировались на информацию, полученную благодаря вашему дару. Но, позвольте узнать, откуда вам стало известно, что перед аудиенцией у императора я предпочитаю чай с зеленым кардамоном?
Ответа не было. Я просто знала об этом. Знала, потому что Эльтериан запрещал подавать лорду Каенару эту специю к чаепитию во дворце, категорично запрещал.
— Да чего нервный такой? — прожевав очередную порцию каши, спросил магистр. — Ну, я сказал? И что ты мне сделаешь? В тюрьму бросишь, так же как этих почтенных Бомари? Ха-ха. Забавно вышло.
