это просто колодец, и ничего больше. Внезапно раздаются стуки…
Они меня беспокоят, а вдобавок что-то щекочет мне лоб.
Что происходит? Не понимаю.
Понимаю только, что лежу с закрытыми глазами.
Я спала? Это был сон или явь?
Так девушка плод моего воображения?
Передо мной — знакомое пушистое тельце, которое зажало в лапках соломинку и упорно водит ею по моей коже. Рисунок один и тот же. По лбу справа налево и слева направо.
Увидев, что я проснулась, Тания шепчет:
— Госпожа, к нам кто-то стучится.
Эта фраза, как хороший кнут, нагоняет в кровь адреналин, помогая быстрее собраться с мыслями. Сажусь, стряхивая с лица и волос налипшую солому. Перевожу взгляд на окна, из которых льется дневной свет. Хорошая новость. Ночь мы пережили.
Значит, горгульи стучаться к нам не могут.
Тогда кто?
Сердце начинает колотиться быстрее. Стараясь не поддаваться панике, судорожно вспоминаю местную нечисть.
Псы и болотные духи активны только по ночам. Гарпии вряд ли прорвутся в коридоры замка. Насколько я знаю, русалки особо по суше не ходят, значит…
— Наверно, к нам житель соседней деревни забрел, — предполагаю оптимистично, но следующие слова белки тут же этот вариант отметают.
— Тогда почему он пришел к нам из колодца?
— В каком смысле?
— В самом прямом! Кто-то стучится к нам в колодезную крышку.
— Стучится, говоришь…
Вскакиваю со своего соломенного ложа и бегу к колодцу.
— Только не открывайте, госпожа, умоляю! — пищит испуганно белка.
— Колобок, это ты? — спрашиваю, приложив к крышке ладонь.
Меня пронзает нежностью и каким-то щенячьим обожанием. Откидываю люк на деревянном настиле, и в грудь тут же врезается мой рыбный мячик. Пока его тискаю в объятиях, на пол шлепается что-то тяжелое.
Перевожу туда взгляд и замираю от удивления.
На соломе валяются две рыбехи размером с плотву.
Смотрю на пол, затем перевожу взгляд на ерпа…
— Ты мой кормилец! — смеюсь. — С тобой мы с голоду не помрем, да?
— Между прочим, со мной тоже с голоду не помрете, — ревнует белка. — Это я подсказала вам, где хранилище продуктов находится. Помните, госпожа?
— Конечно, Тания. Твоя помощь оказалась бесценной. Ты, кстати, видела девушку, которая к нам приходила ночью?
— Девушку в черном?
— Ага.
— Нет, не видела, — зверек в несколько прыжков запрыгивает на балку, когда ей кажется, что ерп слишком к ней приблизился. — Держите его, держите! — требует она. — Ишь, распрыгался!
— Откуда ты знаешь про девушку в черном, если ты ее не видела?
— Я слышала от слуг, что замок прокляла ведьма. Ведьмы одеваются в черное, вот я и подумала, что вы говорите про ведьму. Еще одна нечисть.
Пообнимавшись с ерпом, отпускаю его в колодец.
Он все-таки водный житель, на суше долго оставаться не может.
Тания облегченно выдыхает:
— Наконец-то сгинул!
Пока белка радуется и тихо торжествует, поднимаю две рыбины и рассматриваю их на свету. Серебристая чешуя местами на боках отливает радугой. Три больших полупрозрачных плавника, на спине и животе, большой хвост, верхняя лопасть крупнее нижней.
— Тания, тебе известна эта рыба?
— Конечно! Ничего в ней особенного нет, — бубнит ревнивица. — Беднота такую ест. Не мог что ли этот олух что-нибудь лучше обычной вараспелы притащить?
— Значит, съедобная вараспела… Отлично.
Теперь осталось понять, что с ней делать.
Прямо сейчас разводить очаг и готовить рыбу не хочется. В планах было позавтракать вчерашним рисом с черносливом и медом. Но в то же время как долго рыба останется пригодной для готовки? После прохладной ночи кухня остыла, до обеда должна потерпеть. И все-таки жалко, что холодильника здесь нет.
А вдруг еще какое-нибудь мясо себе поймаем?
Может, есть какая-нибудь магия вместо холодильника?
— Тания, где в замке обычно хранится свежее мясо?
— Я не знаю, где тут ледник, госпожа. Дайте подумать…
Белка застывает на месте, чуть подрагивая пушистым хвостиком и моргая черными глазками минуту, другую, затем добавляет: — Все, я подумала.
— И? — развожу руками и вопросительно приподнимаю бровь.
— Не знаю, — огорченно произносит. — Простите. Я не запомнила вчера замок в деталях. Теперь вот никак не соображу, какая часть замка самая холодная. В той части и хранится ледник где-нибудь на самом нижнем уровне.
— Что же… — вздыхаю. — Значит, нам надо осмотреть замок и понять, какая его часть самая холодная.
— Идемте!
Быстренько позавтракав, я вчерашним ужином, а Тания — орешками, выходим наружу. Во дворе уже потеплело. Все вокруг бело, как от снега. Когда пинаю ногой толстый слой белого пуха, он взлетает мелкими, ватными кусочками в воздух и медленно оседает.
Красиво.
И пахнет, как летом, напоминая милую сердцу дачу, где тоже росли тополя.
Выхожу в самый центр двора, осматриваюсь.
Сейчас утро. Солнце отбрасывает тень со стороны левой башни — так я обозначаю потрепанную временем и не только макушку здания. С противоположного конца замка тоже есть башня с черепичной крышей.
Но вряд ли ее когда-либо достигают солнечные лучи. К примеру, сейчас она закрыта от лучей главным корпусом, а вечером на пути солнечного света будут стоять огромные тополя, в полтора раза выше башни.
Если и устраивать где-то ледник, то в той части замка.
Уже хочу вернуться к входной двери, чтобы отправиться искать проход, как вдруг замечаю на нужной мне башне статую горгульи.
Пока ее рассматриваю, мне приходит в голову дельная мысль. Задумчиво поглаживаю гладкий, теплый кулон под ключицами. Какой же это камень? Яшма, кажется…
Тания упоминала, что горгульи любят драгоценные камни. Может, и полудрагоценные им понравятся?
Я задумала положить перед горгульей свой кулон с цепочкой в знак мирных намерений. Не знаю, насколько ей понравится мой камень, и поймет ли она вообще, от кого этот дар. Но это единственная возможность завоевать ее расположение, которую вижу на данный момент.
Ведьма, конечно, тоже обещала помочь, но она исчезла так внезапно, что условия нашей сделки остались слегка недоработанными. Поэтому надеяться только на нее было бы глупо.
Итак, я преисполнена решимости сделать приношение местному домовому. По дороге в башню, на которой обитает горгулья и где, возможно, расположен ледник, сталкиваюсь с проблемой. А именно — с какой бы стороны я не пыталась проникнуть в нужную часть замка, все время утыкаюсь носом в закрытые двери. Будто некая сила не хочет, чтобы я попала в башню.
Нет, ну правда! Почему-то в кухню все двери были открыты, а вот в башню… Будто замок охраняет горгулий, а горгульи — замок. У них тут прямо круговая порука!
В очередной раз натолкнувшись на преграду,
