— Почему «наверное»? — фыркнула Каролина. — Никто из видевших вас вчера в этом даже не засомневался бы.
— Инорита… — осуждающе протянул Патрик. — Мне казалось, я вправе рассчитывать на элементарную вежливость, после того как согласился помочь.
Каролина смутилась и забормотала, что она никого не хотела обидеть, лишь намекнула о вчерашнем впечатлении. Совсем немного намекнула, совсем необидно. Так, по-дружески… Не дожидаясь ответных слов Патрика, я подхватила его под руку и направила к выходу.
— Мы все очень благодарны вам за согласие, — торопливо сказала я. — Наша благодарность настолько большая, что ее трудно выразить в словах.
— Выразите в чем-нибудь другом. В поцелуях, например, — невозмутимо предложил Патрик, словно не он не так давно обижался на подругу за ее несдержанность. — Раз уж мы с вами снова жених и невеста, грех этим не воспользоваться.
— Грех пользоваться тем, что инорита попала в тяжелое положение, — мрачно сказал Люк. — Ох, чувствую, нельзя вас вдвоем отпускать. Поеду с вами.
— Как второй запасной жених на самый крайний случай? — невинно поинтересовалась Каролина. — Думаешь, Венсан совсем дурак?
— Втроем не пустят, — ехидно заметил Патрик. — Что я, Себастьена не знаю?
— Сойду перед поворотом, — Люк влез между мной и моим «женихом» и положил мою руку к себе на локоть, откуда я ее тут же убрала. — Назад поедете — заберете. Все-таки неприлично инорите наедине с посторонним мужчиной проводить столько времени. Мало ли что. Особенно когда инор норовит взять оплату непонятно за что поцелуями.
Он сурово смерил Патрика взглядом, но тот ничуть не смутился. Лишь чуть презрительно поднял бровь, показывая, что думает об умственном развитии соперника.
— С двумя посторонними инорами проводить время приличнее?
— Я не посторонний. Я — жених, — гордо возвестил Люк.
— Нет, жених — я, — тоном воспитательницы, объясняющей неразумному малышу, сказал Патрик. — А ты как раз посторонний.
Каролина залилась смехом, заслужив неодобрительные взгляды обоих моих «женихов». Патрик выглядел особенно оскорбленным, я испугалась, что он вообще передумает ехать и торопливо сказала:
— Не ссорьтесь, иноры. Вы в абсолютно одинаковом положении. Строго говоря, вы мне оба посторонние, но Патрик был столь любезен, что согласился играть роль моего жениха, за что я ему необычайно признательна.
— Я не посторонний! — возмутился Люк. — Я брат твоей ближайшей подруги. И инора Бонне уверена, что жених — я. И потом, Марго, если ты так и будешь прыгать от одного жениха к другому, ничего хорошего не получится.
— Она не будет прыгать, — попытался его успокоить Патрик, — она уже остановилась на мне.
— Что? — опешила я.
— Маргарита, вы же второй раз предлагаете мне стать вашим женихом. Как бы неприлично ни выглядело ваше предложение, каждый раз я соглашаюсь.
— Патрик, — как можно более спокойно сказала я, — я ни разу не предлагала вам стать моим женихом, в обоих случаях речь шла лишь о том, что вы так представитесь Венсану, и только. В такой просьбе нет ничего неприличного.
— Если инору это столь сложно, — опять влез Люк, — я могу поехать с тобой, Марго, безо всяких условий. Из уважения к сестре и желания помочь ее подруге.
— Мне не сложно, мне приятно.
— Когда приятно, инорите не говорят, что она себя неприлично ведет.
— Если кто здесь ведет себя неприлично, так это ты.
— Кто бы говорил!
Меня они уже не замечали. Стояли друг против друга с таким видом, словно от драки их отделяло всего ни чего. Этак мы сегодня до Венсана не доедем!
— Иноры, я вынуждена прервать вашу интересную беседу, — церемонно сказала я. — Нам с Патриком пора ехать.
— Вдвоем ехать неприлично!
— Третьего сажать некуда, — Патрик ехидно улыбнулся и добавил: — Разве что сзади ремнями прикрепить, как чемодан.
Чемоданная идея Люку не понравилась. Он смерил уничижительным взглядом соперника и сказал:
— Попросим экипаж у тетушки, у нее достаточно денег, чтобы не экономить на комфорте.
— У меня тоже достаточно, — возмутился Патрик. — Но я не рассчитывал везти еще кого-то, кроме Маргариты. Уверяю тебя, ей будет весьма комфортно ехать.
Я подумала, что комфорт — понятие относительное. В компании Патрика, похоже, мне ни в каких условиях комфортно не будет. Мне наконец удалось влезть между этими странными инорами и взять Патрика под руку.
— Люк, ты не едешь. Мы не знаем, насколько растянута контрольная сеть Венсана, и не можем рисковать.
— Вот именно. Не можем рисковать, — заявил Люк и выдвинулся к двери. — Ситуация с Венсаном кажется все более странной. Тебе нужна защита.
Что-то объяснять было бесполезно. Время шло, а мы так и стояли в гостиной: я под руку с Патриком и Люк, перегораживающий нам выход. Можно попытаться покинуть этот гостеприимный дом через окно, но не факт, что ненормальный брат подруги не полезет за нами, уверяя, что все, что ни делает, — это исключительно ради моей защиты. Люка срочно нужно было убирать с дороги, поэтому я нежно ему улыбнулась и сказала:
— Хорошо, Люк. Попроси инору Мюрре об экипаже. Мы подождем.
Он так резво рванул наверх к тетушке, что створка двери, которую задел по дороге, начала покачиваться с противным скрипом и весьма приличной амплитудой. Я потянула Патрика на выход.
— Поехали скорее, — прошептала я.
— А Люк? — возмутилась Каролина.
— С ним поговорю, когда вернусь.
Патрик не заставил себя убеждать. Рванул едва ли не быстрее Люка, подхватил меня на руки и забросил в пролетку, словно я действительно была его невестой, которую он сейчас похищал. Я только охнула, а «жених» уже нахлестывал лошадь, уносящую нас от дома иноры Мюрре.
За городом Патрик скорость не снизил, лишь стал меньше внимания уделять дороге, а больше мне. Начал говорить глупые комплименты, способные тронуть разве что совсем юную инориту, недавно вышедшую из пансиона, где из мужчин — один лишь старый полуслепой садовник, способный говорить комплименты только своим розам.
— Маргарита, вы не пожалеете, что выбрали меня.
— Только не надо сейчас говорить, что согласны сделать скидку в шестьдесят процентов, — перебила я.
— Маргарита, вы жестоки…
Я оглянулась назад, притворяясь, что кого-то высматриваю, Патрик замолчал, хлестнул лошадь и сосредоточился на дороге. К поместью Венсана мы подъехали в рекордные сроки: наверное, возница стремился свести к минимуму вероятность скорой встречи с Люком. Пусть того пока не видно даже в виде далекого пылевого облака, но разозлиться брат Каролины должен был знатно.
Ворота приглашающе открылись, лишь только мы подъехали, и закрылись сразу за нами. Как в ловушке. Мне вдруг подумалось, что Венсан избавляется от навязчивых визитеров, пропуская их к себе и не выпуская. А что? Прислуги нет, никто не узнает. Утешало лишь то, что я не одна, да и в доме иноры Мюрре все знали, куда я направилась, а Венсан не желает привлекать к себе лишнего внимания. Наверное.
Я покосилась на Патрика, но он явно не видел ничего странного, правил ко входу в особняк. Старинный, построенный еще до всех Магических войн. Деревянная резная дверь, тяжеленная даже на вид. Мы ее вообще сможем открыть? Или Венсан на то и рассчитывает: не смогли — ваши проблемы?
Дом, мрачный и неприветливый, мне не нравился. И не потому, что был некрасив. Нет, определенно, красота в нем присутствовала, но была она столь тяжеловесной, что вызывала исключительно плохие ассоциации. У меня. Мне вдруг пришло в голову, что если Венсан потребует за помощь стать его женой, то придется тут жить. От этой мысли замутило. Дом мне не нравился еще больше, чем его хозяин.
Патрик неторопливо привязывал вожжи к перилам, когда дверь распахнулась и важный инор, явно дворецкий, торжественно произнес:
— Инор Венсан вас ожидает.
Но откуда? Ведь говорили, что Венсан рассчитал прислугу, да и в облике кошки я чувствовала лишь старые запахи всех, кроме хозяина, фантом? Непохоже: сколько ни присматривалась, все больше убеждалась, что передо мной инор настоящий, а не вызванный к жизни магией какого-либо толка.
