– Что? – я так растерялась, что не сразу нахожусь с ответом. – В смысле, прощаться? А как же уговор? Я помогла тебе восстановить портал!
– Ах, ну да. Я ведь пообещал перенести тебя в другой мир.
– И вернуть обратно! — напоминаю вторую часть сделки.
– Действительно, было такое, – мужчина задумался, а я затаила дыхание, хоть надеяться было глупо. – Если честно, я бы и не такое пообещал, лишь бы убедить тебя. Ты правда рассчитывала, что я прокачу тебя в другой мир за красивые глазки? Откуда столько наивности?
– Ну ты и козел! – от переизбытка эмоций меня буквально потряхивает. Не сдержавшись, влепила пощечину. Попыталась… моя ладонь, не встретив преграды, проходит насквозь. Он вновь превратился в призрака. – Ай, – вскрикиваю от боли, пронзившей руку при соприкосновении с молочной дымкой.
С-с-скотина!
– Уходи, пока я не натравил барсуэфов, – вместе с предупреждением мага раздаётся звериное рычание. Коты медленно наступают на меня, и обязательно нападут, если я вот прямо сейчас не покину дом.
В их глазах читалось желание поохотиться… даже у Черныша, который ещё несколько часов назад охранял мой сон, из оскаленной пасти звучало угрожающее рычание.
– Хорошо, хорошо. Я уйду, не нервничай, – торопливо сообщаю магу, пятясь назад. – Успокой животных.
В ответ мне лишь глумливо хохотнули.
Я на всей скорости несусь вниз, едва не слетев с лестницы кубарем, боясь, что этот ненормальный все же отправит следом хищников. Быстро преодолеваю зал, коридор, спотыкаюсь о тазик на крыльце и лишь чудом перепрыгиваю ступени, не упав. Тазик с громким лязгом катится за мной по каменым ступеням, как будто преследует, насмехаясь.
Но это все не важно, ведь вокруг поднимается сильный, почти ураганный, ветер, подхватывая дорожную пыль, мелкие веточки, шишки и еловые иголки. Прикрываю лицо ладонями, сложив их домиком, чтобы уберечь глаза.
Оборачиваюсь, пытаясь понять, что происходит, и натыкаюсь взглядом на мага с питомцами, которые стоят в дверном проеме. Дом мерцает, как когда-то ключ-указатель. Вспышки все ярче, и все мощнее… Слышится нарастающий гул, словно где-то запускается реактор. В последний момент маг отвешивает издевательский поклон – точно такой же, как и при нашем знакомстве. И растворяется в воздухе. Вместе с котами.
Дом остался на месте. Ветер утих.
Внешне ничего не изменилось – точно такое же крыльцо, такие же перила и рамы окон. Вот только механизм на двери превратился в обычную резьбу по дереву.
И разом дом будто покинула жизнь. Словно он сделал последний выдох и… Казалось, он просел, постарел, превратившись в обычную заброшенную развалюху.
Это был тот самый дом. И одновременно абсолютно другой.
Поддавшись шестому чувству, поднимаюсь на крыльцо, толкаю дверь. Противный скрип заржавевших петель бьёт по нервам. Передергиваю плечами, прогоняя противные мурашки, и делаю шаг вперед.
Первое, что бросается в глаза – на ручках дверей, ведущих в залу, нет больше кошачьих фигурок. Сердце ускоряет ритм от пронзившей догадки, но я все же бегу внутрь, желая убедиться. Обрушившаяся реальность буквально выбивает из груди весь воздух. Голова начинает кружиться, пока я верчусь на месте, осматриваясь. Или от нарастающей паники, что вот-вот меня накроет.
Нет больше уродливого камина с глазом циклопа. Нет и портрета красавицы-ведьмы. Зато вековая паутина пыли буквально закрывают потолок.
Дом абсолютно пуст.
А Иллидан ушел.
Выйдя на улицу, без сил сажусь на ступени обветшалого крыльца. Я прямо как та старуха из сказки – осталась у разбитого корыта. И даже тазик свой имеется.
Как я могла допустить такое? Почему, стоит мне кому-то довериться, как… Я что, обречена теперь все время играть роль жертвы?
Не знаю, сколько времени прошло. Сколько я просидела на крыльце заброшенного дома, погрузившись в омут отчаяния и жалости к самой себе, но не так долго, чтобы не заметить, как стемнело.
Прохладная июльская ночь громадой нависала над лесным массивом.
Дом исчез, а крылечко, на ступеньках которого я сидела, сменилось на поваленное стихией трухлявое дерево. Прямо передо мной расстилается поляна странной формы, напоминающей широко открытый глаз. И я в центре этого гигантского глаза, как зрачок, окруженная жуткими мертвыми деревьями, с кронами гнилостно-буро-оранжевого цвета.
Соскочив с бревна, я рванула прочь, за пределы жуткой проплешины. Машины нигде не видать. Куда она делась?
Обогнув огромную темную ель, я поняла, что заблудилась. Чтобы не поддаться панике, начала петь какой-то мотивчик себе под нос, в надежде заглушить треск веток, уханье сов и странное шуршание. Слова застревают в горле, когда улавливаю движение еловых веток, словно за мной кто-то наблюдает.
Это было последней каплей. С шага я перехожу на бег, устремляясь в неизвестную сторону, надеясь на глупую удачу. Мне было абсолютно все равно, куда, главное – подальше из леса.
Но совсем скоро натыкаюсь на еще одну странную поляну. И огромный костер, устремляющийся в небесную высь, у которого сидит девушка.
Я прямо чувствую, как на смену леденящему ужасу приходит волна облегчения!
Люди. Я тут не одна!
Быстрым шагом направляюсь к незнакомке, что сидит ко мне спиной, и только я собираюсь поздороваться, как она меня опережает.
– Здравствуй, Иллидан! – мурлыкающий голос пронзает меня сотней мелких иголочек. – Я так соскучилась… ты заставил себя ждать, милый!
В этот момент девушка оборачивается. Я узнаю её моментально.
Пока в глазах рыжеволосой красавицы Мариам плещется растерянность, на меня снизошло озарение.
Это все не по-настоящему. Ведьма и проклятая корона на моей голове!
– Ты кто такая? – зеленые глаза зло сужены, а ноздри тонкого носа нервно трепещут. – Где Иллидан? – её голос становится все выше и выше, пока окончательно не переходит в визг. – Иллида-а-ан, будь ты проклят!
Пока огненно-рыжие волосы ведьмы, подсвеченные костром, мечутся подобно знаменитой шевелюре медузы Горгоны, я торопливо пячусь, боясь повернуться к женщине спиной. Но она замечает маневр и возникает передо мной, подобно вспышке. Да так внезапно, что я от неожиданности вздрагиваю и едва не падаю, чудом схватившись за дерево.
– Решили, что можете обыграть меня? – горделивые брови сошлись к переносице, а прекрасный алый рот искажен брезгливой гримасой. – Передай Иллидану, чтобы сам явился, иначе... – ведьма вдруг замолчала, задумавшись. Пока на её губах расцветала широкая улыбка, росло чувство надвигающейся опасности. – Впрочем, я сама передам… чтобы понял с первого раза! Зря ты ввязалась в нашу игру, девочка.
До слуха доносятся странные чавкающие звуки, а затем я и сама чувствую, как кроссовки наполняются влагой. Под ногами трясина, которая затягивает меня неумолимо и стремительно. Я дергаюсь, пытаюсь выскочить, но только погружаюсь все быстрее. Но вот вдьма дергает меня за руку, и я, стреноженная болотной тиной, падаю лицом прямо в мутную воду, которая немедленно попадает и в нос, и в рот, а Мириам парит над топью и жизнерадостно хохочет...
– Больше воды, чего жалеешь?
Сумасшедший смех ведьмы сливается с обеспокоенным голоса Иллидана, но все стихает, а рядом раздается недовольное рычание Черныша.
Мол, не указывай, сам знаю.
В эту же секунду лицо опять залило водой. Она попала в нос, мешая дышать, в рот, который я распахнула от шока, отчего я тут же захожусь в приступе кашля. Наконец, пусть и с трудом, но открываю глаза.
И первое, что вижу – две кошачьи морды, смотрящие на меня сверху вниз. Белый с любопытством, черный с обеспокоенностью. Увидев, что я пришла в себя, Черныш от радости прошелся шершавым языком по щеке.
– Прекрати, – явный приказ от Иллидана, но Черныш даже ухом не повел. Улегся рядом, не сводя с меня гипнотического взгляда. – Ты её пугаешь!
Я и впрямь застыла, боясь пошевелиться. Но не из-за котов.
Что происходит? Они разве не ушли?
Тут же вспоминаю ведьму. Проклятую корону. Но все так перемешалось в голове, что я не могу отличить, где явь, а где нет.
