с тоской вспоминая последний летний бал в Лонхолле, задумчиво ответила Амира. — А что за дни ледяной стужи?
— Это неделя, следующая сразу за Ясмайном, она считается самым лютым и холодным временем в году. Не советую тебе покидать надежные стены Вернхолла, иначе рискуешь замерзнуть насмерть.
— Постой, будет еще холоднее, чем сейчас? — ее глаза сделались круглыми, и Максимиллиан весело рассмеялся. Ему понравилось видеть замешательство на ее лице.
— Да, станет еще холоднее, моя южная неженка! А что ты так испугалась? Я, если понадобиться, всегда могу тебя согреть. Только попроси, — он игриво вскинул бровь, отчего Амира закатила глаза кверху.
— О, это просто невыносимо! Ты хоть иногда бываешь серьезным? — сверля его тяжелым взглядом, поинтересовалась Амира.
— Да, пожалуй, бываю, время от времени! — немного подумав, ответил он. Его глаза озорно заблестели. — А ты, по всей видимости, не умеешь веселиться, принцесса Амира? Как же ты переживешь бал? Наверняка, будешь хмуриться и ворчать всю дорогу?
— Если я смогу посетить королевский бал! — бросив многозначительный взгляд на свое плечо, ответила Амира.
— Ну, тогда мы скажем, что ты простудилась, вот и все. И я смогу насладиться праздником, но уже без тебя, принцесса Амира, — подначил он ее, отчего Амира снова закатила глаза.
— Только как быть с Сайгом? — закусив губу, задумалась Амира. Бал не сильно ее волновал. Ну что она там не видела? Разряженную придворную знать, которая всю ночь будет предаваться пьянству, обжорству и разврату? Свадебный пир все еще стоял перед ее глазами, и Амира поежилась. Затем она перевела задумчивый взгляд на Максимиллиана. — Разве что ты…
— Что я? — переспросил Максимиллиан. Когда он, наконец, понял, к чему ведут ее разговоры, он вскинул вверх руки. — О нет! Даже не проси! Я не пойду выгуливать твоего пернатого приятеля!
— Ты просто невозможен! — рассердилась Амира.
— Я не пойду с ним на улицу, и точка!
— Ну, хорошо. Тогда он будет делать все свои дела здесь, и надеюсь, прямо на твой плащ! — Амира отвернулась и направилась в сторону окна.
«Какой же он все-таки болван!» — подумала она про себя. Сайг тихонько каркнул со своего места, словно посмеиваясь над их жаркой перепалкой.
— Если я попрошу одного из стражников вынести его во двор, тебя это устроит, любительница живности? — устало вздохнув, спросил Максимиллиан.
— Вполне, — сухо ответила Амира, сдерживая торжествующую улыбку. Как легко его оказалось переубедить, стоило только упомянуть треклятый плащ!
Когда Найлс, совсем юный караульный из коридора, отправился с Сайгом во двор Вернхолла, Максимиллиан предложил ей сыграть в шахматы.
— А у тебя что же, нет других дел, кроме как коротать время за игрой в шахматы? — удивилась Амира, усаживаясь за стол.
— А что тебя так удивляет? Я же принц, в конце концов. — усмехнулся он.
— Я не против, — пожав плечами, ответила Амира. Все лучше, чем сидеть и думать о вчерашнем.
— Кто тебя научил так играть? — удивленно спросил он, после того, как Амира выиграла половину из тех партий, что они разыграли. Он тут же попытался представить Ниту на ее месте, но у него не получилось. Нита бы высмеяла его только за одно предложение сыграть.
— А что тебя так удивляет? Я же принцесса, в конце концов! — передразнила она его, вспоминая, как в детстве отец учил их в Мией играть в шахматы. Правда, у Мии так и не вышло освоить эту игру. Ее плечо начало ныть, и ей нестерпимо захотелось снова лечь в кровать.
— Сносно? Да ты играешь лучше многих, с кем мне приходилось играть до этого, — недовольно возразил он.
— Может, они просто тебе поддавались?
— Ну, вот снова этот пренебрежительный тон! Что мне сделать, чтобы поменять твое отношение ко мне? — рассмеялся Максимиллиан.
— А тебе не пора уходить? — спросила Амира, с тоской поглядывая в сторону кровати.
— Что? Ты гонишь меня из моей же комнаты? — искренне удивился он.
— Это я так, к слову сказала, — более мягко ответила Амира. На самом деле, ей даже начинало нравиться, что он сейчас здесь.
— Тогда, может еще партию? — уточнил он, и Амира согласно кивнула.
Когда часы на дальней башне звонко пробила четыре часа, Максимиллиан, нахмурившись, посмотрел в окно. Солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо мрачными сероватыми красками. Он даже не заметил, как быстро пролетело время!
— А вот теперь мне действительно пора. Скучное заседание королевского совета само себя не проведет, — его лицо скривилось, словно он съел кислое яблоко.
Максимиллиан поднялся, отодвинув шахматную доску в сторону, и несколько фигурок рассыпалось по столу.
— Как только заседание закончится, я сразу вернусь. Капитан Мортон усилил охрану в коридоре, так что тебе нечего волноваться. Постарайся никуда не выходить из комнаты, — попросил он ее.
Амира раздраженно фыркнула, и Максимиллиан нахмурился.
— А что это ты расслабилась, принцесса? Твой несостоявшийся убийца может запросто вернуться! — проворчал Максимиллиан. Развернувшись, он вышел из комнаты, плотно затворив за собой дверь.
Конечно, он был совершенно прав — тот, кто пытался ее убить, непременно объявится снова, чтобы закончить начатое. Глупо было бы предполагать, что этого не произойдет. В прошлый раз в коридоре стояло полдюжины стражников, и что с того? Мрачная решимость застыла на ее лице. Она точно знала, что ей нужно сделать, чтобы обезопасить себя.
Вскоре вернулся караульный Найлс, занеся с собой в комнату морозный холод улицы. Сайг вспорхнул с его руки и полетел в сторону стула.
— Спасибо, Найлс, — поблагодарила Амира — У меня будет к тебе еще одна просьба. Найди капитана Мортона и попроси его зайти ко мне. Передай, что дело срочное.
Найлс в ответ кивнул, тряхнув своей светлой челкой, а спустя полчаса на пороге ее комнаты объявился капитан Мортон.
— Ваше высочество? — Его рука лежала на рукояти стального меча, а он сам внимательно оглядывал ее комнату.
— Капитан Мортон, уверяю вас, мне сейчас ничто не угрожает. Я позвала вас сюда по другому поводу. Вы же наверняка умеете сражаться и тренируете своих солдат? — вглядываясь в его мужественное лицо, спросила Амира.
— К чему вы клоните, Ваше высочество? — нахмурился капитан.
— Я хочу, чтобы вы научили этому меня, — вскинув вверх голову, выпалила Амира.
— Боюсь, это невозможно. И, кроме того, как же ваше плечо? — ответил он.
— Как только заживет плечо, разумеется! — заверила она его, сжав от напряжения руки.
— Ваше высочество, если вы думаете, что мы не сможем вас защитить…
— Что вы, капитан Мортон, я вовсе так не считаю! Просто я хочу уметь постоять за себя, — уверенно произнесла Амира, глядя в его темно-карие глаза. Она заметила, как на лице капитана промелькнуло странное выражение. У нее не было времени
