книга не пришлась по душе лорду Стрикленду.
– Ах вот как?
Многозначительный взгляд подруги немного задел.
– Лора… Не смотри на меня так.
– Простите меня, принцесса. – Она будто опомнилась и придала лицу более уважительное выражение. – Я лишь не понимаю этого нахала!
– О чём ты?
Фрейлина королевы мигом вспыхнула, словно искра.
– Да он же облапал меня всю, пока помогал забираться на строптивую кобылу!
– Ого! – Настал мой черёд бросить многозначительный взгляд на подругу. – Будто ты этому не рада… – добавила я. А заодно пожалела, что под рукой нет веера, которым можно было бы скрыть ехидную улыбочку. Будь рядом со мной матушка – не миновать мне наказания за подобное. Однако Глория снесла мой укол с поистине королевским достоинством. И бровью не повела.
– Будто этому можно радоваться. Наверняка его руки знали многих женщин Девяти Огней.
Правда, взглянув в мою сторону, она поспешила перевести тему.
– И чем же книга не угодила лорду-тирану?
– Лора! И можно без формальностей.
– Да-да, мы все знаем, что это его прозвище.
Глория махнула рукой, продолжая без всяческого пиетета:
– Перестань… И я могу, если тебе интересно, рассказать всё, что слышала о его тирании.
– Вот как?
После моего вопроса в нашем разговоре повисла долгая пауза. Отчего-то я страшилась услышать все те слухи, которые ходили о незнакомом мне человеке. Мне хотелось самой составить собственное суждение, а не верить чужим россказням. Вот только прирождённое любопытство Синклеров так и подмывало узнать хоть немного из того, что может оказаться правдой. А вдруг это поможет мне лучше его понять?
– Только самое правдивое, – в итоге сдалась я и попросила рассказать. – Меня не интересуют праздные домыслы. Хочу знать сухие факты.
– О, мысли поистине монаршей особы, – Глория утвердительно покачала головой. – Видела бы тебя матушка, прослезилась бы.
Вместо ответа я очень строго уставилась на подругу. Но уже секунду спустя не выдержала и расхохоталась.
– И правда, серьёзность – не мой конёк.
– Истинно так. – Очередной кивок Глории только раззадорил меня.
Вздох, другой, и фрейлина наконец приступила к рассказу. Не совсем факты, но близко к тому. И настроение моё постепенно начало портиться, будто и не было того веселья несколько минут назад.
– Подумать только, – не выдержала я полчаса спустя. – Его запирали в шкафу в качестве наказания?
В ответ подруга пожала плечами.
– Если слухи не врут. Его отец слыл тираном, который сёк слуг розгами за малейшие промахи.
– Но почему люди всё это терпели?
– Элли, Элли… – махнула рукой Лора в сторону окна. – Посмотри, что ты видишь?
– Леса, горы и снег, – ответила я прямо. – Нет, не так. Много-много снега.
– Вот именно. Третий Огонь – это обжитая крепость, получающая воду из горного родника. Там есть свинарня, конюшни, есть жизнь. Куда люди уйдут из места, полного всяческих благ?
– Но откуда такое название?
– Эх, Эллия, – вздохнула фрейлина. – Мне бы следовало пожаловаться твоему учителю.
Я поджала губы. Вот уж не ожидала от неё укора, на что фрейлина сощурилась, будто ушла в себя. А через минуту наконец ответила.
– Девять Огней, насколько мне известно, означают систему маяков, позволяющих путникам и караванам не сбиваться с пути. Ведь именно северный путь открыт для беспрепятственного судоходства к Мограйским островам и соседнему континенту.
– Ох, а это я помню! – вскликнула я, припоминая слова Люция Доэ.
Глория улыбнулась.
– Значит, ты всё-таки слушала его, а не витала в облаках.
– А что мне было ещё делать? – хохотнула я. – Несмотря на то, что я считаю его милым, как мужчина он мне совсем неинтересен.
– Ах вот как?
Подруга очень уж многозначительно замолчала. И мы с удивлением заметили, как пейзаж вдруг изменился. Тень мелькнула перед глазами прежде, чем мы заехали на помост и миновали широкую крепостную стену.
– Прибыли! – послышался снаружи громкий мужской крик.
Бряцанье металла о металл, уханье сов, тихий гомон множества голосов, конское ржание и топот нескольких пар ног – всё это сопровождалось небольшой суматохой, возникшей по случаю нашего прибытия. На улице совсем смерклось, однако двор мрачного на вид поместья, в котором остановилась наша карета, был ярко освещён множеством факелов.
– Господин! – позвал кого-то кучер.
Мы обе не решались выходить наружу до тех пор, пока в дверцу не постучали.
Я настолько растерялась, что даже не заметила, как Лестор ун Стрикленд вышел меня встречать. Сейчас на нём был приталенный чёрный камзол, повязанный драгоценным поясом с массивной звериной пряжкой. Длинные узкие клинки висели по левую сторону. Плащ, отороченный неизвестным мне пепельного цвета мехом, откинут за спину.
Красив.
Лестор ун Стрикленд был действительно красив. И настолько же грозен. Особенно его мрачный суровый взгляд, с которым он взирал на меня через стекло, ожидая реакции.
– Леди Эллия, не желаешь выходить?
– Ох! – Я всплеснула руками и поспешила подняться. – Я-я-я… сейчас!
Дверца открылась, и я попросту вывалилась наружу, запутавшись ногами в платье, плаще и меховых одеялах. Повезло, жених ловко подхватил меня на руки. Однако не отпустил, а продолжил держать, будто так и надо.
– Леди Глория, – кивнул фрейлине Стрикленд. – Твоим удобством займётся Бодрик. Прошу меня простить.
– Не стоит переживать.
Глория смущённо отвела взгляд. А я наконец поняла, в каком положении нахожусь.
– Ох, лорд… – прошептала я.
Щёки мои обожгло. Как же это странно! Однако жених и не подумал облегчать моё неудобство. Наоборот, зашагал в сторону поместья.
– Лорд Акбестия. – Лестор остановился перед мужчиной средних лет с густыми бакенбардами, одетым в плотный походный костюм. – Спешу представить мою невесту, леди Эллию Лизабель Синклер.
– Ах, так вот какая она, причина созвать лордов Девяти Огней на подмогу?
Одной фразой новый знакомый расставил всё на свои места. В очередной раз я почувствовала, будто стала разменной монетой в чужих интригах. Впрочем, это ощущение уже не ново, ведь ранее в кабинете отца успела испытать нечто подобное. Вот только сальная ухмылка и громкие слова лорда Акбестии вернули меня из мыслей:
– Но где же пылкая страсть между возлюбленными? Где искра? Где всё это, Лестор?
Не успела я слова молвить, как жених склонился ко мне и поцеловал на виду у остальных!
Кошмар! Как это непристойно, ведь мы…
Мысли, промелькнувшие в голове, вмиг улетучились, стоило нашему мимолётному, казалось,
