стены. Спокойствие. Оно было ему необходимо как воздух. Но почему-то рядом с невестой он напрочь забывал обо всём. Ему было сложно держать себя в руках и думать о делах крепости, о людях, жизни которых находятся в его руках.
Не сделай он должных запасов на период снежного бурана, и люди будут голодать. И возможно, часть из них умрёт. Но есть напасть пострашнее, чем голод. Голод убивает медленно, а некролиски быстро. Ещё быстрее они размножаются и вылезают из своих нор целыми стаями.
Тихий стук в дверь отвлёк лорда от нелёгких дум.
– Да.
Лорд протянул руку, чтобы открыть. В дверном проёме показалось склонённое лицо служанки.
– Леди отужинала и сейчас читает.
– Ну да, что же ещё, – проворчал лорд. Однако тотчас опомнился, отпуская служанку: – Ступай.
– Да, милорд.
Служанка поклонилась, прежде чем поспешила удалиться. От Лестора в очередной раз не укрылся тот факт, что говорила она с закрытыми глазами. Поначалу ему такое поведение слуг казалось странным. Но по прошествии трёх лет даже стало привычным и обыденным.
Раздражение всколыхнулось внутри, едва лорд вспомнил последний разговор с сестрой.
– Слуги тебя боятся! Они закрывают глаза, чтобы не спровоцировать тебя на агрессию! – говорила она, жутко кривляясь.
«Неужели это её рук дело?» – задавался вопросом лорд каждый раз, когда очередной слуга склонял голову с закрытыми глазами.
– Сейчас важно другое, – тихонько проронил он. Обернулся назад к столу и тайному посланию.
Взмах, и кулак почти ударил в стену в то место, где отчётливо виднелись старые выемки от костяшек пальцев хозяина поместья. Но в этот раз лорд разжал пальцы и погладил ладонью небольшие ямки.
Мысленные противоречия вмиг утихли, когда Лестор наконец принял решение. Безопасность леди превыше всего. Однако обещание не вызывать слёзы у Эллии, которое он дал её матери, теперь сильно тяготило его, заставляя действовать с излишней осторожностью. Будь всё иначе он, возможно, и не утруждал бы себя тактом. Будь она дочерью какого-нибудь зажиточного помещика, он бы и не поставил её в известность. Однако Эллия – принцесса Ортензии. И о чём он только думал, принимая на душу настолько великое бремя ответственности за её жизнь и благополучие?
Не успел как следует задуматься на этот счёт, а ноги уже привели его в нужное место, к соседней комнате.
– Леди Синклер?
Лорд тихонько постучал в дверь спальни. Дверь тотчас приоткрылась, и по ту сторону проёма показалось испуганное миловидное личико принцессы. Краткий миг встречи взглядов, и Эллия смущённо потупилась, склоняя голову.
– Милорд, я уже отдыхаю.
– Это не займёт много времени, – хрипло произнёс Лестор.
По непонятной причине голос ему изменил. Сейчас, глядя на прелестницу в ночном платье и вязаной шерстяной шали поверх, он ощутил небывалый прилив энтузиазма, от макушки до самых пят. Сейчас он вдруг захотел сдвинуть гору, чтобы доказать всему миру, что достоин смотреть в эти ясные глаза настоящей красавицы.
Сомнение отразилось в её взгляде, когда Эллия наконец уступила и сделала шаг назад. Она позволила гостю шире распахнуть дверь, чтобы войти внутрь.
– Я лишь хотел предупредить, – начал было лорд Стрикленд, – что нам придётся повременить с церемонией венчания на несколько дней. В крепости появились неотложные дела.
От внимательного взгляда Лестора не укрылось смятение принцессы. Она удивлённо уставилась на жениха, напрочь позабыв о приличиях.
– Вы передумали жениться? – прямо спросила она. – Но как? – Эллия несколько раз растерянно моргнула, прежде чем поправиться: – Точнее почему? Я сделала что-то не так?
Лорд непроизвольно скрестил руки на груди и поджал губы. Он делал так каждый раз, когда пытался вывести кого-то на чистую воду.
– Ты хочешь сказать, что уже успела сотворить нечто непозволительное для принцессы и моей будущей супруги? – кивок в сторону книги из собрания сочинений скандально известного Савора.
– Нет! – звонко ответила Эллия. – Нет! Ничего такого! Я же леди!
– Можно подумать, это кого-то останавливало, – проворчал лорд, продолжая наступление. – Тогда откуда такие мысли?
– Я лишь подумала, будто дело в книге. Может, вам не нравится тот факт, что я её читаю? В этом причина?
– Что ж. – Лорд Третьего Огня прошёл к столу и подхватил многострадальный потрёпанный томик романа. – Тогда мы поступим так. – Он шагнул к камину и быстрым движением кинул книгу прямо в огонь.
– Ох!
Глаза принцессы широко раскрылись от ужаса.
– Зачем? – изумлённо выдохнула она. – Там же нет ничего такого!
– Нет ничего такого? – зло переспросил Лестор, щурясь. – Да будет тебе известно, что эта история скрывает под собой некоторые исторические события, намеренно искажённые автором. Проще говоря, ложь чистой воды и вымысел!
Резкий тон лорда заставил Эллию вздрогнуть. Она испуганно попятилась к стене, озираясь. Глаза её увлажнились.
– Я… я не знала, я же…
– Эллия, – лорд громко вздохнул, стараясь придать лицу бесстрастное выражение, дабы не напугать ещё сильнее, – книга не стоит твоих слёз. И я приношу свои извинения за вечернюю ссору. Видит Роузмид, я сдерживался как мог. Но Савор, он… принёс много горя моей семье. Однако его аморальные деяния не имеют к моему решению никакого отношения.
Вот только принцесса будто не услышала собеседника. Плечи её опустились, а на лице отразился животный страх – настолько она была напугана опрометчивым поступком жениха.
Глубокий вздох послышался в комнате, когда лорд попытался сгладить вину за происходящее.
– Эллия Лизабель Синклер, – позвал он. – Принцесса Ортензии.
Лестор попытался сделать шаг вперёд, однако стон девушки остановил его:
– Не надо!
Она зажмурилась, пряча лицо в ладонях.
– Не надо, я поняла, я… больше не буду читать Савора!
Раздражённо фыркнув, лорд Третьего Огня не нашёл ничего лучше, чем попросту покинуть покои будущей жены, положение которой пошатнулось в один лишь миг из-за короткого тайного послания.
Стоило лорду Стрикленду раздражённо покинуть мою спальню, как я, наконец, выдохнула от облегчения.
Больно было осознавать, что служанка Куона оказалась права. Норов их хозяина слишком суров, и перечить ему смерти подобно. Поначалу я отказывалась верить словам служанки про первую жену лорда, Марию ун Стрикленд. Но сейчас, глядя на свирепое лицо Лестора, я отчётливо поняла –
