один. Свою бабушку я всю жизнь знаю глухой. Она потеряла слух к тридцати годам, задолго до моего рождения. Если я стану принцессой, у меня будут деньги и влияние, чтобы сделать жизнь моих соплеменников лучше. Меня злит, что такие неженки, как ты или эта поганка Лалли, пришли сюда начинать новую жизнь, хотя уж явно вы обе не знали настоящих лишений!
Я оторопела.
Такая враждебность не была внезапной, но… неженки?! Она это всерьёз?
— Сочувствую твоей потере. Но, во-первых, ты ничего обо мне не знаешь, чтобы называть неженкой. Во-вторых, почему ты мне рассказываешь о своих целях?
Эби-Ши выпрямилась.
— У нас честное соперничество, — сказала она. — И своих целей я не стыжусь. Они чего-то стоят, в отличие от ваших.
— Ты ничего о них не знаешь, — повторила я. — У тебя цель очень достойная, но это не значит, что я готова тебе уступить только из-за неё. Отбери у меня победу в честном соревновании и достигни того, чего хочешь, а потом мы поговорим о целях.
Эби-Ши с серьёзным видом кивнула.
— Договорились. Тогда не расслабляйся.
— Не переживай. Хорошо, что у нас на руках клятва, и ты не зарежешь никого, как ту сирену!
— О, ваше счастье.
Эби-Ши напоследок смерила меня внимательным взглядом и, не прощаясь, двинулась прочь. Я осталась с морем наедине.
Какими бы красивыми словами мы ни прикрывались, всё равно мы участвуем в этом отборе прежде всего ради себя. И отчаяние, с которым Эби-Ши говорила про соплеменников, относится в первую очередь к ней самой.
Дурного в этом ничего нет. Мы все тут такие.
Утром нас настигла ошеломляющая новость.
Для испытания мы должны поделиться на две команды. И испытание пройдёт в открытом море.
Какое море? Какие команды?! Да мы отправим друг к друга ко дну, и никакая клятва не поможет нам выжить!
Я не сдержала стона разочарования, когда достала записку из конверта.
Я, Оринни и Лалли.
Демонова Лалли со мной в команде, чтоб ей наглотаться тухлых крабов! Оринни ладно — это хороший шанс понять, чего стоит одна из двух сестричек-тихонь, но если я покину отбор из-за Лалли!.. Если я покину отбор из-за Лалли, я заставлю её за это заплатить. Дорого заплатить! Она не забудет меня до конца жизни!
Лалли тоже была очень недовольна. Она так и сверлила меня взглядом, и я отвечала ей тем же. Оринни явно чувствовала себя неловко между нами, но не пыталась разрядить обстановку, как сделала бы Аяри.
У неё, однако, хватило сообразительности привлечь наше внимание.
— Ваше высочество, а где мы будем проходить испытание? На корабле? В шлюпке?.. — спросила она у принцессы.
Та как-то странно прищурилась и с улыбкой кивнула, протянув нам свиток:
— Да, на корабле. Будет холодно, но не советую одеваться тепло. Это вам помешает. И, Лори, Бусинку вам лучше не брать на испытание.
Я пожала плечами. Вообще-то и не собиралась.
Мы склонились над свитком.
«Морская свадьба затянулась. Празднество стало напоминать разбой. Пришло время отправить гостей по домам. Хозяйки течений, утихомирьте подопечных подобно тому, как призывали их на первом испытании. Не забывайте лишь держаться друг друга. Только так вы справитесь с ними. И не отводите глаз!».
Это была записка, вложенная в свиток. В самом же свитке…
Морской свадьбой в народе называют затянувшийся шторм. Очень часто причиной таких штормов оказываются глубинные ци-шри, что стягиваются к месту разлома течений. Наша задача — закрыть разлом и разогнать ци-шри, чтобы впредь не тревожили магию и не чинили штормов.
Для этого существует особый обряд для команды мастеров течений, потому что обуздать морскую свадьбу можно только усилиями нескольких человек. Глубинные ци-шри куда своенравнее и опаснее своих небесных собратьев.
И я ни разу не проводила этот ритуал в компании других мастеров. В свитке был расписан ход ритуала, а ещё была вложена карта течений тех вод, но, во-первых, какой смысл в карте, если там сейчас всё равно аномалия, и все расчёты будут бессмысленны, а во-вторых, мы за оставшееся время не научимся работать в команде!
А ещё аномалии и разломы течений привлекают не только ци-шри, но и всевозможную морскую нечисть.
Дерьмо!
Судя по потемневшим лицам Лалли и Оринни, им, как и мне, не понравилось задание.
— Ваше высочество, — вновь подала голос Оринни, но уже намного тише. — Мы ведь выживем в шторме?
— Конечно! — уверенно воскликнула принцесса. — В ваших узорах на запястье заложена защита от смерти на время отбора. Если с вами что-то случится, вы сразу окажетесь здесь.
Во рту стало вязко, а ноги похолодели.
М-да.
Нас, миддунцев, на других Уровнях считают едва ли не рыбами в человеческом обличье. Да, море — наша жизнь, наши души приходят из моря и уходят туда же, но всё же огромное количество людей на Миддуне ни разу в жизни не ступали на палубу корабля хоть в штиль, хоть в шторм. Я из их числа. И мне очень страшно!
У второй команды преимущество. С ними Эби-Ши. Шидро уж точно не выходят в море, зная наперёд о шторме, но ведь погода бывает непредсказуемой, и Эби-Ши, должно быть попадала в такого рода переплёты. Да даже если и нет, то она наверняка знает, как себя вести, что делать и всё такое…
Ах! Страшно.
— Вам нужно время на обсуждение? — спросила принцесса Айгви.
— Да, — незамедлительно ответила я.
— Даю вам полчаса, а после открываю портал.
Нас оставили лицом к лицу друг с другом.
Молча мы уселись вокруг стола и расстелили свитки с обрядом и картой. И как-то я утвердилась в подозрениях, что сплочённой команды из нас не выйдет. Из-за нашей же собственной глупости и упёртости. Нет уж, я не готова выбыть из-за такого пустяка! Пусть как хотят, но мне нужно здесь остаться, и я сделаю всё, что от меня зависит!
— Значит, так, — заговорила я. — Лалли, Оринни, вы когда-нибудь участвовали в таком ритуале?
— Нет.
— Нет.
— И я нет. Давайте тогда хотя бы примерно прикинем по карте, по какому принципу сформировалась аномалия, и… хотя бы в теории выстроим конфигурацию в ритуале! — всплеснула я руками.
Лалли не шелохнулась. Она сидела, подперев кулаком щёку, и, казалось, была готова заплакать.
— Его высочество — безумец, — вдруг процедила она. — Я уже сомневаюсь, что хочу быть здесь.
Ох, как же я тебя понимаю. Ты мне не нравишься, но я тебя понимаю.
— Ну… Согласна. Мы с Оринни как-нибудь и без тебя сладим. Двух человек для ритуала достаточно. Можешь идти к принцессе и говорить, что отказываешься бороться и согласна
