на выбывание. Всем станет легче.
Лалли вскочила.
— Да пошла ты!.. Никуда я не уйду. Я знаю этот ритуал!..
Я усмехнулась. То-то же!
— У меня есть идея! — вдруг заговорила Оринни и подвинула к себе карту течений. — Мне кажется, что первый и восьмой потоки могли войти в конфликт. Их факторы поглощения отличаются друг от друга в четырнадцать единиц. Соприкосновение таких потоков могло вызвать всплеск энергии и теоретически могло создать аномалию…
Удивительно, но обсуждение пошло как по маслу. Глаза Лалли блестели от непролитых от отчаяния слёз, а я с трудом заставляла себя слушать и говорить. В душе всё нарастал и нарастал ужас.
Лалли права. Это какое-то безумие.
Ритуал должен проходить на палубе. И вообще все действия, связанные с ци-шри, небесными или глубинными, должны совершаться вне любых стен — мы и на первом испытании выходили на крышу дворца, чтобы призвать сущность. Значит, в каюты или трюм нам путь заказан.
Да нас же попросту смоет с корабля!!! Бывалые мореходы не застрахованы от всех опасностей шторма, чего уж говорить о нас?! Да и тем более это не обычный шторм — это проклятущая морская свадьба!
И мы деловито обсуждаем план действий…
Истерика. У меня начали трястись руки. Ещё немного — и я поддамся истерике, откажусь от всего и уйду с позором, сломленная самым обычным животным страхом перед стихией.
Не бывать этому!
Когда к нам пришла принцесса, я не чувствовала собственного тела.
— Готовы? — спросила она, с любопытством рассматривая нас.
Нет! НЕТ!!!
— Готовы, ваше высочество.
Принцесса с озадаченным видом поморгала, посмотрев на таких хмурых нас. Вид у неё был такой, словно бы она вот-вот остановит нас… Но нет. Она лишь кивнула нам и бросила на пол сияющий шарик. Со звоном он разбился, осколки разлетелись, и из него взмыла вверх тонкая серебристая дымка, которая тут же разверзлась пастью портала. Оттуда на нас дохнуло мокрой солёной стужей, и мы отступили на полшага.
— Прошу, — приглашающим жестом указала на портал принцесса.
Неторопливо, чтобы оттянуть момент неизбежности, мы надели маски. Лалли шагнула первой. После — Оринни. А я замешкалась, но деваться некуда.
И ступила на палубу я как раз в момент, когда огромная волна обрушилась на корабль. Меня сбило с ног, вышибло дух. Я почувствовала, как неумолимо сползаю вниз по скользким, словно бы покрытым слизью доскам. От шока я даже забыла, как бояться! Сквозь пелену я видела, как неумолимо поднимается вверх нос корабля, как безжалостно накатывают свирепые волны, веером разбиваются о тело корабля и окатывают меня колючими брызгами. Меня всё оттягивало к корме, я тщетно цеплялась пальцами за скользкий настил палубы. От холода руки словно бы отнялись. Вода была ледяная. Я вообще ничего не чувствовала! Хорошо, что маска слабо, но всё же защищала лицо. Хоть не расцарапаю щёки.
«Это конец…»
Нос корабля опустился. Волна рухнула вновь и весом своим прибила меня к палубе. Я сжалась в комок. Меня перестало тянуть вниз, к корме, и я почувствовала, что от вязи на запястье расползается магическое тепло. Я чуть не разрыдалась от счастья!
— Лори! Лори!!! Ползи сюда! Лови! — истошно вопил кто-то, пытаясь перекричать рёв моря.
Глаза щипало от соли, и я с трудом сообразила, с какой стороны меня зовут. Перед глазами всё плыло, но я всё же рассмотрела Лалли и Оринни, которые жались к грот-мачте.
— Лови же и ползи сюда! — крикнула Лалли во всё горло.
Нос корабля вновь пошёл вверх. Я тут же ухватилась за край брошенного мне троса. Я поперхнулась. Солоно!
Трос тоже был странно скользким, как и палуба. Меня тянуло к корме, руки соскальзывали, и я что было сил сжимала пальцы.
Нос опустился, и я, переждав ещё одну волну, поднялась на полусогнутые ноги. Это было ошибкой — меня рвануло вперёд, и я понеслась куда-то без разбора. В последний момент удалось совладать с собой и плюхнуться набок. Так я, сжимая трос, кубарем докатилась до места, где были Оринни и Лалли.
— Быстрее! Обвяжи её! Сейчас снова будет крен! — голосила Лалли над ухом.
Вокруг моей талии начали наматывать трос. Я по-прежнему была вне себя. Девочки были рядом — и в то же время словно во многих милях от меня. И они были такие же, как и я — вымокшие до нитки, продрогшие и жалкие. На испытаниях мы должны быть в масках, ведь за нами наблюдают, но в такое время они только мешают. Как же хочется снять её!..
И, как назло, она словно прилипла к лицу.
— Эй! — меня шлёпнули по подбородку, не защищённому маской. — Очнись уже!
— Прекрати! — увернулась я. — Всё хорошо!
— Чудно! — подытожила Лалли. — Мы собрались. И как нам приступить к ритуалу? И где ко… Что за?!.. — взвизгнула она.
Корабль ходил ходуном, нас заливало водой, но мы больше не обращали на это внимания.
Почему всё вокруг в какой-то слизи?.. Почему весь такелаж гнилой, и сквозь волокна тросов на наших глазах прорастали водоросли?.. И сквозь щели между досками на палубе полезли жадные ростки… Почему леерные ограждения, мачты, ванты, штурвал, да и вообще всё, что есть здесь, заключили в свои объятия морские лианы? И паруса…
Как-то резко исчезли все звуки. Даже неистовый вой шторма мгновенно стих.
— Гляньте на паруса! — растерянно сказала Оринни. — Узнаёте?..
На порванных, истрёпанных в клочья парусах красовалось изображение быка, угрожающе опустившего рогатую голову.
Отец и Мать!
Это же шхуна «Чёрный бык», герой детских страшилок и мрачных сказок с дурным финалом!
Просто невероятно.
Мы на корабле-призраке, окружённом чёрной славой.
С чем я по-настоящему не хотела бы столкнуться, так это с его командой. Которой, кстати, нигде не было видно.
Соберись, Маури! Сейчас не время раскисать! Подумаешь, «Чёрный бык»! Подумаешь, кроме шторма ещё и хлещет ливень, и небо такое грозное, что сейчас раздавит! Да мы и не с таким сталкивались!..
Но если по-хорошему, то нет, не сталкивались. И это не пустяк. Морская свадьба, корабль-призрак, испытание в команде с Лалли…
Это всё как-то слишком.
— Свадьба совсем разгулялась, а мы на ней почётные гости! — издевательски воскликнула Лалли. — Абы кого не доставляет на празднество мёртвая шхуна!
Её голос дрожал. Не знаю, отчего — не то от страха, не то от истерики.
— Нам нужно собраться, — сказала я скорее себе под нос, чем остальным. Меня даже не услышали. — Нам нужно провести ритуал.
Почему-то перед испытанием никто из нас не задался вопросом, как нам потом возвращаться после ритуала. Неужто узор клятвы на запястье поможет и в этом?
