мужу многозначительный взгляд и он для Каролин принёс небольшую сумку, в которую положил немного еды, воды и ожерелье с изумрудным камнем.
— Что это? Зачем? — смутилась Каролин.
— Вода и еда помогут тебе в дороге, мало ли что тебя ждёт впереди.
— А это? — осторожно достав из сумки ожерелье, спросила девушка.
— Это драгоценность нашего вида.
— Вида? — уточнила Каролин.
— Расы. В разных мирах по-разному называют. Так вот оно поможет тебе. С кем бы ты не встретилась, любой, кто увидит колье у тебя на шеи будет знать, что ты одна из нас. Это освободит тебя от долгих объяснений, кто ты и откуда.
— Спасибо… — задумчиво поблагодарила Каролин.
Она почувствовала неудержимое желание поделиться с ними тем, кто она на самом деле, но здравый смысл взял верх и девушка молча отправилась дальше.
Супружеская пара долго смотрела ей вслед.
— Ты подумал тоже, что и я, дорогой?
— Я не думал родная, я узнал! — важно подняв вверх указательный палец, произнес он.
— Как узнал?! — удивилась женщина.
— Оглянись. Неужели ты сама не заметила?
Обернувшись супруга, увидела у них во дворе вырос маленький, нежно розовый цветок.
— Я и не думала, что это случиться так быстро, — слёзы радости наполнили глаза женщины.
— Это может означить только одно! — довольно добавил мужчина.
— Она сильна.
— О да, и такую силу мы ещё не видели!
Каролин долго шла по холодному голому лесу и уже стала замечать, как проходит одни и те же места.
— Темнеет…. Неужели я заблудилась, — тихо прошептала она и услышала шорох у себя за спиной.
Обернувшись, она увидела на ветке ту же сову, что и раньше.
— Ты что следишь за мной? — тихо сказала она сове.
Но не успела она отвернуться, как та, словно стрела, полетела на неё с криками.
— Ты чего?! — возмутилась Каролин и со страху попыталась убежать.
Но сова летала и гнала её как мышонка вперед и вперед, иногда когда девушка пыталась свернуть, птица неожиданно настигала её с боку и била крыльями. И Каролин ничего не оставалось, как бежать в другую сторону. Измотанная и уставшая она упала на колени и закричала что было силы:
— Да что тебе нужно?
— Мне от тебя ничего не нужно, а вот ты что тут делаешь?! — раздался голос старушки.
Оглянувшись, девушка увидела, как из-за дерева медленно выходит старушка с растрепанными седоватыми волосами с грязным платком на голове. Дыр на этом головном уборе было больше, чем нарисованных цветов. Такое же изорванное грязное платье до пят и изношенные лапти, одетые на несколько шерстяных носков. Одежда этой женщины совершенно не соответствовала погоде. Лишь толстая старенькая шаль пыталась сказать, что её хозяйка явно мёрзнет и хочет хоть как-то согреться. Вид у старушки был пугающий.
«Ведьма, прям как из сказок», — мелькнула мысль в голове девушки. И застыв от страха, она боялась пошевелиться.
— Так кто ты? И откуда? — повторила свой вопрос бабулька. Она подошла слишком близко и заглянула в лицо незнакомки. Каролин привстала на носочки и отвернулась в сторону.
— Бабушка, я в замок иду. Мне пора, — попыталась уклониться от знакомства девушка.
— Зачем тебе в замок? Хозяев там давно нет, — спокойно произнесла старушка, не прекращая рассматривать девушку. Она взяла в руки ладонь Каролин и старыми сморщенными пальцами ощупывала каждый палец девушки.
— Что вы делаете? — возмутилась Каролин, чувствуя жуткую неприязнь к старушке.
— Ищу, дорогая, ищу…. А, ты пока рассказывай — кто ты и откуда.
— Что вы ищите? — сморщившись, сказала Каролин и отстранилась от назойливой бабки.
— Тебя ведь сова привела, так?
— Пригнала, хотя… можно сказать и привела.
— Кольцо, где оно? — старушка уже ощупывала шею девушки в надежде найти цепочку с кольцом.
— Какое кольцо?
— Ай, не дурите, юная леди! А-то вы сами не понимаете, о каком кольце идёт речь, — пригрозила пальцем бабулька.
Сердце Каролин замерло от страха. Каролин спрятала кольцо матери в сумку еще до прыжка. Она боялась, что по кольцу её могут узнать и тогда случится то, о чём предупреждал отец. Но сейчас от страха она даже не вспомнила о нём.
— Нет у меня никакого кольца! — заверяла она старушку.
— Хм… неужто и ты старая слепа стала?! — обратилась она к сове и направилась в другую сторону.
Каролин выдохнула и медленно отошла назад, чтобы как можно скорее сбежать от странной ведьмы и ужасающей птицы.
Пятясь назад словно рак, всё её внимание было сосредоточено на отдаляющейся старушке. Она не заметила, как птица исчезла с ветки и уже подлетела к ней сзади, да как заорёт, снованападая на неё. От неожиданности Каролин опять побежала вперед и догнала неряшливую старушку, отбиваясь от птицы.
— Да чтоб тебя, старая?! Ты чего к девчонке привязалась?! — взмахнула клюкой бабка, отгоняя птицу.
— Ладно, пошли ко мне…. Переночуешь у меня сегодня, — обратилась она к Каролин.
— Нет, спасибо. Я тороплюсь, — сказала девушка, но стоило ей хоть на шаг отойти от бабки, птица снова нападала на неё.
— Как хочешь, — сказала старушка и, встав между двумя деревьями на поляне, подняла трость вверх.
— Ну, я пошла! Удачи тебе, — трость засияла, словно от удара молнии, и перед бабулькой появился вход, жуткий в виде старой тряпки, которую не стирали много лет.
Каролин обрадовалась, что наконец-то хоть одна из её странных знакомых исчезнет. Но, не тут-то было, птица снова напала на девушку и буквально втолкнула её в этот ужасный проход.
Отбиваясь двумя руками от грязной тряпки, Каролин охватил дикий ужас. Нервными движениями она отряхивала себя с головы до ног. Её передергивало от ужаса, и взять себя в руки девушке было очень непросто.
— Ой, ну какая она скверная… всё-таки протолкнула тебя сюда, — недовольно проворчала старушка.
— Я сама не горю желанием тут оставаться. Если вы сможете снова открыть этот проход, я с удовольствием выйду, — нервно сказала Каролин.
— Ненадолго….
— О чём вы? — ещё дрожа и отряхиваясь, но уже спокойней спросила Каролин.
— О том, что она сидит по ту сторону и, пока ты не переночуешь у меня, она тебя не выпустит. Поняла?
— Но, почему?
— А вот это не твоё дело! — погрозила пальцем бабка.
— Так, хватит болтать, иди, ставь чайник. А я пока травки наберу, — ощупывая банки на полке, сказала бабулька.
«Как же тут грязно», — подумала Каролин.
— Что сильно грязно? — с досадой спросила старушка.
— Я ничего не сказала, — осторожно произнесла Каролин и застыла с чайником в руках, глядя на бабульку.
«Точно ведьма… мысли читает», — подумала Каролин и тут же прикусила язык, испугавшись, что и эту мысль услышит старушка.
