отогнать негативные мысли и взяла из шкатулки миниатюрный рисунок – мой набросок, который делала почти три года назад. Там Ник, одетый в любимую черную водолазку, смотрит в сторону. Он плохо позировал – все время отвлекался и выдавал язвительные замечания, но все равно вышел довольно узнаваемым. Блайк сделал себе дубликат этого рисунка. Позже, наверное, выкинул…
Я передернула плечами и убрала фотокарточки на место, прикрыв носками. Закрыла шкатулку и посмотрела время. Скоро Ник должен освободиться и ждать у моста. Мне не стоило этому радоваться, потому что сейчас наши отношения – лишь фарс, придуманный Блайком, чтобы вернуть невесту. Я кивнула своим мыслям и направилась к двери.
Сделаю дело и попрощаюсь с Ником навсегда. Не страшно.
* * *
Он ждал меня в назначенном месте.
Стоило подойти ближе, как Ник демонстративно посмотрел на часы. Я опоздала.
– Давно ждешь? – спросила, прекрасно зная, что задержалась на семь минут.
– Еще немного, и я бы ушел, – сказал он, пропуская меня на мост.
– В следующий раз так и сделай, – кивнула я, проходя вперед.
– Собираешься опаздывать всегда? – спросил Ник из-за спины, а затем разразился тирадой, в которой (ну ничего себе!) сквозило неприкрытое раздражение: – Отсутствие пунктуальности, Тайлер, свойственно только тем, кто не умеет ценить ни свое, ни чужое время. Надеюсь, в будущем ты это поймешь и не станешь портить отношения с важными персонами.
– К важным персонам я не буду опаздывать, – ответила, продолжая идти.
Ник больше ничего не сказал.
Какое-то время я даже не знала, идет ли он за мной? Мог ведь остановиться или совсем сбежать. И был бы прав. Я бы так и сделала. И хотела этого.
Знала, что глупо, ведь помощь Ника была бесценной. Но у хорошего имелась и обратная сторона. Пока шла к мосту, поняла: хочу прибавить шаг, чтобы поскорее увидеть Блайка.
Я. Хотела. Ускорить. Момент. Встречи.
Зачем? Вопрос поставил в тупик, а напрашивающийся ответ навел на меня ужас. Я снова начала прикипать к парню, который прямым текстом сказал, что причина нашего общения – сделка, и у нее есть срок. Он ведь даже не счел необходимым извиниться за прошлое или объяснить что-то. Николас вел свою игру по своим правилам. А я…
Никогда не думала, что буду такой тряпкой.
От осознания собственной никчемности в крови разлилась злость.
– Смотрю, у тебя поганое настроение, – заметил Ник очевидное.
Я как раз сошла с моста на остров боевиков и остановилась, застегивая куртку. Ветер здесь ни в чем себе не отказывал, моментально пробирая до костей.
Обернулась к Блайку. Внутри боролись два чувства – разочарование от того, что он не ушел из-за моей грубости, и облегчение, больше похожее на глупую радость. По той же причине.
– Пойдем на один из полигонов? – спросила, игнорируя прежнее замечание Ника.
– Да. На малый, – кивнул он, указывая на тропинку, позволяющую обойти одну из скал, чтобы не подниматься на высоченную лестницу. – Там сейчас почти никого не должно быть. Ты повторила теорию?
– Угу, – буркнула я, пытаясь собрать растрепавшиеся от ветра волосы в подобие хвоста.
– Хорошо. Пока будем идти, отвечай на вопросы, – приказал Блайк. – Сначала подумай, как бы отреагировала на плевок огненной ливинии [6]? Дай три возможных способа контратаки.
Пока говорил, Блайк быстро прошел вперед, заставляя меня плестись по пятам на узкой тропе. Казалось бы, проявил невежливость. А по факту закрыл от очередного порыва ледяного ветра. В этом был весь Ник. Он никогда не выставлял заботу напоказ, но всегда проявлял ее. Данная черта в нем осталась прежней.
Мы шли к малому полигону около четверти часа. И все это время я отвечала на вопросы, уже предчувствуя жуткую тренировку. Удивительно, что еще пару дней назад Ник казался абсолютно бесчувственным заносчивым гордецом. Сейчас он распалялся. Мои ответы устраивали его далеко не всегда, и я слышала, как менялся от недовольства голос Блайка; видела, как он раздраженно взмахивает руками, поправляя меня.
– Никуда не годится! – Ник остановился у входа на полигон. – Ты понимаешь, что не сдашь на четверку? Даже если будем тренироваться всю ночь, завтра ждет катастрофа. Не понимаю, Лачи, как можно было так упустить предмет?
– Ну, я…
– Нет. – Он выставил передо мной ладонь. – Просто молчи.
Ник пошел дальше, чеканя шаг так, будто хотел пробиться сквозь каменную мостовую. Я плелась следом, поражаясь тому, как умудрилась довести «невозмутимого» Блайка буквально парой неверных ответов. Неужели его настолько волнует моя учеба?
Пока гадала, едва не врезалась во вновь остановившегося Ника. Развернувшись, он вперился в меня немигающим взглядом и холодно выплюнул:
– Прости за мою несдержанность.
И, честное некромантское, в его словах было ровно столько же раскаяния, сколько испытывала я сама. Ноль. Блайк явно старался вернуть контроль своим эмоциям, вот и все.
– Забей. – Я делано равнодушно пожала плечами. – Проехали.
Думала так его успокоить. Но куда там. У Ника дернулось веко.
– Проехали? – повторил Блайк, склонив голову набок. – И все?
– А что еще? Я тебя прощаю, – сказала великодушно.
Ник запустил пятерню в волосы. Знакомый жест из прошлого. Значит, кто-то злится, но старается сдерживаться.
– Послушай, Лачи, – заговорил Блайк тихо и вкрадчиво, – я помню, что ты – натура неординарная и увлекающаяся. И знаю, что тебя ценят на факультете как сильного мага с большими перспективами. Здорово, что ты готова посвятить всю себя тому, что интересно. Наверняка профильные предметы сдашь как следует и даже напрягаться не придется. Но кому, к хверсовой пустоши, ты будешь нужна без других важных оценок?
Я открыла рот, чтобы возразить. Хвостов у меня было не так уж много! Но Ник покачал перед моим лицом указательным пальцем.
– Еще не все, – сказал он, наступая. – Кем ты планировала стать? Я еще два года назад знал о твоей цели, и она не изменилась. Ну и? Ты думала, мечта сама упадет в подставленные ладошки? Нет, Тайлер, так не бывает в реальности. И пока ты скакала с однокурсниками по Разлому в поисках самых интересных тварей, а потом собирала скелетов в лаборатории Зигмуса, кто-то учился всему понемногу, чтобы однажды занять должность твоей мечты. Понимаешь? Нужно расширять кругозор, Лачи. Речь не только об академии. Думаешь дальше в жизни тебе всегда будут поручать только то, что нравится? Нет. Открой глаза. Мир намного жестче, чем тебе кажется.
К концу речи Ник говорил все тише. Выдохся. Встал боком ко мне, потер лоб указательным пальцем. Замер шумно дыша.
Не знаю, что было бы дальше. Наверное, я, задетая его спичем, послала бы
