страх, несущийся на неё на тёмных крыльях…
Воспоминания неслись стремительным потоком, и Жанна почувствовала, что под их напором быстро теряет высоту. Усилием воли она попыталась если не остановить, то хоть замедлить падение, но ничего не получалось.
Золотой дракон возник перед ней будто из ниоткуда. Его чешуя сверкала на солнце так ярко, что больно было смотреть. В воздухе он держался непринуждённо, закладывая такие виражи, что у Жанны захватывало дух. Правда, что-то портило великолепную картину, какая-то мелкая бытовая деталь… Жанна не сразу поняла, что к передней правой лапе золотого был лихо примотан рюкзак.
***
Жанна обернулась драконихой так быстро и внезапно, что он не сразу понял, как это произошло. Только что сидела, вытянув ноги и закрыв глаза, – и вот уже встала на все четыре лапы, захлопала крыльями. Альорд удивился, какой маленькой она оказалась – короче его чуть не на полкорпуса, и в холке пониже. Чёрная чешуя матово отблёскивала в солнечном свете. Усов, которые привиделись ему ночью, у неё не было; узкую копьевидную голову венчала пара изогнутых рогов. Ни огромных зубов, ни острейших когтей он не заметил – или не успел: Чёрная после короткого разбега поднялась в воздух. Держалась она пока ещё не уверенно, прилагая больше усилий, чем надо, и Альорду оставалось только удивляться, что вчера ей удалось справиться с Мэльиром, ведь тот был и больше, и сильней, и опытней…
Сам он оборачиваться не спешил. Медленная прогулка и неудачные попытки научить Жанну превращаться (Сколько они проторчали тут, на полянке? Час или больше?) порядком вымотали его. Альорд достал из пачки сигарету, с наслаждением затянулся. Сейчас можно было немного побыть наедине с собой и перевести дух.
Запрокинув голову, он пытался найти Жанну, но она уже была высоко, так высоко, что он с трудом смог разглядеть крохотный силуэт в ясном весеннем небе.
Докурив, Альорд тщательно затушил сигарету, для верности даже плюнул на окурок, осмотрелся, не осталось ли на полянке фантиков и бумажек, удостоверился, что всё в порядке, и, привычным движением обмотав лямки рюкзака вокруг запястья, приготовился взлетать.
***
Золотокрылый был совсем рядом. Она не видела его, но ощущала присутствие, и страшные воспоминания отступали далеко-далеко.
Лес, через который они шли, остался позади, и теперь Жанна летела вдоль реки над зеленеющими полями.
Сперва пейзажи, разворачивающиеся у неё под брюхом, восхищали, но их однообразие быстро наскучило, и она начала искать хоть что-то новое, интересное, за что можно зацепиться взглядом. Ей нужен был ориентир, но ничего подходящего не находилось.
В небе не было тропинок и направлений, она могла взлететь ещё выше или опуститься, повернуть направо или налево, не боясь натолкнуться на препятствие, но совершенно не понимала, как вернуться на станцию, если понадобится.
Жанна почувствовала, что опять начинает паниковать, и в то же мгновение поняла, что надо срочно взять выше и правее. Что-то противно, как ночной комар, звенело над ухом до тех пор, пока она не взмахнула крыльями и не легла на новый курс.
Золотокрылого по-прежнему не было видно, но теперь, прислушиваясь к своим ощущениям, она догадалась, что тот держится ниже неё и немного отстаёт. Ей захотелось разыграть его, показать, что от неё так просто не спрячешься. Поймав подходящий поток воздуха, она заложила лихой вираж и почти столкнулась с золотым драконом нос к носу. Их разделяли считанные метры.
И снова ночной комар зазвенел у неё над ухом – на этот раз над левым, требуя повернуть прямо сию же секунду. Жанна решила сопротивляться и продолжила лететь прямо на встречу с золотокрылым. Звон усилился.
Жанна взмахнула крыльями, давая понять, что никуда сворачивать не собирается. Столкновение было неизбежным.
В ухе зазвенело так, что казалось, вот-вот оторвётся голова, и в тот же момент золотой дракон резко сложил крылья и вниз головой устремился к земле.
Звон ненадолго стих, чтобы оглушительно ударить сразу с двух сторон. Жанна замотала головой, теряя равновесие.
Второй раз это было уже не так страшно.
***
В ушах больше не звенело – в них теперь завывал ветер. Жанна быстро теряла высоту. Выбитая из колеи, она не смогла выровняться и беспорядочно махала крыльями, надеясь не уйти в штопор.
Золотокрылый был рядом, но чем он мог помочь? Жанна понимала, что надо садиться, благо и место было подходящее – зелёное колхозное поле. Только вот как это сделать?
Она быстро перебирала разные варианты: лапы – поджать или выставить вперёд? А что с крыльями, их лучше сложить или расправить пошире? А как держать – параллельно земле или завести подальше за спину?
Земля приближалась, и Жанна не придумала ничего лучше, чем растопырить пошире и лапы, и крылья, и довериться природному чутью, которое должно было подсказать, что делать.
Чутьё, однако, работать не захотело. Быстро снижаясь, Жанна не смогла сбросить скорость, и её потащило прямо по зеленеющими всходам. Она бежала, спотыкаясь и хлопая крыльями, не разбирая дороги, пока не налетела на кочку и не покатилась кубарем по полю.
***
Едва коснувшись земли, Альорд сбросил драконий облик. По инерции он ещё продолжал бежать, споткнулся, но сумел удержаться, не упал.
Он был зверски, чертовски зол и готовился высказать Жанне всё, что думает об этой выходке в небе. Мэл на его месте церемониться и выбирать слова не стал бы.
Жанна лежала на спине, раскинув руки и прикрыв глаза. В волосах запутались травинки, а правую щёку пересекала большая ссадина.
Тщательно продуманная тирада, которую Альорд собирался обрушить на свою ученицу, застряла у него в горле.
– Ты как? Цела?
– Вроде бы. – Жанна открыла глаза и приподнялась на локте. Альорд протянул ей руку, чтобы помочь встать.
– Точно цела?
– Да точно. Бывало и хуже. Только ноги…
Альорд дёрнулся, будто его ударило током.
– Что с ногами?
– Прошли. Не болят.
Про себя Альорд выругался, а в слух заметил:
– Если можешь шутить, значит, точно всё хорошо.
Жанна улыбнулась, яростно потирая правую щёку. Ссадина исчезала на глазах, и это место, как знал Альорд, ужасно чесалось.
– Я же говорил, ускоренная регенерация. Слушай, ты только больше так не делай, ладно?
– Как – так?
– Ну, в смысле, вот это вот всё, таран – оружие героев…
– Да я просто немного пошутить хотела, разыграть тебя. Мол, ку-ку, я тебя вижу, от меня не спрячешься.
Альорд почувствовал, как внутри у него опять всё вскипает, но виноватое лицо Жанны и эти травинки в волосах, напоминающие о жёсткой посадке, заставили его сдержаться.
– Я мог не успеть. Мы бы столкнулись,
