– Это так важно? – Василина решила проявить бдительность. – Для чего вам эта информация?
Седовласый поперхнулся глотком воздуха.
– Чудные слова говоришь, дева. Но, не думайте лишнего, плохого я не замышлял. Хотел испросить разрешения главы семьи написать это славное создание. – Мужчина указал на Спартака, притихшего на руках у хозяйки.
– Куда написать? – растерялась Саша.
Седовласый моргнул и хлопнул себя по лбу.
– Моя вина, девы. Слава накинула пелену на разум… Думал, меня уже все в городе в лицо знают. Разрешите представиться – Аполлон Элладийский!
Мужчина отставил ногу, выпятив волосатую коленку, горделиво расправил плечи, приосанился и поднял голову, явив оторопевшим подругам, преисполненный самодовольной важности, профиль. Покосился, оценивая произведенное впечатление и, конечно, разочаровался, так как впечатления не было никакого.
– Здрасьте.. – Саша почесала нос, а Василина и вовсе просто кивнула. – А мы целительницы… Александра и Василина… Из Кафы..
– Так вы не местные? – обрадовался Аполлон, который, на субъективный взгляд девушек, совершенно не соответствовал своему громкому имени. – Теперь понятно, почему вы не признали лучшего живописца и скульптора города. Местные жители меня все знают!
Вася криво усмехнулась. Похоже, мужичок не только лучший скульптор, но и главный хвастун.
– Очень приятно, но нам правда пора.
– Да постойте же, девы! Мне есть, что вам сказать! Ваша собака… она необыкновенная. Я хочу запечатлеть ее образ!
– Ни за что! – отрезала Василина и подпихнула в спину Потапову.
– Вась, а помнишь ту фреску..
– Керамическую мозаику. Помню, конечно, потому и говорю – ни за что!
– Девы! Куда же вы?! Подождите!
Апполон долго ещё надрывался им вслед, но Василина упрямо тащила Сашу вперёд и не давала оглянуться.
Возле казарм подруг ожидало новое потрясение.
С визгом и плачем им под ноги кинулась растрёпанная, одетая в поношенный, штопанный-перештопанный хитон, босая женщина.
– Не оставьте обездоленную без помощи, добрые целительницы. Спасите, заступницы! Пожалейте несчастную старуху!
– Что? Кого? А что случилось? – Василина присела на корточки и осторожно потянула рыдающую женщину за руки, понуждая подняться. Но женщина продолжала кататься в пыли и рвать на себе волосы.
– Да что случилось-то? – Саша обратилась к воину, сидящему на плите у входа в казарменный двор. Мужчина отложил меч, чье лезвие он любовно полировал мягкой тряпочкой, и встал.
– Не обращайте внимания, целительницы. Это сестра полоумной старухи Афины. С ночи бегает тут, вас сторожит. Сейчас я ее прогоню.
– Не нужно прогонять, – Саша жестом остановила грозного воина. – Что у нее случилось, не знаете?
Воин рассмеялся противным гогочущим смехом.
– Да кто ж не знает? Сестре её, старухе, пришло время разрешиться от бремени.
– Старухе? – живое воображение нарисовало Василине образ благочестивой бабушки в платочке и байковом халате, которая одной рукой опирается на клюку, а второй любовно поглаживает огромный живот.
– Да уж явно не деве, – продолжал смеяться воин. – Больше сорока вёсен "молодке". Да ещё и головой скудна, бедовая. Не знает, от кого понесла. Тьфу! – мужчина презрительно сплюнул, а женщина, ненадолго затихнув, вновь завыла повторяя просьбу о помощи.
* * *
Василина и Саша думали недолго. Несмотря на недовольство воина, они помогли женщине подняться и, как могли, успокоили её.
– Женщина, милая, ну не убивайтесь вы так. Может, ещё и обойдется… – участливо проговорила Василина и погладила несчастную по костлявому плечу.
– Не обойдется без вашей помощи, добрые девы, – в ладонь Васи больно впились чужие пальцы, и худосочная – в чем только жизнь держится, женщина, с неожиданной силой потянула её за собой вверх по улице.
Потапова горестно вздохнула, но послушно направилась следом.
– Целительницы, вы куда? – воин шагнул наперерез Саше, но был остановлен неприличным жестом в исполнении Потаповой. Оторопело посмотрел на вытянутый вертикально вверх средний палец и что-то для себя решил, отступая и давая пройти.
– Нет, ну ты видала, Вась, а? Сюда бы отряд феминисток… Навели бы шороху среди этих бесчувственных чурбанов.
– Боюсь, одним отрядом тут не обойтись.
В нищенской хибаре, куда просительница привела подруг, все кричало о крайней, беспросветной нужде их обитателей, но, несмотря на это, в щелястом домишке было довольно чисто. Женщины, живущие здесь, явно прикладывали много усилий, чтобы сохранить последние крупицы достоинства и, как могли, обустраивали скромный быт.
– Афина… Слава богине Гере, целительницы здесь! Сейчас тебе помогут, мученица моя бедная. – сестра роженицы бросилась к вымотанной схватками женщине и обняла ее.
Потапову события последних дней закалили не на шутку, да и Василина уже ощущала себя почти полноценным врачом, потому подруги не стали терять времени, дружно закатали рукава и попросили хозяйку вскипятить воды и показать, где у неё хранится уксус.
Роды, несмотря на мрачные прогнозы, прошли успешно, младенца завернули в ветхую, но тщательно выстиранную тряпицу и приложили к материнской груди.
– Вась, а ты себе ребёночка хочешь? – на Сашу умилительная картина чмокающего малыша произвела ожидаемое впечатление, и, выйдя из дома роженицы, она обрушилась на Василину с расспросами.
– Я не знаю… Ещё не думала об этом, – пожала плечами Василина.
– Да я тоже не особо, но, скажи же, – милый карапуз?
– Ага.
Василину на разговоры не тянуло, хотелось просто спокойно прогуляться, но её планам не суждено было сбыться.
До казарм оставалось пройти каких-то пару кварталов, когда наперерез девушкам выскочила чрезвычайно злая Эльпида. Сегодня она не пыталась изобразить из себя древнюю старушку и использовала свою клюку не для опоры при ходьбе, а как самое настоящее оружие.
Вася трусливо сбежала от воинственной целительницы на другую сторону улицы, а Саша, едва успев схватить Спартака на руки, кружилась вокруг женщины и едва успевала уворачиваться от ее грозной клюки.
– Эльпида! Прекратите! Вы чего это деретесь? – Потапова пыталась наладить контакт, но целительница немного успокоилась лишь после того, как огрела-таки Сашу палкой по спине, после чего тяжело опустилась на придорожный камень и спрятала лицо в ладонях.
– Эй… Вы плачете? – подруги растерянно переглянусь и нерешительно приблизились к целительнице.
Такой расстроенной Эльпиду им видеть ещё не приходилось, и у девушек незамедлительно появилось нехорошее предчувствие.
– Я вас просила не вмешиваться? – Целительница подняла голову, одарила подружек пустым обречённым взглядом, и медленно встала на ноги, держась ладонью за поясницу. Когда женщина поднялась, она снова превратилась в уставшую и сгорбленную от прожитых лет и забот, старушку.
– Мы… мы… – Саша пыталась подобрать слова для оправдания, но выходило неважно.
– Вот и мычи теперь, горемычная, – отмахнулась Эльпида. – Наделали делов, а мне теперь разгребай..
Девушки пристыженно молчали и старательно разглядывали окрестности, не решаясь смотреть на целительницу. Им было стыдно, но, с другой стороны, какой у них был выбор? Понтия лечить легат заставил практически силой, а про роженицу и говорить нечего. Кто бы на их месте поступил иначе и бросил несчастную на произвол судьбы?
– Все так серьезно? – через некоторое время Василина набралась смелости и решилась задать вопрос.
– Серьезнее некуда. Пространственно-временные потоки изменились настолько, что будущее начало меняться. И теперь, чтобы все вернулось на прежний путь, необходимы кардинальные меры. От меня уже мало, что зависит, к сожалению.
– Что это значит? – дрожащим голосом уточнила Саша.
– Это значит, что изменённое пространство будет стремиться обрести равновесие любыми путями. Любыми, понимаете?
– Например?
– Я не знаю. Но это точно не будет легко и просто. Может, природная катастрофа, может, война…
