— В ладони сформировался огненный шар.
— Не дури!
Под покровом темноты тендер лег на курс. Предстояло добраться до Русалочьей Арки. Что это за место и где оно, я не знал, потому с интересом наблюдал за водной гладью, чтобы заприметить место.
Северный ветер наполнял треугольные паруса, но и нагнал туч, что скрыли желтоватую луну.
Без ориентира плыть во мраке почти наугад — то еще удовольствие. Люди нервничали. Послышалось недовольство:
— Колдун принес неудачу!
— Ко Мраку его, делов-то! Иначе ко дну пойдем, хаттаров кормить.
Встав с магического невидимого кресла, я начал разминаться на глазах притихшей команды. Не люблю позёрствовать, но ради безопасности стоило показать умения и пару зрелищных трюков.
После подошел к бушприту, сделал незамысловатый жест, и перед судном замерцала вода. Не так ярко, чтобы привлечь внимание береговой охраны, но достаточно, чтобы хорошо видеть торчащие из темной воды скальные гряды.
— Ого! — послышались восхищенные возгласы.
Напряжение, витавшее в воздухе, развеялось, и между мной и моряками-контрабандистами завязалась непринужденная беседа.
— Что ты, колдун, забыл среди нас?
— Скукота заела.
— При дворе бы веселился. Ваша же братия туда стремится.
— Там скука и заела.
— Был при дворе?! — Простым рыбакам стало интересно. Что ж, использую и этот шанс.
— Был, — я хитро улыбнулся. Уверен, слух дойдет до Эрделя и станет ещё одним крючком. А дабы расположить контрабандистов, решил посплетничать о курьезных случаях из столичной жизни. Тем временем судно неслось к цели.
Русалочьей Аркой оказалась невысокая скала с дырой. Ничего интересного, если не считать притаившийся в темноте датрийский тартан.
Обменявшись условными знаками, подаваемыми с помощью фонаря, команды опознали друг друга и, сблизившись, принялись перетаскивать товары и тюки с одного борта на другой.
Вскоре суета закончилась. Контрабандисты, довольные экспедицией, расслабились.
— Эй, колдун! Раз украл луну, доведешь до берега? — Чужая ладонь, от которой резко разило рыбой и курительной смесью, легла на мое плечо. — С нас пирушка.
— Запросто!
— Ника! Ника! Он вернулся! — Веня тряс меня, дремлющую, так сильно, будто пытался столкнуть с кровати. Радуется возвращению Шатильена, как родного встречает. Ревность неприятно кольнула, и я съязвила:
— Вижу, ты от него в восторге.
— Он добрый лиер, — выкрутился братишка. — Если бы не он, мы бы от голода умерли по дороге в столицу. И вообще, вставай! Он в добром расположении духа. А если будешь упрямиться, всё испортишь.
— Да-да, и ты станешь поросенком, а я ослицей.
— Ника! — замахал Венька руками. Он смешной, когда сердится, но я и сама понимала, надо поторопиться.
— Ладно, встаю. — Села на постели и сладко зевнула.
Радовалась ли я возвращению Шатильена? О, да! Потому что мы оказались в Игсарде, на самом юге королевства, откуда до столицы топать не меньше, чем от нашего дома у Скальной Гряды! И раз уж он нас переместил сюда, пусть переносит обратно.
— Ника! Не упрямься.
— Я и не упрямлюсь!
— У тебя на лице написано, что ты вредина.
— Вот уж какая есть! — рассердилась я. Как Венька не понимает, я отношусь к Шатильену настороженно, потому что маг ведет себя странно.
Вот кто позволит слугам несколько дней только и делать, что сытно есть и сладко спать?
А ведь именно это мы с братишкой и делали в последние дни. Сегодня тоже прилегли подремать после обеда.
— Ну, Ника!
— Да иду-иду!
Чтобы предстать перед Шатильеном в достойном виде, мне понадобилось не так много времени.
Маг, облаченный в темный, достаточно строгий сюртук, сидел на веранде за столом. Он пил, скорее, пытался делать вид, что пьет душистый сбор, а вокруг него сновали подавальщицы, кокетливо стреляя глазками.
Ну, и зачем ему я и Веня, если девушки рады угодить лееру Красавчику? Что маг благородных кровей, я не сомневалась. Это читалось в каждом его жесте, движении, строгом тоне, взгляде. Шатильен даже улыбался краями губ так, что хотелось перед ним вытянуться в струнку.
С трудом, но я подавила в себе это желание. Остановившись перед столом, чуть склонила голову, чтобы смотреть исподлобья и выглядеть хмурой и неприветливой.
— День добрый! — радостно поздоровался Веня, кланяясь.
Шатильен недовольно поморщился и, подняв руку, помассировал пальцами свои виски.
— Не кричи.
— Рассольчику бы вам, господин, — угодливо зашептал братишка. — Хорошо помогает. Сбегать? Я сию минуту.
Уловив едва заметный кивок мага, он помчался за каким-то рассольчиком.
«Хм, а мне Веня сие чудесное средство никогда не предлагал», — расстроилась я, отчего-то дико ревнуя брата к Шатильену.
Венька обернулся мигом, с большой кружкой, до краев наполненной мутноватой жидкостью, от которой так знакомо пахло пряностями… Только принюхавшись, я сообразила, что это овощной маринад, и припомнила, для чего он нужен мужчинам. Хм, это что, маг пил?
— Не мельтешите. — Шатильен положил перед Веней монету. — Купите сладостей себе что ли.
Не успела я моргнуть, Венька смахнул монету в свой карман, боднул меня локтем в бок и шепнул заговорщицки:
— Догоняй. А то один съем!
Вот негодник! Совсем забыл, что мы не в замке, что на людях следует вести себя достойно. Чтобы догнать его, мне пришлось подхватить юбку, слегка приподнять подол и ускорить шаг. Поймаю — выпорю! Чтобы не забывал, что бесплатные дары ведут к соблазну и греху. И вообще, нельзя доверять незнакомцам.
Венька улизнул. А вернулся довольным, неся в руках сладости.
— Никочка, угощайся, — начал подлизываться, протягивая печенье с орехами и большой алый леденец.
— Сам ешь. Не хочу, — отвернулась от него.
— Не сердись.
— Когда я тебя звала, ты меня слышал? Остановился?
Мы бы с братом, наверно, поссорились, если бы на крыльце не появился Шатильен.
— Ну, готовы? — Выглядел он определенно лучше и, кажется, опять придумал для нас какое-то каверзное поручение. По глазам хитрым видела.
Веня кивнул. Я же тяжко вздохнула.
— Не отставать.
Шатильен, вальяжно опираясь на трость, зашагал по улице. Веня, подражая ему, шел следом, стараясь даже ступать нога в ногу. А за ними поплелась я.
Когда свернули в тихую малолюдную улочку, маг открыл портал и, одарив меня загадочной улыбкой, шагнул в переход.
Что нас ждет там? Я не знала, однако выше задрала нос и гордо шагнула в проход…
Мы оказались в неожиданном месте. В просторном светлом зале с витринными окнами
