Ее руки безвольно повисли по бокам, а ноги подкосились, пока девушка сражалась за каждый вдох. Было ощущение словно что-то огромное лежало на ее груди, не давая набрать в легкие воздух. Ее охватила паника, когда она подумала о том, что ее легкие и сердце тоже могут онеметь.
— Успокойся, — проговорил Вэриан, подхватывая ее на руки, — перестань бороться с этим и просто дыши, как обычно.
Девушка сделала, как ей было сказано, и тут пришло небольшое облегчение.
Честно говоря, она ожидала, что Вэриан оставит ее на земле и сбежит. Она бы так и поступила.
Вместо этого он прижал ее к груди и на нем появился шлем, который полностью закрывал лицо и защищал от дротиков. Он крепко прижал ее к себе, словно Меревин была дорога ему, и ринулся вперед.
Было так странно, полностью понимать все, что происходит вокруг, но совсем не иметь возможности пошевелиться. Она была абсолютно беспомощной. Не могла даже говорить.
— Не переживай, — проговорил Вэриан, его голос был приглушен из-за шлема. — Они просто пытаются замедлить нас.
Пытаются? С ее точки зрения, они отлично преуспевали в этом.
Вэриан обогнул дерево и резко остановился. И только когда он опустил Меревин на землю, и ее голова повернулась в сторону, она увидела почему. Через деревья на них смотрел низенький, круглый кобольд. Раса, проклятая феями. Кобольды были больше похожи на троллей, чем их более красивые сородичи. Волосатые чудаковатые создания, которые могли быть как добрыми, так и злыми, в зависимости от их настроения, но кобольдов лучше было избегать.
Меревин не могла сказать, было это существо мужского или женского пола. Но у него были яркие синие глаза, казавшиеся огромными на круглом лице. Не двигаясь, оно уставилось на Вэриана.
— Друзья или враги? — спросил Вэриан.
Кобольд облизнулся, словно разглядывая кусок мяса, который собирался сожрать.
— Это зависит…
— От чего?
— На кого ты похож без этого шлема. Если ты благородное создание, то Розебольд не причинит тебе вреда. Если же нет, то я… — речь кобольдихи прервалась, когда в нее угодили три дротика. Она рухнула на землю, замерев так же, как Меревин.
Вэриан не стал тратить время, вытащив меч из-под тела кобольда и пристегнув его к своему боку.
— Прости, — сказал он тоном, который говорил о том, что он совсем не сожалеет. — Но мне пригодится меч.
Он повернулся и поднял Меревин с земли перед тем, как снова направиться вперед.
— Тут уже недалеко, — заверил Вэриан девушку. — За следующим холмом уже начинается долина.
Меревин беспомощно смотрела на то, как еще больше дротиков падали с неба. К счастью, они соскальзывали с брони Вэриана. Она же, с другой стороны, не была такой счастливицей, поэтому в нее попало еще несколько. Если так продолжится и дальше, она станет подушечкой для булавок. И этому совсем не помогал тот факт, что у нее потекли слюни.
С таким же успехом меня могли бы снова проклясть!
Как же она ненавидела это. Но Вэриан никак не комментировал тот факт, что она была отвратительна, просто пытался спасти обе их жизни. В его взгляде не было отвращения, когда он время от времени смотрел вниз, чтобы убедиться в том, что она все еще дышит.
Единственное, что все еще играло им на руку, это тот факт, что мэндрейки до сих пор оставались в воздухе, хотя, если честно, она не была уверена, почему.
Но все изменилось, когда они достигли вершины холма, о котором говорил Вэриан, и Меревин увидела поляну, которая отделяла лес от долины.
Это было плохо. Хуже, чем черная кипящая вода, заполняющая ров, окружающий долину, и хуже всего было то, что в воздухе над долиной кружили по меньшей мере пятнадцать мэндрейков, словно они знали о том, что запланировал Вэриан.
Вэриан остановился, осматривая с высоты открывшуюся местность и темную воду, которая яростно билась о заостренные серые скалы. Он никогда раньше не был в Долине Без Возврата. Сейчас он понимал, почему никто не возвращался из нее.
Даже попытка добраться туда, вероятно, убьет их. Но какой у них был выбор? В Камелоте и Гластонбери их ждала верная смерть.
Долина же была хоть каким-то шансом на спасение.
Задыхаясь от быстрого бега, Вэриан чувствовал, как по его лицу и спине стекают струйки пота. Ощущал его вкус на губах. Его мускулы ныли от усилий, которые он прилагал, чтобы нести Меревин. Даже при том, что она была небольшой, его силы все еще были ограничены. Если честно, Блэйз залечил его раны, но он не мог таким же образом устранить усталость. Или тот факт, что уже много дней у Вэриана не было возможности посидеть и отдохнуть.
Сейчас его истощение буквально подкосило мужчину. Все, что он хотел, это найти милое тихое место, чтобы выспаться, и его голова и тело перестали болеть.
Он посмотрел вниз на Меревин и подумал о том, чтобы оставить ее здесь на растерзание. Если бы он смог освободиться от своей ноши, у него был бы шанс добежать до рва…
«Мы защитники слабых. Наша сила позволяет нам сражаться за тех, кто не может.» Всплыли в голове слова Артура. Его король при каждом удобном случае вдалбливал ему в голову нравоучения.
Меревин доверилась ему в том, что он доставит ее в безопасное место. Она была готова к жестокости со стороны его матери ради спасения Вэриана.
Теперь все это казалось бессмысленным.
Думай, Вэриан, думай…
Они были уже так близко, что он практически чувствовал это. Если бы только его магия была при нем. Тогда было бы так просто наколдовать прикрытие или щит. Черт, да он мог бы просто перенести их в долину или, даже лучше, домой, в Авалон. Но ее не было…
Внезапно позади послышался громкий треск. Вэриан обернулся и обнаружил гаргулий, которые продирались через кусты в поисках их. С каждой секундой те были все ближе. Мужчина посмотрел вверх и увидел драконов, наблюдающих за долиной, только и ждущих, когда Вэриан выйдет из леса на открытую местность.
Он не мог вернуться назад.
Не мог двигаться вперед.
Что же оставалось?
— Мы так облажались.
Меревин увидела панику в глазах Вэриана даже через забрало его шлема, когда до нее донеслись эти произнесенные шепотом слова. Нужно было отдать ему должное, он все еще пытался спасти ее. Не было его вины в том, что ситуация была безнадежной.
По крайней мере он попытался. Это было больше, чем кто-либо другой сделал для нее.
Он даже ласково посмотрел на нее, прежде чем заговорить снова.
— Что ж, не знаю, как насчет тебя, фея, но я не сдамся, пока не использую все доступные возможности, и раз уж ты не можешь ни говорить, ни двигаться, ты застряла со мной, хочешь того или нет.
Как бы она хотела иметь возможность сказать ему, как много для нее значат эти слова. От знания, что он не собирался оставить ее на милость остальных, на глазах Меревин выступили слезы.
— Если ты знаешь какие-нибудь молитвы, то самое время начать их читать.
Его хватка усилилась и он, склонив голову, побежал в долину.
Воздух наполнил звук разъяренных драконьих криков. Голова Меревин упала назад, поэтому она могла четко видеть всех мэндрейков, летающих над ними. Они кружили и устремлялись вниз, выдыхая пламя при каждом заходе.
Вэриан уворачивался, менял направления и бежал. При этом ни разу не расслабив руки, державшие ее.
Меревин смотрела в небо, когда два дракона полетели прямо за Вэрианом. Девушка отчаянно хотела предупредить его об их бесшумном приближении, но ее голос был таким же бесполезным, как и все остальное тело. Все, что Меревин могла сделать, это в ужасе наблюдать за тем, как они быстро приближались, вытянув вперед смертоносные когти, глаза существ светились холодной радостью от победы.
Драконы пихали друг друга, чтобы первее добраться до беглецов. Оба были серебряно-серого цвета, их переливающаяся чешуя мерцала в тусклом свете, когда они боролись друг с другом.
Словно почуяв их, Вэриан нагнулся, избегая когтей первого дракона, затем перекатился по земле с Меревин в объятьях. Но не успел он поудобнее перехватить девушку или подняться, как второй дракон схватил их обоих своими когтями.
