— А Гиблый лес? — напомнил дракон.
— Номинально его северная половина принадлежит Кордаку, а южная Лимеране. Правда, никаких людских поселений в нём отродясь не было. Он пустует с тех самых пор, как из него выжили эльфов.
— Если мне удастся вернуть трон Кордака, я готов отдать троллям нашу часть Гиблого леса, — сказал Лорго.
— Ну вот видите, решение уже найдено, — улыбнулся Инри. — Осталось лишь воплотить его в жизнь.
— Да уж, дело за малым, — мрачно усмехнулся экс-король.
— Полагаю, нам следует воспользоваться твоим обещанием уже сейчас и объявить об этом троллям, — решил Элестайл. — Солси на Гиблый лес всё равно не претендует, справедливо полагая, что в нём слишком часто появляются вампиры. Я вот по другому поводу всё ума не приложу... Предположим, Кордак мы отвоюем – как нам потом отлавливать варитов, расползшихся уже по всем людским государствам?! Инри, как думаешь, в этом нам могут помочь Хранители?
— Могут отчасти. Вылавливать и убивать варитов за вас они, конечно, не станут. Иначе ваш мир погрузится во Тьму.
— Почему? — спросил Рондвир. — Разве Хранители не призваны защищать мир?
— Призваны. Но не такими методами. Любое убийство, даже врага, несёт в себе заряд негативной энергетики. А поскольку Хранители это не какие-то особенные существа из плоти и крови, а, считайте, часть энергетики самого мира, весь негатив от убийств ими варитов прямиком в энергетику мира и вольётся. Последствия могут быть более чем плачевными.
— Понятно, — сказал Рондвир. — А какую помощь со стороны Хранителей тогда подразумевал ты?
— Хранители могли бы связать кого-то из вас с энергетическим полем Альтерана, посредством которого он смог бы нащупывать варитов по всему континенту. Задача не из лёгких – оговорюсь сразу, выполнить её и остаться при этом в живых по силам только дракону. Любой другой умрёт от истощения, возможно, ещё на стадии подключения к полю. Одним словом, вам очень повезло, что у вас есть Лорго, — с улыбкой заключил Инри. — Если Хранители согласятся на такой ход, я научу Лорго всему, что ему понадобится для выполнения задачи. Только нам нужен хотя бы один живой варит. А лучше бы, конечно, с десяток.
— Зачем вам варит? — поинтересовался Элестайл. — В качестве образца энергетики расы?
— Естественно.
— И только? Его жизни ничто не угрожает?
— С каких пор ты стал переживать за жизнь варитов? — удивился дракон.
— У нас есть один варит. Но за определённые заслуги я гарантировал ему жизнь и безопасность.
— Ясно. Не беспокойся, мне варит нужен исключительно как образчик энергетики.
— А как призвать Хранителей, ты всё-таки нас научишь? — попросил Логвэй.
— Если понадобится. Но обычно, когда они действительно нужны, Хранители приходят сами. Разберитесь с поселением троллей, а там посмотрим.
— Об этом я уже распорядился, — сообщил Элестайл. — Конечно, зима не лучшее время для строительства посёлков. Но, может быть, будет достаточно уже самого факта, что тролли почувствуют себя полноправными жителями Альтерана? А по весне и строиться начнут.
— Я бы надежды на такой вариант не отрицал, — поддержал его дракон.
— Инри, скажи, а Хранители могут сами покарать какую-то расу, скажем, за уничтожение других рас? — поинтересовался Лонгаронель.
— Нет.
— А если не самолично, а, например, породив некую новую расу, которая бы постепенно изводила ту, виновную, расу?
— Всё равно нет. В природе Хранителей вообще не заложено разрушение.
— Ну, и откуда же тогда в Контуире взялись пьющие разум?.. — сдвинув брови, задумался Лонгаронель.
— Что ещё за пьющие разум? — тут же осведомилась Сэл.
— Доселе никому неведомые существа. Выглядят они людьми, но питаются чужим разумом, приводя своих жертв в состояние овоща. Разум забирают в процессе общения – то есть просто за разговором. Со временем число пьющих разум неуклонно растёт, хотя и непонятно, каким именно образом увеличивается их численность.
Инри как-то странно усмехнулся:
— Судя по беженцам, ищущим спасения в вашем Гиблом лесу, за последнее время обстановка в Контуире лучше не стала?
— А если говорить прямо, в Гиблом лесу находятся последние представители эльфов и троллей Контуира, — уточнил Лонгаронель. — В самом Контуире не осталось никого, кроме людей.
— Ну, вот шанцийцы и доагрессивничались. Сами подписали себе приговор. Ваши пьющие разум это тоже кхулфы.
— Уверен? — переспросил Дэллоиз. — Они ведь совсем не похожи на ниранских тварей.
— Кхулфы могут принимать самые различные формы. Зубастые монстры или подделка под одну из рас мира – не суть важно. Независимо от внешнего вида, у них всегда одна задача – убивать, убивать и убивать, всех без разбора.
— Какой в этом смысл? — спросила Фортейл.
— Для кхулфов это смысл их существования. А с точки зрения мироздания, таким образом выправляется возникший в мире дисбаланс. Созданные многополярными миры не могу существовать в условиях однополярности.
— Выходит, Контуиру тоже конец, — заключил Элестайл. — И отправить ваританов туда равносильно убийству. Что же нам с ними делать?
— Либо оставить у себя, либо... нужно всё-таки посмотреть мир за порталом у Стражей! Если на вас откровенно не давила его энергетика, возможно, он уже более-менее готов к освоению. На днях мы с Сэл слетаем туда.
— А как он хоть называется? — полюбопытствовал Дэллоиз.
— Уже никак. Впоследствии новые жители назовут его сами.
Элестайл постучал в дверь.
— Открыто, — отозвалась Мильта.
Лонгаронель нажал ручку двери, и оба вампира заглянули внутрь:
— Джейлис, Эльджи, нам нужно поговорить...
— А нам нужно собираться на занятия! — холодно бросила Джейлис.
— Сегодня выходной, — напомнил Элестайл.
— В любом случае, мы не намерены опаздывать на завтрак и получать за это штрафные баллы.
Лориин поднялась со своей кровати:
— Мильта, мне надо в библиотеку. Сходишь со мной?
— Да, конечно, — Рыжий Хвост с готовностью сорвалась с места, не хуже эльфийки понимая, что сейчас они здесь лишние.
Подруги бочком проскользнули мимом вампиров, а те, напротив, зашли в комнату и подсели на кровати к своим возлюбленным.
— Джейлис, ну хватит злиться... — Элестайл попытался обнять её.
Девушка передёрнула плечами:
— Ваше величество, вы отпетая скотина!
Эльджета тоже пересела подальше от Лонгаронеля.
— Ты явно не лучшим образом влияешь на мою невесту, — бросил тот обвинение в адрес Джейлис.
— А может быть, дело в том, что твой друг не лучшим образом влияет на тебя?! — парировала кордакийка.
— Ладно, выскажи уже всё, что обо мне думаешь, и давай наконец помиримся, — Элестайл притянул Джейлис к себе.
Но она опять вырвалась.
— Не собираюсь я с тобой мириться! С чего ты взял, будто у тебя есть право поступать с другими, как тебе только заблагорассудится?! Власть даётся не для этого.
— Это была необходимость, а не какая-то там прихоть. Или ты правда считаешь, будто мне нравилось мучить Ситала?!
— Нет, так я, естественно, не считаю. Только «цель оправдывает средства» – это твой жизненный принцип. Что ж ты себя-то не приковал ради высокой цели?! Или вон Лонгаронеля.
— Было бы нужно – приковал бы. Однако для данной цели подходил лишь Ситал. И, поверь, он на меня не в обиде. Да, ему пришлось немного потрепать нервы и потерпеть боль, но...
— Боль?! — ужаснулась Джейлис. — Ты ещё и пытал его?!
— Так было нужно. Защита должна была передать драконам его страдания и отчаяние. Но я же не приковал рядом Шелду и не мучил её тоже. А Ситал крепкий орешек, не сомневайся, он способен вынести и куда большие мучения. К тому же я внимательно следил за тем, чтобы не нанести его здоровью непоправимого вреда.
— Хорошо, положим, мужество Ситала я под сомнение не ставлю. Но Шелда! Боюсь, она могла реально умереть от горя, думая, что ты намерен казнить её мужа.
