Рядом на постели сидела женщина с чёрными волосами до талии. В окне за её плечом мягко светились две алые луны. Комната тонула в багровом сумраке.
— Что за…
Сон. Наверное, это сон.
«Ты не спишь».
Незнакомка смотрела мне в глаза, губы её не двигались, но чужой голос отчётливо звучал в голове.
Не сплю?
Может, тогда сошла с ума? Упала? Точно! Ударилась головой и…
«Не сошла, не ударилась».
Губы собеседницы оставались неподвижными, но во взгляде загорелись смешинки.
Что происходит?
Где я?
Кто ты такая?
Почему…
И вдруг меня обняли, да так крепко, что на несколько мучительно долгих секунд перехватило дыхание. Прохладные пальцы коснулись висков — и все панические мысли, все готовые сорваться вопросы исчезли.
— Извини, — сказала незнакомка, отстранившись.
На долю секунды её замкнутое лицо озарилось радостью. Посветлело. И снова лишилось эмоций. Я будто случайно заглянула в замочную скважину чужой души, и то, что успела заметить, меня успокоило.
— Мне пришлось воздействовать на тебя магически, притупить чувства, чтобы ты могла выслушать меня без истерики.
Магически? Что это значит? Это как в книгах о Гарри Поттере?
— Я всё тебе объясню.
Да уж, хотелось бы.
— Видишь ли, Миалэ, ты — дракон.
Я тут же уставилась на свои руки — ни чешуи, ни когтей. Ощупала лицо — мало ли, какие фантастические изменения претерпела внешность за ночь. Потрогала кончиком языка резцы, вполне себе человеческие. И скептически вздёрнула бровь.
Ха! Тридцать лет прожила, не зная о себе столь пикантной мелочи? Бред да и только.
Женщина вздохнула.
— Неужели ты думала, что сейчас из-под одеяла выглянет хвост с булавой на конце?
Признаться, ни о чём я не думала и стараниями незнакомки чувствовала себя так, словно выпила целую горсть успокоительного. Происходящее казалось забавной игрой и немного смешило.
— Пожалуй, начну издалека.
Я удобнее устроилась среди подушек, готовясь узнать ужасную правду о себе чешуйчатой.
— Драконы-оборотни в этих уголках Вселенной не редкость, но они, как правило, лишены магического дара. Им доступны простые бытовые чары, и то не всем. Ты же… Никто не знает, откуда ты взялась. Десять тысяч лет назад прилетела в Харон из неведомых далей. И сразу же захватила власть.
Я? Захватила власть? Не смешите! Всё, что я могла захватить, — свободное место в автобусе. Незнакомка точно меня с кем-то путала.
— Твоя сила велика. Сколько раз ведьмы Цетрина пытались тебя свергнуть. Тщетно.
Великая сила? Да ну, бросьте! Единственная моя великая сила — влипать в неприятности. Вот как сейчас.
— Когда ты погибла, — продолжила женщина, — я поклялась отыскать твою душу и вернуть в Харон.
— Не хочу вас расстраивать, но… — я нервно сцепила пальцы в замок, — похоже… похоже вы меня с кем-то перепутали, вернули не ту… э-э-э… душу.
— Полагаешь? — она усмехнулась и развернула меня к напольному зеркалу. Зажгла свет. Когда я сказала «зажгла свет», то имела в виду, что над её ладонью вспыхнул огненный шар.
Ничего себе! Да она настоящая ведьма!
Кровавый сумрак рассеялся, и то, что я увидела в отражении, заставило меня вскрикнуть.
О боже!
Это была я. И в то же время не я. Как если бы ночью надо мной поработал пластический хирург и все швы затянулись в мгновение ока. Черты остались прежними, но обрели изящность. Скулы и нос заострились, щёки впали, глаза… Что это? Два зрачка внутри оранжевой радужки?
Хорошо, что моя странная похитительница позаботилась о том, чтобы я не впала в истерику. Потому что я была готова! О, как я была готова!
Два зрачка! Два круглых зрачка, частично наложившихся друг на друга!
И оранжевая радужка!
С такими глазами и зрение должно быть другим. Стоило об этом подумать, и я поняла — другое. Близорукость, заработанная ещё в школе, пропала. Я была без очков и прекрасно видела!
Вместе с этим удивительным открытием на меня обрушилась волна звуков: ветер грохотал по черепичной крыше, листья в далёком лесу шелестели, в комнате этажом ниже кто-то шептался, а я… я слышала каждое слово, тихчайшие скрипы. В какой-то момент фоновый шум превратился в какофонию, громкость словно выкрутили на максимум. Боль вонзилась в мозг раскалённой стрелой, и я инстинктивно зажала уши.
— Тихо, тихо, — поверх моих ладоней ведьма опустила свои. — Скоро ты научишься это контролировать. — Теперь ты веришь, Миалэ? Веришь? Память вернётся. И способности тоже. А пока никто не должен знать, что ты слаба. Врагов у тебя достаточно.
Медленно, гораздо медленнее, чем хотелось бы, ко мне возвращались обычные ощущения. Наконец воцарилась благословенная тишина. Сама я этого добилась или с помощью ведьмы, не важно, главное, голова перестала напоминать свистящий, закипающий чайник.
— Значит, я королева.
Какой кошмар!
— Не королева — Мхил Дракар. Это титул, переводится как… — ведьма задумчиво коснулась подбородка. — Диктатор Дракон. Девятнадцать планет-колоний платят Харону дань, благодаря чему наш народ процветает. На Хароне нет фабрик, заводов, залежи сюзерита и других полезных ископаемых сохранены нетронутыми. Воздух чист, харонцы освобождены от налогов. Колонии поставляют нам всё необходимое. Наша империя держится на страхе, и если вдруг станет известно, что Мхил Дракар лишилась силы…
Она выдержала зловещую паузу.
— Ведьмы Цетрина будут тут как тут, чтобы отнять у Харона власть. Поэтому играй свою роль хорошо, пока способности не вернулись.
— Но я ничего не смыслю в политике, в экономике и в чём там ещё надо смыслить.
— Не важно. Я займусь этим. Твоя задача быть символом. Жутким и устрашающим.
Жутким и устрашающим…
Легко сказать. Не представляю, как буду изображать жестокого дракона-диктатора, если не в силах испугать даже собственного кота.
Точно! Кот! Моё бедное некормленое животное! Как я могла о нём забыть!
Перед глазами промелькнули быстро сменяющиеся кадры: Рукагрыз, жалобно мяукающий над пустой миской, грустно сидящий под дверью, бродящий из угла в угол в поисках еды.
Встревоженная, я с мольбой посмотрела на свою похитительницу, но, только открыла рот, как прохладные пальцы снова прижались к вискам. Вместе с этим прикосновением на меня обрушилось беспредельное спокойствие. Стоило подумать о доме, и мысли тут же сворачивали в другую сторону. Пару раз натолкнувшись на такой ментальный тупик, они в конечном счёте приняли направление, крайне неудобное для ведьмы.
— Ты говоришь, эта твоя Мисс Декар…
— Мхил Дракар.
— Да. Ты говоришь она… я погибла. То есть умерла не от старости. Заболела?
Ведьма прищурилась, посмотрела подозрительно.
— Драконы не болеют, — осторожно сказала она.
— Её… меня... убили? Как её могли убить, если она могущественная настолько, как ты описываешь? Или это был несчастный случай?
Ведьма отвела взгляд.
Что-то не складывалось. Я отчаянно пыталась понять, какое звено логической цепочки нарушено. А потом меня осенило.
— Меня не было здесь тридцать лет. Как Харон справлялся без меня всё это время? Может, не сильно я вам и нужна?
— Никто не знает, что ты погибла.
— Как такое возможно?
— Видишь ли, твоя душа переродилась на другом конце Вселенной. Время там течёт иначе. Пока на Хароне прошло два часа, на Земле успело пролететь тридцать лет.
Хорошо, что я сидела, иначе не удержалась бы на ногах.
— Здесь, в этом мире, Мхил Дракар отсутствовала всего два часа. Конечно, никто не заметил твоей смерти.
— И всё-таки из-за чего я погибла?
Странная эмоция мелькнула на лице ведьмы. То, как быстро она сменила тему, не могло не насторожить.
— Ты себя хорошо чувствуешь?
От меня явно что-то скрывали. Даже озеро спокойствия, царившее в душе, поддёрнулось рябью. Я уже собиралась насесть на ведьму, пока не выясню правду, как вдруг…
— Хочешь увидеть своего мужа?
