В ответ парень спокойно вынул из кармана горсть монет, протянул их владельцу фургона и достал небольшой перочинный ножик.
— Прекратите сейчас же! — бросился на него юноша в тщетной попытке остановить произвол. — Немедленно убирайтесь! Вон!
Затем, втиснувшись между зрителями и клеткой, он тихо, но непреклонно, стал теснить их к дверям.
— Хей, пацан, ты чего?! Я же заплатил!
— Нанесение увечий не входит в спектр предоставляемых услуг, — чётко, будто бы механически, ответил юноша.
Не ожидав подобного отпора, хулиганы стушевались и без возражений покинули фургон.
***
Если бы у юного торговца было время и желание проследить за своими посетителями, он бы стал свидетелем их встречи с тем самым мужчиной-садистом, что хотел примерить на себя профессию учёного. А при должной удаче, парень мог бы и услышать их разговор…
— Ну, что?
— Демон, настоящий.
Мужчина усмехнулся:
— Не ожидал. Ранили?
Один из молодых бандитов потупился и с надеждой посмотрел на второго, к которому главарь относился более благосклонно.
— Не получилось.
Глаза садиста недовольно сверкнули.
— Мы пытались! — тотчас испуганно вступил первый. — Заплатили за разрешение потрогать эту тварь, предлагали деньги!
— Не взял?
Парни переглянулись:
— Взял, — убитым голосом ответил фаворит.
Мужчина сжал кулаки, но спокойно спросил:
— И?
Хулиганы опять переглянулись:
— Он выгнал нас после попытки навредить этому уроду, — неохотно признался первый бандит.
Они ожидали криков, угроз, были готовы получить по заслугам, будучи полностью зависимы от этого человека…
Однако вместо кулаков садист, подойдя к своим подчинённым вплотную, положил каждому на плечо по руке:
— Отработаете.
Не веря своему счастью, парни с радостью посмотрели на хозяина и вразнобой закивали:
— Да!
— Конечно!
— Как скажете!
— Мы с удовольствием!
— Не благодарите, — махнув рукой, главарь оборвал этот словесный поток. — Вас было двое, он один. Что же вас тогда так напугало? Я ведь знаю, вы не трусы.
— Никогда! — хором возмутились бандиты.
— Просто он вёл себя так, будто у него за спиной не один-единственный измождённый демон в клетке, а целая толпа верных ему людей, а то и правительство! — пояснил тот, что моложе.
— Там было отгорожено, большую часть фургона мы не видели… Возможно, внутри действительно кто-то прятался, — рассудительно добавил второй юноша.
— Ясно, ясно, можете не продолжать. Сильно ли истощён пленник?
— Очень!
— Да! Он почти не двигался!
— Ага, хорошо… Чистый?
— Нет! Ужасно грязный!
Парни пытались преувеличить увиденное, интуитивно понимая, что главарь будет рад таким подробностям.
— Чудесно! Он сопротивлялся? Как вы определили, что это не обман?
— Так демон это… — хулиган постарше замялся.
— Что?
— Ну, крыльями шевелил. Натурально так…
Он снова задумался, но тут ему на помощь пришёл второй юноша:
— А когда Левша его ущипнул, он дёрнулся!
— За крылья ущипнул? — уточнил садист у упомянутого Левши.
— Да. Я даже несколько шерстинок выдрал…
— Хорошо. Я вам верю.
И от этого тривиального признания хулиганы прямо-таки расцвели.
— Значит так… — задумчиво проговорил мужчина. — Ваша задача проста — весь день, а также ночь и утро, издалека следить за фургоном и его обитателями. На площади не показываться! — строго уточнил главарь. — Уже завтра они должны уехать, больше двух дней этот торговец обычно не задерживается, так что задание будет не таким уж и сложным. Отмечайте всё странное и подозрительное, но главное — не пропустите момент отъезда. Обязательно проводите их до самых ворот, дождитесь, пока фургон скроется из виду и запомните, куда он направился. Если придётся побегать — пробежитесь. Но сделать всё нужно так, чтобы пацан не заметил слежки! Этим демоном заинтересовался сам Боров!
Парни удивлённо присвистнули.
— Именно. Его человек уже был внутри, и полученная информация соответствует вашей. Правда, они сообщили, что пацан работает один и, судя по состоянию твари, охотно уступил бы демона… Но, похоже, в доклад закралась ошибка, поэтому искать безопасные пути получения этой инопланетной твари им придётся самим. Своими людьми я рисковать не собираюсь.
Бандиты польщённо заулыбались.
— И ещё! О своих догадках никому ни слова! Ясно?
Встрепенувшись, юноши с энтузиазмом закивали.
— Хорошо. Идите, — повелительно махнул рукой садист.
…но за всеми гостями не уследить. Иначе торговец давно осознал бы всю опасность своего предприятия.
***
Тем временем на город плавно опустился вечер, а люди на площади начали потихоньку расходиться. От массового привлечения клиентов зазывала, слегка охрипший под конец дня, перешёл на индивидуальные приглашения, стараясь выбирать себе цели поближе к фургону.
— Молодой человек! Не желаете ли удивить свою прекрасную спутницу? — засеменил он вокруг прогуливающейся пары. — Всего три монеты и вам откроется уникальное зрелище!..
— Нет, спасибо, нам это неинтересно.
Понятливо кивнув, юноша наметил себе следующую жертву:
— Добрый вечер! Не желаете ли посмотреть живого монстра? Вашей сестре это должно понравиться!
Женщина засмеялась.
— Мам, хочешь? — повернулся к «сестре» парень.
Продолжая улыбаться, женщина отрицательно помотала головой.
В конце концов ночь вступила в свои права, и на улице окончательно стемнело. Торговец закрыл створки фургона, оставшись снаружи, обошёл вокруг и скрылся в машине. А следом внутри зажёгся свет, с трудом пробиваясь сквозь загрязнённые стёкла маленьких окон и серые занавески.
Заперев входную дверь, парень осторожно присел на диванчик, когда-то бывший раскладным, и бессильно вытянул ноги. Почти одновременно с этим в задней части его дома на колёсах послышался шум, затем жуткий скрип, от которого торговец поморщился, невнятный шорох и скрежет задвигаемого засова.
Блаженно закрыв глаза, юноша откинулся на спинку и не заметил, как за его спиной заколыхалась импровизированная стена, пропуская в комнату грязного худого мужчину с кожистыми крыльями. Тот двигался совершенно беззвучно, аккуратно просочился через небольшой проход между стеной фургона и мягкой мебелью, и уже наметил себе цель, когда зазывала наконец почувствовал его приближение.
Точнее, почуял.
— Ты бы вымылся… — лениво заметил парень, не открывая глаз.
— А ты петли давно обещал смазать. Вдруг кто подслушает.
— И что? — безразлично уточнил юноша. Его голос выдавал сильнейшую усталость и уже не был заискивающим, хотя всё ещё оставался слишком высоким. — Врываться они не станут. А что я там открывал — моё дело.
Демон молча пожал плечами:
— Ужин?
— Посмотри в холодильнике.
— Ты не будешь?
— Я не голоден.
Пройдя к раковине, входящей в кухонный гарнитур, мужчина включил воду и принялся мыть руки:
— Наверное, я всё-таки схожу в душ после еды. Мы же завтра уедем…
Резко распахнув глаза, парень стремительно выпрямился и обрадованно воскликнул:
— Вот и правильно! Твоя идея конспирации мне никогда не нравилась. Понимаю ещё, когда мы в городе, но на природе я вполне могу вытащить клетку и выкупать тебя. Никто не проверит.
— Всё равно. По мнению наших гостей, ты вряд ли будешь делать это часто.
— Думаешь, мне приятно было бы жить в этой вони? — юноша возмутился так, что его голос на мгновение стал ещё более женственным.
— Мне кажется, зрителя это беспокоит в последнюю очередь.
В противоположность собеседнику голос демона был низким и слегка вибрирующим, проникающим в самое сознание и вызывающим трепет… У всех, кроме его спутника.
— Тогда хотя бы обо мне подумай. За всё время нашего совместного предприятия, только один человек заинтересовался твоим внешним видом, и то случайно, я уверен. Кстати, было это ещё в самом начале нашей деятельности, то есть почти три месяца назад! И его больше смутили твои причёсанные и ровно подстриженные волосы, чем отсутствие грязи и испражнений.
