— Ник, послушай, мы каждый раз об этом спорим, но право выбирать всё равно остаётся за мной. Не тебе же целыми днями сидеть в дерьме! Это мой выбор.
В ответ парень устало махнул рукой и снова развалился на диване, обрывая эту бессмысленную дискуссию.
А мужчина между тем достал сковородку из холодильника, втиснутого в угол напротив основного входа, положил в тарелку немного жареной рыбы с картошкой и протянул свою порцию ужина другу:
— Точно не будешь?
Лениво приоткрыв один глаз, Ник отрицательно покачал головой.
— Твоё дело, — демон убрал сковородку на место и принялся за еду, не утруждая себя её разогревом. Садиться никуда он не стал, памятуя о состоянии своей одежды. — А завтра, пока мы будем ехать, я испеку что-нибудь сладкое. Надо только посмотреть, какие продукты у нас есть. И ещё, — добавил мужчина с полным ртом, — остановись где-нибудь в леске, я клетку вытащу, помою. Заодно и доказательство останется, — мужчина повернулся к собеседнику. — Ник? Ты слышишь меня?
Но парень уже спал, слегка склонив голову влево.
Усмехнувшись, демон неспешно доел и отправился в душевую кабинку, устроенную на месте пассажирского сидения, с отдельным, очень узким и неприметным входом.
В воде мужчина нежился больше часа, выйдя из душа уже совершенно другим человеком, свободным и довольным жизнью, в сухой чистой одежде, которая, правда, всё так же напоминала лохмотья.
Широко зевнув, демон ненадолго задержался у зеркальной дверцы шкафа, что стоял напротив кухни, а затем с наслаждением запустил пятерню в слегка волнистые, цвета красного каштана, волосы, спускавшиеся до лопаток. Высушенные тёплым воздухом, они совершенно не напоминали те сосульки, которые свисали с его головы ещё утром. Худоба на фоне чистого тела превратилась в изящество и стройность, а смытая грязь обнажила смуглую, загорелую кожу, мало отличающуюся цветом от первоначального варианта.
Довольный осмотром, мнимый пленник повёл плечами, продолжил движение крыльями, покрытыми коротким пушком в цвет волос, и недовольно скривился, словно от зубной боли.
Непреклонно тряхнув головой, мужчина сложил крылья, окинул внимательным взглядом комнату и обнаружил, что парень продолжал безмятежно спать, слегка поменяв позу. Теперь его щека уютно покоилась на подлокотнике дивана, в то время как ноги по-прежнему касались пола.
Удержать снисходительную улыбку, искривившую тонкие губы, демон даже не попытался. Просто достал из шкафа неаккуратно скомканное покрывало и заботливо укутал им друга, попутно избавив того от необходимости снимать обувь. Себе же пленник расстелил привычную постель на полу, с той лишь разницей, что на этот раз она была чистой и располагалась не в задней части фургона.
Один хлопок в ладоши, и в комнате наступила тьма.
***
Утро застало демона ещё в постели. Фургон слегка покачивался, Ника видно не было.
Потянувшись всеми конечностями, включая крылья, мужчина встал, сделал несколько разминочных движений и постучался в кабину водителя.
— Доброе утро! — бодрым голосом откликнулись из-за двери. — Кофе на столе, комнатной температуры, как ты любишь. Бутерброды я на тебя не делал. Мы уже за городом. Извини, что разбудил, тут дорога отвратительная! Я чуть позже передохну.
Молча приняв информацию к сведению, демон принялся хозяйничать. Смешал себе омлет, пока тот готовился — вымыл грязную посуду, оставленную прошлым днём в раковине; потом поел, убрал за собой, а следом, вооружившись тряпками, веником и шваброй, направился за занавес в дальнюю часть автомобиля, где занялся уборкой, что при неровностях дороги было совсем непростым делом.
Вскоре фургон съехал в лес и остановился на небольшой полянке. Со стороны водителя вышел юнец — при свете дня да на фоне природы, торговец казался совсем ещё мальчиком.
Сделав круг по поляне, он подошёл к своему автомобилю сзади и постучал:
— Никого нет, можешь выходить!
В то же мгновение послышался скрип отодвигаемого засова, и двери отворились будто бы сами по себе, глухо хлопнув по бокам фургона. Юноша едва успел отскочить на безопасное расстояние.
— Ник! — из-за полога появилась рука с ведром. — Найди где-нибудь неподалёку ручей или водоём. Как я помню по карте, тут полно воды. Не хочу тратить наши ресурсы.
— Оно чистое? — брезгливо поинтересовался парень, не торопясь забирать протянутое.
— Нет, конечно! Ополоснёшь. Для наших нужд потом сходим. Иди, а я пока клетку вытащу.
С обречённым, но беззвучным вздохом, Ник аккуратно взял жестяное ведро за погнутую ручку и понуро поплёлся в лес, прочь от дороги.
Пока он отсутствовал, демон с лёгкостью вынес тяжёлую с виду клетку наружу и поставил её за фургон. В ожидании воды он немного помахал крыльями, даже слегка приподнявшись над землёй, и улёгся прямо на траву, растянувшись на солнышке во весь свой немаленький рост.
Вернувшийся водитель застал его дремавшим в том же положении — на спине с раскрытыми крыльями. В первый миг парень замер, то ли задумавшись, то ли залюбовавшись, а затем, планируя пошутить, занёс ведро и на цыпочках приблизился к ничего не подозревающему демону…
— Ну, наконец-то! — за секунду до падения первой капли, открыл глаза мужчина. — Я уже заждался, — так и не успев познать всех прелестей незапланированной ванны, он легко поднялся, сложил крылья, оставив кончики выступать над плечами чуть выше головы, и забрал многострадальное ведро. — Мне казалось, ты уже понял, что меня невозможно застать врасплох. Но твои попытки забавны.
Смысл сказанного намекал на немалую разницу в возрасте, однако молодой человек всё-таки парировал:
— Однажды ты не был готов к моему появлению.
— И это по-прежнему твой единственный аргумент. Надеюсь, скоро тебе надоест биться головой в стекло. А нет — ну развлекайся, мне не жалко, — демон подмигнул собеседнику и задорно улыбнулся, показав острые звериные клыки верхней челюсти, смыкающиеся с почти такими же нижними.
Ник ответил ему зеркальной усмешкой, и тучи, омрачившие его настроение, рассеялись, так толком и не собравшись.
Глава 2
Всё дальнейшее участие водителя в уборке заключалось в праздном валянии на траве, принятии солнечных ванн и стороннему наблюдению за работой друга. Неудивительно, что в какой-то момент Ник закрыл глаза и погрузился в сладкую дрёму… Но так как торопиться путешественникам было некуда, мужчина не стал тревожить своего спутника, неспешно закончил с уборкой, вернул клетку в фургон и с головой погрузился в приятные кулинарные хлопоты.
Ближе к вечеру, когда демон в очередной раз выглянул проведать Ника, он вдруг уловил посторонний звук, совершенно не вписывающийся в концепцию мирного уединённого отдыха двух друзей на природе. Насторожившись, он медленно приблизился к человеку и сел рядом, не сводя глаз с крайних деревьев.
Вскоре хруст повторился, уже чуточку ближе. Кто-то стремительно приближался к ним со стороны леса, стараясь остаться незамеченным… Правда, у него это не очень хорошо получалось.
— Ник! — шёпотом позвал паренька мужчина, слегка потормошив того за плечо. — Ник! Проснись!
— Ммм? — сонно откликнулся водитель, не стремясь возвращаться в реальность.
— Ник! Кто-то идёт! Вставай!
Забыв об отдыхе, юноша распахнул глаза и встревоженно уставился на демона:
— Где?
Мужчина молча указал на деревья перед ними.
— Уматываем! — вскочив, резко выдохнул Ник. — Прячься скорее!
— Тсс! Не ори, — аккуратно усадив друга обратно в траву, тихо попросил демон. — Он далеко. И мне кажется, это не человек — двигаться так мог бы только мне подобный. Да и услышал я его лишь благодаря своему тонкому слуху… Нет. Подождём.
— Всё равно тебе надо в клетку! — прошептал Ник с возмущением и заботой, каким-то невероятным образом соединив эти два чувства.
— Нет. Мне нельзя уходить. Он не выйдет, не увидев меня во всей красе.
— Но вдруг ты всё-таки ошибаешься?..
