Мне кажется, не задалось еще половину оборота назад. Когда старшая ведьма вызвала меня к себе в кабинет и заявила:
— Прияна… — ведьма Лал задумчиво окинула меня взглядом — от кончиков остроносых туфель до рыжей косы вокруг головы — и удовлетворенно кивнула, — У меня для тебя поручение.
— Сварить зелье? — оживилась я. Помочь старшей, которая заменила мне мать и сестру, я была всегда готова, — Истребить кого-нибудь? А может вылечить — и, желательно, подальше от Хаора?
— Именно, подальше, — вздохнула Равана Лал, а я потупилась. Знала, о чем та думает. — Мне пришло письмо с королевским указом…
Я вскинулась и уставилась на плотную бумагу в ее руках.
Неужели градоначальник настолько большой вес имеет, что до короля добрался?!
— Это не то, о чем ты подумала! — ведьма отмахнулась от моих страхов, но тут же добавила новые, — Его Величество решил, что пора бы всем общинам, магам и домам стать… ближе. И научиться взаимодействовать.
— Но при чем здесь ведьмы? — я нахмурилась, — Мы всегда были вне общин. Они нас сами избегали!
— Вот поэтому мне и приказано отправить несколько учениц в Академию Инквизиции под руководством Джейдева Агрэ…
— На опыты?! — ахнула.
— Для обмена опытом, — поправила меня старшая.
— Обмена?! — вцепилась нервно в ведьмину книгу, с которой редко расставалась, — Но почему именно к инквизиторам?! Чему они могут научить нас? Пыткам? Или мы их учить будем, как прятаться от охотников?!
— Я понимаю, что это звучит… странно, — ведьма Лал вздохнула. — Но времена изменились, и его величество Айчара хочет если не дружбы между различными магами, то хотя бы не вражды. И начать решил с тех, кто испокон веков был по разные стороны меча…
— Ну хорошо ведь все было, подальше друг от друга, вот зачем начина-ать… — взвыла я.
— Прияна! — старшая так громко хлопнула ладонью по столу, что я моментально закрыла рот. Она редко злилась, но уж если начинала — лучше отступить. — Нам все равно придется это сделать — хотим мы или нет. Никто, даже ковен — тем более ковен — не посмеет ослушаться приказов его величества. А ты подумай о другом. Вот уже сорок лет ведьмы живут в глуши и в столицу даже носа не кажут — не принято. А теперь у нас шанс появится… не сразу может быть, но это первый шаг к тому, чтобы нас признали!
— Далось нам это признание, — буркнула, но спорить не стала. Понимала, что моя наставница права. Ведьмы, конечно, сами держались подальше от прочих — и людей, и магов, и всяких сущностей — но то, как к нам относились, ранило порой.
Да и оспаривать слова короля себе дороже.
Так что поручение я готова была выполнять… только в чем оно заключалось?
Старшая пояснила уже мягче:
— Учениц, которые туда поедут, я отобрала. Но без наставницы они несправятся. И с ними поедешь именно ты.
Вот так я и оказалась во главе небольшого, но тщательно вооруженного — зельями так точно — ведьмовского отряда.
Могли отправить и не меня. Я, хоть и была на хорошем счету в ведьмовской академии, преподавала лишь второй год. Вот только за несколько дней до разговора случилось событие, которое повлияло на выбор Старшей. Сын градоначальника Хаора, который мне и прежде не давал прохода, последние границы потерял. И на общем празднике, что проходил в городском парке, накинулся и потащил в рощу.
Ну и понятно, что слег. Надолго.
А градоначальник, понятно, разъярился.
Вот и решила Равана Лал сослать меня, пока не утихнут страсти. Понадеялась, что так избавит от больших неприятностей меня и академию ведьмовства…
В предсказаниях ведьмы, к сожалению, не были сильны.
Следующим утром, стоило первым лучам солнца коснуться пыльной дороги, мы с ведьмочками уже стояли у дорожного столба в ожидании многоместного дилижанса. Тот должен был отвезти нас до столицы королевства, возле которой и находилась академия инквизиции.
Мои подопечные меня порадовали.
Уж не знаю, по какому принципу старшая Лал отбирала учениц, но явно не в намерении избавиться от нерадивых.
Самая молоденькая, эмоциональная и пухлощекая Лата, была известна веселым нравом. Вимала происходила из очень родовитой семьи — её отец, влюбившийся в ведьму, был вынужден покинуть столицу и переехать в провинцию. Но, судя по тому, что в семье подрастало еще трое детей, ни о чем не пожалел. Ума была одна из лучших в зельеварении. А Нима так управлялась с палашом, что даже чудища Ильхима не рисковали смотреть в ее сторону.
Совсем скоро мы услышали стук копыт.
Дилижанс оплачивался из королевской казны, потому мы могли рассчитывать на что-то приличное. И действительно, у показавшегося из-за поворота экипажа все двери были на месте. Колеса хорошо смазаны, а лошади — свежие. И рядом с дочерна загорелым возницей с кнутом сидел стрелок с взведенным арбалетом. Для охраны пассажиров и ящика с ценными посылками и письмами.
Увидев нас с палашами, сундуками, саквояжами и метлами, стрелок скривился и сплюнул. А возница, напротив, просиял от радости:
— Теперь-то точно доедем без приключений! Кто ж на таких нападет?
Стрелок же демонстративно начертил возле себя углем “ведьмов узел”: круг с четырьмя полукружиями.
Ведьмочки глаза только закатили. Недалекому мужику и невдомек, что узел, изначально, не защита от ведьм. А символ нашей силы. Как и знак Триединой луны.
Пассажиры дилижанса, пока мы размещали багаж на крыше, успели забиться в угол и посматривали оттуда с испугом.
Утешить мне их было нечем — да, ведьмы.
В количестве пяти штук.
А если они не перестанут так на нас смотреть, я выдам что-нибудь издевательское. Спрошу, например, Ниму, устраивают ли ее такие жертвы для ритуала или следует поискать кого-нибудь посвежее?
Сказать я ничего не успела. Вовремя вспомнила, что я, вообще-то, наставница, и мне за моими ведьмочками приглядывать надо. Чтобы они чего не натворили. А не начинать первой…
Четырехдневное путешествие до Агры запомнилось лишь бесконечной качкой и скукой. Рассмотреть что-то из-за закрытых занавесок было невозможно, тело, несмотря на мази и отвары, ломило, в горле сохло, а пыль в кожу и одежду въелась так, что не отмоем никогда… В общем, на нужную станцию — постоялый двор, что находился в преддверии столицы, мы подъезжали в самом скверном расположении духа.
И оно не улучшилось, когда мы обнаружили, что никакой кареты с эмблемой Академии пресветлой инквизиции не было. Никто не приехал! А ведь на улице холодно. И дует пронизывающий ветер. Еще мы проголодались. И ужасно хочется помыться и лечь в кровать. Настолько, что даже инквизиторы уже не пугают… только они нас и не ждут!
Я вытащила и перечитала письмо, в котором говорилось, что ведьм — то есть нас — встретят и разместят должным образом. И наше пребывание в академии — личная ответственность Его Светлейшества ректора.
Еще раз осмотрела двор перед станцией.
Понадеялась на то, что карета просто запаздывает…
— Я не оборотень, но сейчас кого-нибудь покусаю, — первой не выдержала Ума и сердито тряхнула светлыми кудряшками.
— Оборотни — это легенды, — возразила ей зеленоватая от недосыпа Вимала.
— Скоро темные ведьмы станут легендами. Потому что если мы еще немножко здесь постоим, то точно замерзнем и умрем, — застучала зубами Ума.
— Хватит, девочки, — вздохнула. Я тоже очень устала. А еще разозлилась. И растерялась. И вообще, почувствовала себя беспомощной и нерадивой — мне же доверили ведьмочек, а я? — Для начала идем внутрь.
— А вещи? — хлопнула глазами Лата и ткнула пальчиком в сваленные возницей на дорогу сундучки и саквояжи. Рыжие пряди выбились из-под её шляпки, а нижняя губа дрожала от расстройства.
— Не волнуйся, — улыбнулась многообещающе.
Я достала из наплечной сумки, в которой хранилось самое-самое необходимое, темный порошок. И рассыпала щедрую горсть на поклажу.
Ведьмочки, знавшие о гадостном действии порошка, хихикнули. И, гордо задрав носики, пошли греться. Только совестливая Нима достала клочок бумаги и магическое перо и уведомила возможных воров, что это все наше, ведьмовское.
