А кто не умеет читать…
Их проблемы.
***
Внутри станции за столами обнаружилось множество людей, ожидающих своих дилижансов. Мы тоже сели и заказали себе похлебку. А потом я отправилась к хозяину — узнавать подробности.
— Кареты от Академии не было сегодня, — сообщила девицам, клюющим носом. — И везти нас никто не хочет туда. Слава об инквизиторах, как понимаете, та еще…
— Угу, прям как о нас, — широко зевнула Лата.
— То, что мы ведьмы — тоже проблема, — признала с неохотой. Окружающие и так посматривали, но как только поняли, что мы в академию, уставились с откровенным недоумением.
Угу. Ведьмы. К инквизиторам. Добровольно. Даже приплатить готовы за доставку.
Думаете, я сама не удивлена?
— Что будем делать?
— Искать кого-то, кому ближе серебряная монета, чем предрассудки, — вздохнула.
Такой человек, слава Триединой, нашелся.
И пусть самая родовитая из нас, Вимала, наморщила носик, когда усаживалась в телегу на остатки сена и тюки, я была рада и этому экипажу. До замка, расположенного среди гор, еще не меньше трех часов езды, успеть бы до темноты… Нет, темные ведьмы темноты не боятся. Но очень хотят спать! А невыспавшаяся женщина, то есть ведьма, становится просто опасной!
Здание Академии появилось неожиданно.
Вот мы полулежа дремлем на очередном витке дороги, поднимающейся вверх, а вот уже сидим, широко открыв глаза и рты.
— Говорят, замок такой белый, потому что камни здесь смешали с костями ведьм, — хрипло выдала Вимала.
— А деревья вокруг всегда красны от их крови… — дополнила “ценными” сведениями Ума.
Самая молоденькая из моих подопечных, Лата, вскрикнула то ли от ужаса, то ли от восторга, а Нима сказала строго.
— Замолчите. Глупости это!
Но прозвучало не слишком уверенно.
Я же не могла произнести ни слова.
Королевский дворец в столице я не видела, но, по рассказам, он уступал Академии. И следовало признать, что инквизиторы неплохо устроились. Замок возвышался над багряным лесом неприступным белоснежным массивом. В каменной кладке фундамента, вырубленного прямо в скале, прятались узкие ступени… Ну и кто будет по ним ходить? Кроме идиотов?
Стрельчатые окна блестели прозрачными стеклами. В небо поднимался дым от труб, а темные покатые крыши казались сделаны из черного хрусталя. На башнях развевались белоснежные полотнища знамен с изображением золотых мечей, объятых пламенем. И пахло так странно… лесом, горечью сухих трав и тревогой.
От этих изображений и запахов мне сделалось дурно, потому сказала ведьмочкам резче, чем планировла:
— Не вздумайте эти россказни в академии повторить. С инкизиторов станется использовать это против нас. И не бойтесь ничего.
Ведьмочки кивнули, а возница меня не послушался. Испугался. Высадил нас у начала узкого моста — перехода, соединявшего замок с холмом, и с двух сторон обрывающегося в ущелье.
— Дальше не поеду. Сколько бы ни заплатили, — буркнул, стегнул лошадь. И умчался.
— Люди… — презрительно скривилась Вимала.
— Помог бы хоть. Как мы все это дотащим? — Лата всхлипнула.
— Здесь оставим. Уж слуги-то в Академии найдутся. Принесут, — с некоторым сомнением предположила Ума.
Мы взяли только метлы и пошли вперед, в сторону запертых высоких ворот, обрамленных… Триединая, там огромные зубы, что ли?!
А когда дошли почти — ворота открылись. И из темнеющей пасти вылетел всадник на белоснежном коне. Понесся прямо на нас и растоптал бы, но успел остановиться в последний момент.
Я едва сдержала гневное ругательство и возмущенно уставилась на возвышающегося над нами мужчину.
Белоснежные одежды и длинные волосы. Магическая вышивка, презрительно поджатые губы, меч с золотой рукоятью и огромная подвеска с символом академии не оставляла сомнений в том, кто перед нами. Джейдев Агрэ собственной персоной!
Пока мы добирались сюда на телеге, я много чего себе надумала. И в моем воображении знакомство с ректором академии Пресветлой Инквизиции должно было выглядеть так:
— он падает на колени и умоляет простить, что никто не встретил нас на станции;
— хватается за голову, пронзенный ужасной болью — так отходит заклятие беспамятства, из-за которого он забыл про ведьмочек;
— встречается взглядом с моим, горящим и гневным, и что-то начинает меняться в его ледяной сути…
Но я уже говорила — ведьмы не сильны в предсказаниях. И представить инквизитора на коленях перед ведьмой… нужно о-очень живое воображение.
Так что единственное, что я и мои воспитанницы получили, это сказанное раздраженно-высокомерным голосом:
— А… ведьмы. Прислали на мою голову.
И пыль, взметнувшуюся из-под копыт ректорской лошади…
Это стало последней каплей.
Я прошипела в ту сторону проклятие — самое обычное, немагическое, буду я на него магические тратить — топнула ногой, схватила уже готовую разрыдаться Лату за руку и потащила всех в открытые ворота.
Ну погодите, пресветлые! Ведьмы идут! Так что для вас, светлые, наступают темные времена! И, клянусь Триединой, если мы немедля не получим полагающегося нам приема, я первой забуду о королевском указе!
— Мамочки! Здесь одни инквизиторы! — пропищала Лата и крепко зажмурилась, как только мы попали во внутренний двор.
— И все — мужчины, — задумчиво протянула Ума, накручивая белокурый локон на пальчик и заинтересованно оглядываясь.
А я еще больше разозлилась. Вот же дурочки… Ну естественно инквизиторы! И понятно, что только мужчины: инквизиторов-женщин просто не бывает! Такое чувство, что всё, что мы с воспитанницами обсуждали в поездке — как будет себя вести, как реагировать — вылетело из их очаровательных головок. А еще считаются большими умницами в академии ведовства!
Конечно, я понимала, мы совсем по-другому собирались здесь появиться. На приветственные кубки никто не рассчитывал, но на уважительное отношение и встречу — так точно. И как все случилось сегодня о-очень нас дезориентировало…
Хм, может на это и был рассчет?
Я задумалась…
Вряд ли инквизиторы были счастливы нашему появлению в их святыне. Ну как же! Пресветлые ревностно охраняли собственные секреты от прочих общин, а особенно — от ведьм. И то, что мы здесь собрались провести какое-то время, могло стать огромной проблемой.
Но отказывать королю не рискнул бы даже Его Светлейшество. А значит, мог придумать план. Как сделать так, чтобы мы первые пошли против королевского указа. Спровоцировать на конфликт, подловить, а потом пожаловаться…
Ух ты ж!
Я бы восхитилась такому коварству, и расстроилась, что не я такое придумала, только сил на это не осталось. Потом с девочками обсудим и решим, как поступить. А пока надо было как можно быстрее обрести кровати и различные устройства… быта, очень необходимые даже ведьмам после столь долгого путешествия.
Потому я ткнула пальцем в первого же слугу, в котором признала человека:
— Ты! Быстро возьми еще кого-то в помощь и принеси наши вещи!
И метлой угрожающе взмахнула.
И осмотрелась.
Площадь за толстыми защитными стенами впечатляла.
Основное здание академии возвышалось на много этажей вверх, но ощущения, что ты заперт в клетке, не возникало. Настолько огромным был внутренний двор. Мощеный белой плиткой, с многочисленными факелами и кострами в специальных чашах, наполненный звоном мечей и ржанием лошадей.
А еще множеством мужских особей, большинство из которых было инквизиторами.
Уж их-то моя темная кровь распознать могла за один ля.
И особи эти недоуменно на нас косились, побросав свои тренировки на мечах и прочие дела. А несколько уже подходили с наглыми усмешками:
— Кто это такой здесь хорошенький? — произнес самый высокий, посередине. Судя по внешнему виду, второй — третий курс. Не старше.
— Девицы… Да сразу несколько. Это кому подарочек прислали? Может нам? — вторил ему приятель.
— И как поделим? — потер ладони третий.
Что-о?!
“Подарочки”? “Хорошенькие”?!
