Эшфор. Столица Объединённых королевств.
Несколькими днями ранее.
Рынок гудел голосами многочисленной толпы, шумел, звенел, ругался, отчаянно торгуясь и заключая сделки. Все покупали, продавали, ломились чёрт знает куда, кругом шмыгали оборвыши-мальчишки, торговцы пирогами и просто карманники. Все вокруг передавали от человека к человеку свежие городские новости, сплетни и слухи.
Я шла по выщербленной улочке сквозь галдевшую толпу к раскидистой раките, возле которой находился небольшой прудик с маленькими Золотыми Рыбками. На деревянной скамейке с металлическими перилами в форме остроконечных листьев меня ждал Тома.
— Доброе утро, — поприветствовав мужчину, я уселась рядом.
— Опоздала, — нервно пробурчал он и, откинувшись на спинку, деловито забросил ногу на ногу.
— Ну, прости, пришлось сделать огромный крюк. Нежданно-негаданно в дом, где я снимаю комнату, нагрянули наши. Уж не знаю, кого они там искали…
— Тебя не видели? — резко спохватился Тома, отчего чёрные кудри упали ему на глаза.
— Не переживай, они не за мной приходили.
— Хорошо, — он успокоительно выдохнул и продолжил: — До встречи с заказчиком нам лучше не привлекать к себе внимания. Надеюсь, ты не передумала? — вдруг Тома резко схватил меня за руку, и в его глазах сверкнула тревога.
Вообще, все его поведение показалось мне излишне подозрительным. Он будто на иголках сидел. Хотя его можно было понять — идти на дело без согласования с Флотом было сродни самоубийству.
— Нет, — я прищурилась.
На обычно свежем, гладковыбритом лице моего давнего друга, появилась щетина, под глазами мешки, будто он не спал несколько дней.
— Но сразу говорю, что это последнее дело. Получу деньги и все…
— Зачем ты так? — мужчина выдохнул и мягко погладил меня по голому предплечью.
— Давай без этого, — я резко отдёрнула руку. — Мы с тобой друзья и дружим с самого приюта. Так что…
— Ладно, — Тома нехотя убрал руку и даже чуть отодвинулся. — Встреча с заказчиком пройдёт в Переулке Палачей, в таверне “Трехногая коза” завтра. Вот, — он достал из нагрудного кармана ярко-красное перо. — У него будет такое же. Просто сиди и жди.
— И долго мне ждать? — я уже представила себя сидящей в вонючей таверне, завсегдатаи которой были одни лишь пьяницы и мелкие жулики.
— Договорились в полдень. Но лучше прийти пораньше. Чтобы избежать недоразумений. Аванс я уже получил…
— Правда? — я села боком и вперила пристальный взгляд на друга. — И где он?
— Пока лежит в надёжном месте.
— Тома, ты ведь знаешь, как мне нужны деньги.
— Конечно, знаю, но и ты пойми меня.
— Опять всё проиграл? — я нахмурилась и сцепила руки на груди.
Не дай Бог, он сейчас скажет, что спустил все деньги на азартные игры, точно прибью. Мокрого места не останется!
— Нет.
Я облегчённо выдохнула.
Рано.
— Не все, — нехотя продолжил мужчина.
— Тома! — крик разнёсся по площади и завис в воздухе нервным облачком.
— Я всё тебе отдам. Как и условились, но чуть позже.
— Ты не меняешься. Ну вот ни капли, — я встала и, разгладив наплывшие на юбке складки, побрела вниз к городской площади.
— Ани, — Тома догнал меня возле крытой палатки, которая была заполнена сладостями. — Прости. Обещаю, что исправлюсь.
— Знаешь сколько раз я это уже слышу? Пойми, ничем хорошим для тебя это не закончится. Если в нашей гильдии разнюхают... Тома, ты ведь знаешь, как Флот относится к картам и вообще ко всем азартным играм.
— Он не узнает, — поспешил успокоить меня друг.
Я лишь нервно хмыкнула.
— И вообще, для нас главное, чтобы Флот не узнал, что мы с тобой затеяли.
— А может тебе напомнить, по чьей вине мы попали к нему? — прошипела я, смотря в угольно-чёрные глаза мужчины.
— Мы были детьми, а в приюте плохо кормили. Сама вспомни.
Я закатила глаза. В приюте всем было несладко, но это не повод красть и обманывать людей. Это я уяснила еще давно, но Тома... До сих пор не понимаю, как его занесло в дом самого опасного человека в городе.
— Я спасла твой тощий зад, когда ты не смог выбраться через окно. С этого всё и началось!
— Да-да, — нехотя пробубнил Тома и, отвернувшись от меня, принялся строить глазки продавщице сладостями.
Вот уж действительно ничего не меняется.
— Ладно, — я улыбнулась, — не буду мешать, герой-любовник.
— Аа-ани-и, — льстиво пропел Тома, однако глаз от девушки и ее огромного бюста не отвёл, — ты ведь знаешь, что я люблю только тебя.
Тут уж я не выдержала и рассмеялась. Нет, Тома может и любит меня, но как сестру, собственно я к нему относилась так же. Тяжёлое детство — сначала в приюте, в котором мы оказались вместе в один день, а потом и в гильдии воров Эшфора, наложило на нас двоих своеобразный отпечаток: мы были близки, но все равно держались на расстоянии, особенно я. Не знаю, как это объяснить. Меня оставили на пороге приютского дома, когда мне было года три, что было до этого я совершенно не помню. Может быть, оттого я не хочу близко подпускать людей?
Единственное, что у меня было при себе, это амулет с небольшим камешком, свойство которого я узнала лишь спустя десять лет…
— Я все-таки пойду, — проговорила я, пока Тома был занят мысленным раздеванием белокурой особы. И, хлопнув его по плечу, пошла вдоль рынка, к трёхэтажному дому, в котором я и обосновалась.
Дом был не абы какой, но меня вполне устраивал: из моей комнаты на втором этаже открывался неплохой вид на главный городской парк. Из которого, особенно в ночное время, доносился божественный аромат жасминовых деревьев. Я порой по нескольку часов стояла около окна и вдыхала свежий запах цветов, сырой земли и травы. В эти минуты я забывала, кем являлась на самом деле, и кто был моим, так называемым “хозяином”.
— Ани,
