Миновав поляну, вышел на тропинку, упиравшуюся противоположным концом в стену из цветущего кустарника, на котором алело пятно странной формы. Не раздумывая, зашагал вперёд. И когда уже было пройдено две трети пути, остановился.
- Эй, ты чего? – Илиор бесцеремонно ткнул меня кулаком в бок.
- Чш-ш… – зашипел я на телохранителя, закрыв ему рот ладонью. – Илиор, за теми кустами женщина.
Илиор зло отпихнул мою руку.
- Вы бредите, мой принц?! Откуда в этой глуши взяться женщине? Да ещё и…
Кажется, Илиор продолжал что-то говорить. Но я уже не слушал его болтовню. Меня влекла лесная тропинка, что сужалась, скрываясь за стеной кустарника.
Подгоняемый взыгравшим любопытством ускорил шаг, обгоняя замешкавшегося где-то телохранителя.
Туда, где на усыпанных цветами ветках огненным пятном сейчас совершенно отчётливо выделялся свисающий край женского платья.
Влекомый странным чувством, словно в полусне, я шагнул ближе и аккуратно коснулся одежды. Мягкая ткань заструилась по ладони, утекая меж пальцев.
Подавшись вперёд, поймал самый кончик платья, склонил над ним голову и втянул воздух. Тонкий аромат цветов и почти неуловимый, чуть сладковатый запах кожи защекотали ноздри, вызывая незнакомое доселе волнение в груди.
Глава 2
Лоэтар
Забыв, о том, кто я; о том, что где-то позади меня ждёт телохранитель; не совсем понимая, что и зачем делаю, опустился на землю и осторожно раздвинул ветки кустарника.
Посреди озера спиной ко мне, закручивая и отжимая мокрые волосы, стояла девушка. Вода полностью скрывала её ноги и доходила до середины бедра. Белая рубашка, пузырём поднявшаяся на поверхности озера, насквозь промокла и прилипла к телу.
Словно почувствовав, что за ней наблюдают, незнакомка вдруг замерла и резко обернулась. Я едва успел отпустить раздвинутый куст и упасть в траву. Мне не удалось разглядеть лица незнакомки. Лишь полушария грудей, видневшихся сквозь мокрую рубашку.
- Мой принц... – раздался за спиной голос, наконец-то, догнавшего меня Илиора.
- Чш-ш… – уже второй раз за последние десять минут зашипел я на телохранителя и, вновь сдвинув куст, кивнул в сторону озера. – Илиор, гляди, какая хорошенькая! Она мне нравится!
- Пф, ещё бы она тебе не понравилась, Лоэтар! – сдерживая смех, прыснул в кулак Илиор. – Она же почти голая!
- Я серьёзно! – нехотя отвлёкся от купающейся девушки и недобро зыркнул на телохранителя. – На что спорим, я её поцелую, как только она вылезет из воды?!
- Спятил, да?! – Илиор приставил указательный палец к виску и выразительно покрутил им. – Не собираюсь я спорить с тобой!
- Боишься проиграть? – бросил я вызов Илиору.
- Боюсь, – согласно кивнул он в ответ. – Боюсь, после того как эта «хорошенькая» вылезет из воды и поймёт, что кое-кто за ней подглядывал, в столицу этот кое-кто приедет с отбитым кое-чем и ещё с огромным синяком под глазом.
- Шутишь, что ли?! – едва не захохотал я в голос. – Она же такая мелкая и хрупкая!
- Ты думаешь, она купалась бы голая в озере посреди леса, не умея постоять за свою честь? – телохранитель легонько потянул меня за рукав рубашки. – Идём отсюда, Лоэтар! Как друга тебя прошу.
- Ну и ну, мой храбрый телохранитель испугался полуголой девчонки, – я всё же не удержался и тихо засмеялся.
- Да ну тебя к дракону под хвост! – махнув рукой, сдался мой отважный Илиор. – Поступай, как знаешь! Но клянусь, Лоэтар, когда эта девица будет пинать тебя по самому ценному для любого мужчины, я даже пальцем не шевельну, чтобы спасти твою королевскую задницу.
Как ни в чём не бывало, Илиор развернулся на сто восемьдесят градусов и нарочито небрежной походкой направился прочь.
Усмехнувшись, проводил его взглядом. Разве только не помахал во след.
- Иди, иди, друг! – если он надеялся таким сомнительным образом заставить меня бросить затею с поцелуем и пойти следом, то явно просчитался. – Охраняй лучше ездовых драконов. Они стоят целого состояния.
Илиор мог говорить, что угодно. Я точно знал, случись нечто всерьёз угрожающее моей, как он выразился, «королевской заднице» и уж тем более моей жизни, телохранитель придёт на помощь. И дело было даже не в том, что это его работа и долг.
А кроме того, не стоило забывать о Звере, жившем во мне. Да, он пока спал. Но в минуту грозящей мне опасности мог пробудиться. И тогда я не позавидовал бы тому, кто очутится на его пути.
И всё-таки, подумав немного, решил, что Илиор частично прав. Понятия не имею, умеет ли девчонка, купавшаяся в озере, постоять за свою честь, но уж точно не станет целоваться с незнакомцем посреди леса. Если, конечно, её не вынудить… Только вот как?
Затаив дыхание, продолжал следить за девушкой из своего укрытия. К счастью, незнакомка была всецело поглощена водными процедурами и в упор меня не замечала.
Она как будто тоже над чем-то размышляла и, приняв решение, покачала головой. Распущенные волосы разметались по плечам, груди и спине, укрывая их от моего взора.
Девушка изящно вскинула руку и медленно поплыла в сторону противоположного берега.
- Плыви, милая, плыви! Всё равно рано или поздно вернёшься за одеждой!
Я сейчас сказал: вернёшься за одеждой?
Перевёл взгляд с удалявшейся фигуры на платье, свисавшее с веток кустарника. В памяти всплыл, мгновенно наполнив ноздри, сладковатый запах цветов и нежной девичьей кожи.
Рука сама поползла вверх. Пальцы обхватили и легонько потянули воздушную ткань. Платье соскользнуло с куста и ярким облаком упало в мои раскрытые ладони.
Устроившись поудобнее на траве, вытянул ноги и положил женское одеяние на колени.
Только бы эта прелестница не продолжила плескаться в озере до ночи. Надежда заночевать сегодня под одеялом в собственной постели, а не в лесу под крылом дракона, всё ещё теплилась во мне.
Не знаю, как долго я просидел под кустом, карауля хозяйку платья, словно преступник, поджидающий жертву. В какой-то момент ожидания мысли переключились с девушки и повернули в иную сторону.
Я размышлял о грядущем обряде отправки отца за Пределы и о необходимости объяснится с Алерией. А ещё думал о дне, когда вместе с короной на мою голову ляжет и груз ответственности за Д’Дрейгон.
Знаю, Правящему принцу не пристало сомневаться в себе, в своих силах и в принятых решениях. И всё же… справлюсь ли я с внезапно навалившимся бременем власти?
С головой уйдя в подобные мысли, почти позабыл о незнакомке и упустил из вида минуту, когда она вышла из воды. И лишь звонкий женский голос, прозвучавший из-за стены кустарника, выдернул из размышлений.
- Твоего ж дракона да за нефритовый меч! Приличной девушке уже и одежду нельзя оставить без присмотра!
Хм, кажется, я не только усну сегодня в собственной постели, но ещё и сорву с губ прекрасной девы поцелуй. Лишь бы только не притащился Илиор. В самый неподходящий момент, как это чаще всего бывает.
Сжав в кулаке платье, ловко перебросил его через плечо и рывком вскочил на ноги. Девушка по ту сторону цветущей стены испуганно шарахнулась прочь.
Большие карие глаза метнулись с моего лица на платье, висящее на плече. Мокрые слипшиеся волосы лежали на тонких плечиках, словно гролановы хвосты. Пухлые губы слегка были приоткрыты и так маняще сочны, что едва хватило сил сдержать внезапный порыв. Просто перемахнув через кустарник, схватить мою незнакомку, заключив в плен рук и…
Движением головы стряхнул с себя оцепенение и прогнал наваждение.
- Что-то потеряла? – поинтересовался, как можно ласковее, чуть склонив голову набок. Взгляд прошёлся по её покрасневшим вмиг щекам и задержался на небольшой аккуратной груди, обтянутой мокрой тканью нижней рубашки. – Хочешь, поищем вдвоём?
- Ты кто?! – видимо, сообразив, что стоит передо мной не в самом приглядном виде, девушка сложила руки, прикрывая грудь. – Немедленно верни мне платье!
Она ринулась ко мне в попытке стащить с моего плеча свою одежду. Не вышло. Во-первых, я оказался проворнее. А во-вторых, незнакомке помешал кустарник – преграда между нами.
