- Отец, ты здесь? – позвала тихонько.
- Наверху он. К себе поднялся, – навстречу с полотенцем и ковшом наперевес вышла Агата – наша кухарка и посудомойка в одном лице. А по совместительству ещё и женщина, скрашивавшая одиночество моего отца. Окинув меня критическим взглядом, она заохала: – Матушка моя! Ты где ж это была, в таком виде? Опять, небось, на озеро ходила? Сколько раз говорила тебе, нечего молодой девице по вечерам там шастать! Ох, наживёшь себе проблем, дурочка!
- Да ладно тебе причитать-то! – отмахнулась я от неё. – Пойду к отцу.
- Переоденься сначала, а то его вот сердце как хватит от твоего вида.
Дальше я уже не слушала. Выскочив из кухни, побежала по коридору, поднялась по ступеням и замерла перед комнатой отца.
Нет, Агата всё же права, не стоит отцу лишний раз нервничать. А когда он узнает, что после рынка я отправилась не прямиком домой, а на озеро, он точно разволнуется.
На носочках прокравшись мимо отцовской двери, уже почти дошла до собственной комнаты и потянулась к ручке.
- Нита, что-то ты долго сегодня, – раздался сзади голос. – Купила драконий корень?
Я обернулась, сожалея о неудачной попытке пройти незамеченной и не быть застуканной с поличным.
- Прости, отец, но рынок отчего-то закрыт. И на улице поселения совсем пусто, даже спросить не у кого. Вот я и…
- Не нашла ничего лучше, чем отправится на лесное озеро?
- Прости! – в отличие от первого извинения сейчас я, действительно, испытывала вину.
Получается ведь, весь день пробездельничала. И отцу с работой не помогла, и Агата, пусть не по моей вине, но осталась без драконьего корня.
Надеюсь, у неё сохранились хоть какие-то запасы. Наша кухарка толкла его в порошок и добавляла в тесто. Благодаря этому хлеб хорошо хранился и очень долго оставался свежим.
- Да чего уж там, – кивнул отец, давая понять, что непослушная дочь прощена, – как будто ты в первый или в последний раз сбегаешь на это проклятое озеро. Словно магнитом тебя туда тянет. А тебе о другом нужно думать, Нита.
- Я подумаю, честно. А ты уже ужинал? – резко сменила тему, пока отец снова не начал убеждать меня в необходимости принять предложение Эльмара и стать его Связанной Парой. – Хочешь, поедим вместе?
- Хорошо, я скажу Агате, чтобы приготовила для нас. А ты тем временем причешись и в сухое переоденься. А после сходи на кухню, возьми приготовленные овощи, фрукты и воду и ступай в стойло, накорми и напои ездовых драконов…
- Драконов?! – я едва не подпрыгнула от удивления. – Откуда они взялись в нашей стороне?
Ездовые драконы были слишком дорогим и экзотическим удовольствием. Если верить рассказам, их содержание обходилось хозяевам в кругленькую сумму. И потому позволить себе подобный транспорт могли очень немногие, по-настоящему состоятельные люди. Куда дешевле и проще было купить небольшой одноместный или двухместный флайер.
- Двое богачей, явно из столичных, на ночь у нас остановились. Одного я не очень хорошо разглядел, а второй странный такой. Волосы сбоку в длинную косу сплетены. Как у девчонки.
Отец тихо засмеялся, заставив и меня улыбнуться. Кажется, благодаря нашим неожиданным посетителям – столичным богачам сегодня у него прекрасное настроение. А это означает, что мне не влетит.
- Интересно, каким ветром эту парочку наездников занесло в нашу глушь?
- А-ай, Нита, не всё ли равно? Главное, они хорошо заплатили, – с этими словами отец скрылся у себя в комнате.
А я пожала плечами. И то правда, какая разница? Какое мне вообще дело до регулярно меняющихся постояльцев трактира? Даже если эти несчастные решили путешествовать на драконах.
***
Спустя минут двадцать, может, двадцать пять я вошла туда, где разместили живой транспорт наших постояльцев. Таща в одной руке ведро с водой, а в другой – мешок с овощами и фруктами, едва ли не волочившийся по земле.
Понятия не имею, какая нужда была нам в помещениях для проживания крупной живности, ведь ничего подобного мы не держали. Наверное, кто-то из прежних хозяев когда-то предусмотрел возможность появления в наших местах сумасшедших богачей, разъезжающих на ездовых драконах.
По проходу, устланному сухой травой, чтобы было легче убирать грязь, я двигалась очень осторожно.
Никогда раньше мне не приходилось видеть ездовых драконов. Да что там ездовых? Я вообще ни разу в жизни ещё не видела драконов. Никаких.
Свернула к стойлам с благоговейным трепетом. Остановилась на некотором расстоянии, поставила на пол ведро с водой и мешок с кормом, во все глаза разглядывая двух диковинных животных.
Перламутровые треугольные чешуйки, покрывавшие тела драконов, переливались разными цветами – от тёмно-синего до бледно-жёлтого, почти бесцветного. Сзади на голове, от уха к уху, словно воротник тянулись, раскрываясь при каждом вздохе, складки с острыми шипами. С затылка по длинной шее спускался двойной гребень.
Один из драконов, видимо, уставший от пристального внимания, которое ему досталось вместо еды, громко фыркнул. Приблизился к массивной балке-перегородке между нами и потянулся ко мне.
Его огромные влажные глаза смотрели почти по-человечески. С пониманием, неподдельным интересом и немой просьбой.
- Какие же вы красивые! – произнесла восхищённо. Конечно же, не столько обращаясь к драконам, сколько рассуждая сама с собой.
Присела, наощупь вытащила из мешка какой-то продолговатый корнеплод и, как заворожённая, шагнула ближе.
Пусть я никогда не видела и не кормила драконов, но о том, как опасны они могут быть знала с детства. По рассказам родителей.
Для кормления этих животных использовали длинный металлический прут. На него накалывали овощи или тушку какого-нибудь мелкого грызуна и протягивали дракону. Хотя чаще всего просто высыпали корм в здоровенное корыто. Но никогда не подходили так близко, как стояла сейчас я.
Казалось, горячее дыхание зверя легонько шевелит мои волосы.
Совершенно не испытывая страха, протянула руку с корнеплодом к драконьей морде.
- Угощайся, чудовище, – кивнула на собственную ладонь. – Только не порань мою руку, она ещё может пригодиться. Вдруг я однажды снова встречу проходимца с озера. Представляешь, этот нахал убеждал меня, что он принц. Наверное, решил, что принцу я быстрее на шею повешусь, и сразу же целоваться сама полезу. Ещё и ерунду какую-то про телохранителя наплёл.
Не знаю, понял ли что-нибудь из моих слов этот чешуйчатый зверюга, но еду с моей ладони взял очень аккуратно. А я, воодушевлённая достигнутым взаимопониманием и возможностью выговориться, полезла в мешок за следующей порцией еды.
- Откуда только вообще этот принц взялся? – продолжала жаловаться на незнакомца. – Хм, тоже мне принц. Я его пальцем в бок ткнула, а он меня за преступницу с ножом принял.
Засмеялась тихонько, вспоминая эту нелепую ситуацию и радуясь собственной находчивости.
Мне даже почудилось, будто животное кивнуло и улыбнулось, разделяя моё веселие.
Второй дракон был чуть менее дружелюбен и прежде чем принять еду из моих рук, несколько раз ткнулся носом в корнеплод и тщательно его обнюхал. А ещё он подозрительно покосился сначала на меня, а после на своего соседа по стойлу. Но, в конце концов, голод взял своё.
Оставшееся содержимое мешка я всё же высыпала в корыто. И пока оба животных с удовольствием уминали овощи и фрукты, я подтащила поближе ведро и вылила воду в небольшую, но глубокую поилку.
- Спокойной ночи, – помахала драконам как лучшим своим друзьям.
Забросила пустой мешок в ведро, подхватила его и, ещё раз взглянув на чешуйчатых красавцев, вышла на улицу.
Остановилась на пару мгновений, запрокинула голову и, любуясь на разбросанные по тёмно-синему небу звёзды, вдохнула свежий вечерний воздух.
Ну вот, половина дела сделана. Теперь нужно отнести ведро на кухню и подняться в комнату к отцу. Там уже наверняка ждёт вкусный ужин.
Вернулась в здание трактира через служебный вход. Тихонько, чтобы не отвлекать Агату, крутившуюся у жаровни, поставила ведро в уголок.
