стройном подтянутом теле безупречно сидел богатый кафтан темно-синего цвета с золотой вышивкой, которая делала его светлые волосы цвета спелой пшеницы ярче. Когда принц скрылся за углом, Злата выпрямилась и направилась к прачечной. Она вошла в комнату, ставя корзину на стол.
— Есть кто живой? Я принесла вам работу!
Из-за горы свежего чистого белья вышла прачка Алина, поправляя фартук. Злата краем глаза осмотрела ее, замечая растрепавшуюся косу, мятое платье и алый румянец на щеках. О любвеобильности молодого принца знали все, однако крепко держали языки за зубами, боясь потерять и то и другое.
— Я возьму, — тихо ответила Алина, забирая корзину.
Злата осмотрела ее: совсем еще молоденькая, красивая девчушка, с хрупкой точеной фигуркой, большими голубыми глазами и белокурой толстой косой. И все туда же… польстилась на принца. По нему сходили с ума почти все девушки королевства Лесгород. Еще бы — такой красавец, да еще и наследник престола. Девы надеялись, что он пошел в отца: король оба раза женился на обычных служанках. Вторая жена Катарина была такой же прачкой, а теперь стала королевой, подарив королю младшего сына Алексея. Первая жена Евгения, мать Андрея и принцессы Марии, работала когда-то “кухонной девкой”. Но если Катарина была доброй и порядочной, то Евгения хитростью влюбила в себя тогда еще принца Павла, что он отверг многих красавиц королевства. Поговаривали, что служанка приворожила принца, хотя на службе у короны состояли отменные чародеи, которые защищали правителей от любого магического воздействия.
Алина ушла вглубь прачечной, а Злата поспешила выполнять следующие поручения. Но голову не покидали мысли. Злате тоже нравился Андрей. Он был красив, умен, галантен, кому ж такой не понравится?! Но она никогда не жаждала заполучить его. Ей не прельщало быть ни принцессой, ни королевой. Девушка грезила о любви, большой, чистой и настоящей. И все равно кем он будет — к роскоши она все равно не привыкла. И не стоит начинать!
Злата отправилась на кухню, чтобы налить немного горячей воды и вымыть полы в столовой перед ужином. Но пройти к плите ей не удалось — служанки толпились возле стола, словно стайка наглых воробьев, которым кинули хлебные крошки. Девушка подошла ближе, заинтересовавшись происходящим. Она услышала знакомые всхлипывания. На стуле сидела Лада и ревела белугой, растирая по лицу слезы. Злата растолкала любопытных зевак и присела на корточки перед подругой.
— Что случилось?
— Меня выгонят из дворца! — пуще прежнего зашлась Лада.
— Что случилось? — повторила Злата, беря руки подруги в свои.
Девушка всхлипнула.
— Мария… наорала на меня из-за прически… ей не понравилось! А я старалась! Косы наплела! — завыла она. — А она сказала, что такие прически носят только деревенские девки! Что я никчемная, нерасторопная и мне не место во дворце!
Злата обняла подругу, гладя ее по спине.
— Успокойся, Лада. Тебе же еще не сказали, что ты уволена?
Лада отрицательно помотала головой.
— Если принцесса сказала, значит не успокоится, а своего добьется. Она злопамятная, — шепнул кто-то в толпе собравшихся.
— Вот! — оторвалась от подруги Лада. — Мария меня точно вышвырнет! Что мне делать?
— Что тут за сборище? Почему не работаем? — раздался грозный голос старшей горничной Тамары.
Девушки встрепенулись и тут же разбежались кто куда. На кухне остались только кухарки и Лада со Златой. Тамара подошла к ним, упирая руки в боки.
— Злата, ты разве не должна мыть столовую?
— Извините, Тамара, я сейчас пойду. Вот у Лады беда, принцесса на нее разозлилась… — Злата поднялась на ноги, умоляюще смотря на женщину.
— Знаю. Ее Высочество сказала мне, что ты больше здесь не работаешь! — поглядела на подругу Златы Тамара.
Лада снова взвыла, закрывая лицо ладонями.
— Может можно что-то сделать? — умоляюще прошептала Злата.
Тамара осмотрела девушек и выдохнула.
— Хорошо. Утри слезы и ступай в старую прачечную! Будешь пока там работать. Но на глаза никому не показывайся из знати! Я что-нибудь подумаю…. Может, за выходные все успокоится. А ты, Злата, ступай мыть полы. А то и тебе достанется!
Лада подскочила со стула и кинулась обнимать старшую горничную, выдыхая благодарности. Она даже поцеловала ее руки и тут же выпорхнула с кухни, боясь, что Тамара передумает. Злата тоже поблагодарила старшую служанку и поспешила выполнять свою работу. Девушка налила в ведро теплой воды и направилась в столовую. С полом она справилась довольно быстро, успев до прихода служанок, что накрывали столы к ужину. На сегодня у нее больше не было заданий, и девушка со спокойной душой отправилась домой. Она спустилась на самый нижний этаж, к старой прачечной, где стирали самые грязные вещи: попоны лошадей, подстилки охотничьих собак, рабочую одежду конюхов, мясников и садовников. Но она оказалась закрыта. Решив, что подруга уже убежала домой, Злата тоже поспешила покинуть дворец. Однако Лада ждала ее недалеко от ворот Верхнего города, прячась за торговыми палатками.
— Я боялась, что тебя задержали! — Лада подхватила подругу под локоть. Она выглядела неважно: глаза опухли, нос покраснел, а кожа на щеках стала словно обветренной.
— Как ты устроилась в прачечной?
— Ох, слава богам, что я далеко от Марии. Надеюсь, все успокоится теперь! Там весьма неплохо, работы правда много, но я работы не боюсь. Лучше стирать за блохастыми собаками, чем лишиться отвода. Лишь бы эту идиотку не встретить! Принцесса… тоже мне! Избалованная стерва, вот она кто.
— Родителям будешь говорить?
— Нет, ты что! Мама с ума сойдет, если узнает! Можно, я пока у тебя посижу? Хочу прийти домой ближе к ночи, чтобы они уже спали. Сошлюсь, что работой завалили.
— Можно, конечно, какие разговоры! — Злата потянула подругу к дому.
Виктора дома не оказалось и девушки быстро нырнули в комнату Златы, захватив с собой бутерброды из хлеба, сыра и сливочного масла, чай и баночку с малиновым вареньем. За поеданием импровизированного ужина подруги проболтали допоздна. Когда Лада собралась домой, Злата вызвалась ее проводить. Виктор еще не спал. Он сидел за своим рабочим столом, раскладывая на нем диковинные ремни собственной работы.
— Что-то вы засиделись, дамы?! — удивился отец Златы.
— Это моя вина, пап. Лада зашла за книгой, а я ее заболтала! А ты чего не спишь?
— Жду заказчика.
— Ночью? — удивилась Лада, надевая теплый плащ.
— Он издалека. Давайте, дамы, расходитесь, поздно уже.
— Я провожу Ладу, — Злата потянула подругу к двери. Она распахнула дверь, шагнула на крыльцо и уткнулась носом в широкую мужскую грудь. Девушка ойкнула, попыталась оттолкнуть от себя препятствие, но внезапно попала в ловушку крепких сильных рук, которые обхватили ее за плечи. Злата вздрогнула и вскинула голову. Ее глаза встретились
