поднимая головы, ответила Яга:
— Вместо того, чтобы говорить о своих обидчиках, займись делом.
Мелена устало выдохнула, но не стала больше препираться с наставницей. Лишь молча выслушала указания, а потом смиренно пошла их выполнять, изредка поглядывая в окошко. Она потихоньку подмела всю небольшую кухню, потом забралась наверх, подмела и спальни. А также выбросила все камушки, которые с неприязнью находила. Их приносили мелкие нечистые духи, чтобы напакостить. Те их притаскивали пока дома никого не было. Яге, как и самой Мелене не нравилось, спотыкаться об камни или находить их у себя в кровати. Поэтому Мелена взяла пучок сухого чебреца, обвязанного нитью, да подожгла, и начала ходить по дому. Яга говорила, что, окуривание травами помогало от нечистой силы. Одни не переносили запах чабреца, другие чеснока, который бусами висел у окошка. Потом Мелена смахнула со всех углов паутину. Яге очень не нравилась паутина и те, кто её прядут. Пауков ведьма называла засланцами Мокоши, которая тоже почему-то наставнице не нравилась. Как, впрочем, и остальные боги, что Мелена за многие совместные годы поняла и переняла.
Мелена подошла к окошку, поглядела на серое, почти чёрное небо. Над сосновым лесом сгущались тучи, не предвещая ничего хорошего. Ветер всё набирал обороты, поднимая клубы пыли с листьями в вихри, быстро и неугомонно. Деревья, словно тряпичные куклы, колыхались под его могучими порывами, склоняясь в подчинении Стрибогу.
И внезапно раздались ужасные раскаты грома, отдаваясь по всей округе. Мелена аж вздрогнула от резкости. Ослепляющие молнии подобно кривым мечам то тут, то там прорезали небо. Звери, чувствуя неладное, затаились, а Мелена продолжала напряжённо смотреть в окно. Пару мгновений погодя, она, шутя, вымолвила:
— Перун и Стрибог решили столкнуться и выяснить, кто сильнее?
— Боги своенравны, — сухим голосом ответила Яга, — порочны, как люди, да сильнее их во много раз, но души их светлее…
Мелена развернулась и перебила наставницу:
— Но если их души светлее, то как они могут быть так же порочны?
— Даже у светлых богов в головах рождаются мрачные идеи, — Яга смотрела немного странно, словно сквозь Мелену, — если им что-то вбредет в голову, то так и будет.
Яга подошла к окну и хмуро глядела в небо, словно понимая, что происходит там за тучами. А может наставница видела очередное видение?
— Ты что-то видела? — спросила, сильнее напрягаясь, Мелена.
Наставница была не обычной ведуньей, а самой сильной лесной ведьмой на земле. К ней многие прибывали издалека за помощью, да не всем она помогала. Мелена знала, что с богами Яга в необычных отношениях для смертной и бессмертных.
— Собирайся, — тихо, но твёрдо произнесла Яга.
— А куда?
— Ловить молнию.
Слова ведьмы удивили. Яга если и уходила за молниями, то всегда одна. За все года ни разу не брала Мелену с собой, как бы та не просила.
— Почему именно сейчас ты решила меня взять?
Мелене не нравилось странное поведение Яги, словно она знала, что нечто ужасное грядёт, но почему-то не говорила об этом ученице.
— Пора и тебе научиться маленьким трюкам, — ухмыльнулась Яга. — Переоденься в одежду поудобнее, плащ накинь, да волосы собери.
Мелена обрадовалась и по маленькой лесенке полезла наверх, где располагались две спальни, отгороженные ширмой. Быстренько надела чистую рубаху, закатала рукава, поверх сарафан, что застёгивался спереди. Подвязала пояс, к которому обычно прикрепляла калиту и платок.
Натянула шерстяные носки и кожаные башмаки, расчесала кучерявые смоляные волосы. Она никогда не заплетала их в косы, как деревенские девчонки. Мелена не была такой как они, она была ученицей страшной лесной ведьмы. Дочерью нечистой силы, ей людские правила не были обязательными.
Спеша, спустилась вся в предвкушении.
В непогоду на поле, когда молнии разрывают тёмное небо, лишь дураки, да ведьмы выходят. Мелена шла за Ягой, стараясь уверенно держаться. Она нервно сжимала пальцы в кулаки, не зная, что предстоит делать. Яга молчала, словно нарочно томя подопечную.
— Держи! — Яга кинула Мелене в руки синий мешок, словно из бархата сделанный. — Он единственный в своём роде. Никто из людей подобное не сможет повторить. Он очень ценен, поэтому будь с ним аккуратнее. Не потеряй, да не порви.
— И что мне с ним делать?
— Открой и лови молнию.
— Что? Как? — Мелена испугалась, но послушно приоткрыла мешок.
Внутри ничего не было. Яга достала другой мешочек, что на вид был попроще, и начала высыпать золу из него по кругу, что-то шепча. Потом достала целую бутыль белил и повторила действия уже с дорогой краской.
А гроза не прекращалась, Мелена начинала сильнее нервничать. Даже будучи нечистой силой, не обычной смертной, она всё же оставалась слабее богов. Вдруг молния совсем рядом вспыхнула. В пяти аршинах от самой Мелены божья стрела с грохотом угодила в дерево. На мгновение развела темень ослепительная вспышка света. Кора ствола тут же отлетела по сторонам, длинные ветки шумно упали вниз. Щепки полетели прямо в Мелену, больно ударяясь о нежную кожу. Мелена задрожала от страха, руки сами собой прикрыли мешок.
— Не закрывай мешок! — закричала Яга, сквозь поднявшийся ветер.
Мелена тут же его открыла, сдерживая слезы. Кожу саднило от полученных ран, тело дрожало от страха. Из-за всех сил, она храбрилась, понимая, что будь слабее, то наставница не взяла бы её с собой. Яга верила, что Мелена справится, а значит и сама она должна в это верить. Глубоко дыша, она старалась стоять прямо с гордо поднятой головой. Она не простая деревенская девчонка, которая от страха и обмочиться может. Она сильнее страха. Крепко-крепко вцепилась в синий мешок, боясь его выронить.
Мелена посмотрела на Ягу. Старая ведьма стояла спокойно, совершенно не испуганная яростью бога. Молнии отражались в её изумрудных глазах, а на суровом морщинистом лице были только уверенность и готовность. Яга шептала заклятие, обращённое к небу, словно приманивая божий гнев на себя.
Мелена доверяла наставнице полностью, подняла в ожидании лицо к небу.
Молнии, яркие вспышки света, разрывали небо, озаряя землю и создавая дрожь в воздухе. Мелена только дивилась могуществу Перуна. Она старалась сдержать дрожь. Она должна быть стойкой, подобно многовековому и могучему дубу, чтобы не умереть, чтобы не упустить молнию, чтобы не разочаровать наставницу.
То и дело, притоптывала траву носком башмака. Каждый раз, замечая, останавливала себя, но через несколько мгновений нервозность вновь выливалась в мелком движении ногой. Мелена старалась дышать глубже, глядеть только в небо, быть готовой. И не струсить в ответственный момент.
Молнии продолжали загораться то тут, то там в небесах. Мелена стояла в кругу, сделанном Ягой, что заклинанием приманивала молнию в
