с листвой. Какое-то время она безмятежно плавала, думая о Яге.
Сколько лет Мелена жила с Ягой и каждый год ведьма в русальную неделю уходила. Были догадки, почему она уходила именно в те дни, когда русалки вылезали из вод рек и озер и бродили по суше. Но зачем ей русалки? И что она с ними делала? Ответов у Мелены не было, поэтому она продолжила плавать.
После освежающего купания, Мелена, обсохнув на солнышке, оделась. А затем выдохнув, направилась к густой тени, в которой росли пышные кусты крапивы. Не пугаясь, она решительно приблизилась и начала с усердием рвать крапиву, избегая ее колючих листьев. Под самый корень вырывала стебли, думая, что нужно очень много. Крапива обжигала и колола кожу пальцев и ладоней, но Мелене это даже нравилось. Приятно было еще и то, что она старалась ради Яги. Все руки краснющие, а со лба ручейками лился пот. Но старания порой ценнее простых подарков, знала она.
Мелена с трудом дыша, представляла, как соберет крапиву, сделает из нее нить, да свяжет браслет-оберег. Может сможет и краски приобрести, чтоб подарок был в цвет глаз наставницы. Собрав почти всю крапиву у берега и обвязав ее, Мелена побыстрее направилась обратно.
У ствола дуба бросила перевязанную крапиву, выдохнула. Из избы вытащила кувшин, да пошла к колодцу, что был на краю ближайшей деревни. Правда, когда прознали, что ведьма оттуда воды набирает, деревенские перестали на него ходить.
Железное ведро с плеском упало вниз в воду, а когда наполнилось, Мелена его подняла. Холодной воды всегда было приятно выпить в жаркий день после усердной работы. Держа двумя руками ведро, она наслаждалась. Кожа по-прежнему щипала от крапивы и лишь холодный металл немного успокаивал. Перелив в кувшин воды, Мелена повесила ведро обратно внутрь и закрыла крышкой колодец. Из сумки достала ломоть хлеба и на ходу начала есть, размышляя о том, что еще даже половины работы не сделано.
Кувшин с водой оставила в избе, а сама спустилась. Немного отдохнув и перекусив, Мелена вернулась к своим крапивным снопам. Слушая птиц, терпеливо каждый стебелек аккуратно отчищала от листьев, те пойдут в суп, решила она. И отнесла корзину домой и захватила доску с продолговатым камнем, а потом вернулась к делу.
По одному выкладывала дубцы на доску и слегка приминала их, надламывала, отделяя от твёрдой части стебелька тресту, стараясь длинными кусками отделить. И откладывала в сторону небольшими пучками. Когда дубцы все закончились, Мелена взяла все получившиеся пучки и повесила их на ближайшее дерево на нижнюю ветку, что была в тени. Пока те еще высохнут, она могла начать варить суп. Яга, когда придет домой, может даже и не поест. Ну а если и заметит суп из крапивы, то не предаст ему особого значения. Ведь по возвращению, наставница была очень усталая, чем пользовалась Мелена.
Взяв калиту с парой монет, Мелена побежала в деревню. Солнце сильно припекало, в плаще она бы сварилась, а поэтому его не накинула. Вся разгоряченная в откровенном сарафане и распущенными угольными кудрями. Уже представляла, как на нее будут таращиться девки с мужиками. Все недовольно сморщатся, боясь, что та накличет беду. А некоторые будут просто жадно пожирать ее глазами, желая отыметь хоть раз, но испугаются и не попытают удачи. Мелене, с одной стороны, было приятно, что ее никто не беспокоил, а с другой, даже обидно. Ведь где-то в глубинах души она обожала злиться на людей и показывать свою мощь, наказывать их, зная, что те ничего не смогут ей сделать.
У мясника спокойно купила небольшой кусок курицы, а у одной из девок, что обычно приходили за приворотами, выпросила пару головок картофеля и моркови. А у дочери мельника выпросила хлеба. Та была доброй душой, с которой Мелена обычно не ругалась, да и не старалась запугать. И довольная она пошла обратно в лес.
Нарезала и отварила мяса, пожарила в чугунной сковороде овощи, посолила и поперчила их. Каждый раз ее обдавало жаром из печи. Она помешает ложкой еду, да отойдет к окошку, у которого и охладится. Позже к мясу кинула овощей, а потом крапиву и сушёного лука. И через пару мгновений вытащила, чтобы остыло. Мелена вновь выглянула в окно, боясь, что в такую жару суп не доживет до вечера. Но пока он остывал, она могла что-нибудь придумать. Разумеется, она могла утащить его в погреб и даже ниже спустить, к леднику. Но так далеко вниз она не любила спускаться, Мелена даже успела позабыть, что за толстыми слоями льда и земли было спрятано.
Мелена вышла вновь из избы, чтобы проверить, как треста высохла. Она уложила ее на льняной платок и начала аккуратно разминать, пока из нее не начала выходить вся костра. Потом зажала с двух сторон кулаками пучки, пока волокна не стали светлее.
Еще днем собирая крапиву, Мелена знала, что той потребуется очень много. Ведь с каждым этапом работы, её становилось беспощадно мало. Мысли о неудаче старалась отгонять и дальше трудиться.
Достала из дома щетку, начала вычесывать получившийся кудель, совсем расстроившись. А ей ведь еще и нитку делать из него нужно. Мелена боялась, что ей не хватит крапивной нитки хотя бы на браслет. А она так хотела за один день управиться с подарком для Яги, но где-то в глубине понимала, что так не получится. Ведь его еще нужно заговорить, да и хотелось покрасить.
Мелена застонала от мысли о том, что за сегодня не управится. К ней из маленького сарайчика вышел осел. По ослиной морде Мелена не могла разобрать, тот радовался ее неудачам или печалился. Но даже если и второе, то скорее наигранное, чтобы она наконец сжалилась.
Поглядев на осла, Мелена взяла кудель и забралась в избу, а внутри уже спокойно пряла нить. Так время и скоротала за работой, пока совсем не стемнело. Быстренько всё убрала в свой сундук, а тут и Яга пришла, поела супа и легла спать, ничего не сказав.
Мелена тоже не сидела допоздна, поела, да легка спать. Сны не видела, но и кошмары не мучали. С первыми петухами проснулась, потянулась, да и поднялась. Одевшись, спустилась и увидела Ягу, чему удивилась.
Последний день русальной недели, а наставница дома сидит.
— О, ты уже встала. Собирайся давай.
— Куда?
— Со мной пойдешь. Пора тебе кое-что узнать.
Мелена не знала, что испытывать. Радоваться, что наконец-то Яга ей доверяет. Но почему именно сейчас? Волнение с вылазки в грозу не уходило, как
