- Ты помнишь, что сегодня вечером бал у губернатора? - он присел на кровать, облокотившись на перину, и не сводя с меня взгляда.
- Ну конечно, - кивнула я. - И сейчас мы поедем к миссис Парсон, забирать платье, а потом надо подобрать к нему чулки, туфельки, ну и... - я задумчиво жевала восхитительную булочку с ванилью, намазанную джемом, - пожалуй, стоит купить тот прелестный набор из топазов у ювелира. Ты согласен, Джордж?
- Как скажешь, Кира, - он улыбнулся.
Здесь меня звали миссис Кира Хикмен, богатая вдова из Франции, и я пользо-валась несомненным успехом. Несмотря на достаточно вольный образ жизни, который я вела в Филадельфии, здешнее общество приняло меня. Последние несколько недель Джордж Саутон был моим любовником, и я не жаловалась на судьбу - он меня вполне устраивал.
Я встала, оделась в лёгкое нежаркое платье из батиста, и мы с Джорджем отправились по магазинам. Бал начинался в восемь вечера, и дома, чтобы успеть собраться, я должна была быть не позднее пяти часов. Мы уложились с покупками, Джордж поехал в свой особняк, сказав, что заедет за мной в половину восьмого. Весь день я ловила себя на том, что подсознательно ожидала появления Себастьяна из-за любого угла, отчего частенько нервно вздрагивала и оглядывалась. Интересно, как его здесь зовут? Мысль об охотнике посетила всего пару раз, не думаю, что он сумеет найти меня здесь. Я приняла ванну, расчесала волосы, потом начала одеваться. Пришлось с неудовольствием натянуть корсет, поскольку надо было соблюдать приличия, а тонкий шёлк платья выглядел бы немного вызывающе без корсета. Золотистая материя платья идеально сидела на мне, низкое декольте открывало грудь и плечи, юбка тихо шелестела при ходьбе. Воздушные золотые кружева обрамляли вырез, пышной пеной прикрывали руки до локтя, - в общем, выглядела я просто потрясающе. Горничная сделала причёску, заколов волосы шпильками с топазами, драгоценности заняли места на шее и в ушах, капелька духов - и я была готова. Джордж заехал ровно в половину. Увидев меня, спускающуюся по лестнице, он замер в восхищении.
- Ну, как я выгляжу? - я с непринуждённой улыбкой остановилась рядом с ним.
- Кира, ты просто бесподобна, - Джордж коснулся губами моей руки. - Сегодня все мужчины будут у твоих ног.
- Хм... прямо так и все? - изогнула я бровь, беря его под руку. - Ты преувеличиваешь, милый.
- Увидишь, Кира.
Мы приехали к особняку губернатора, сверкавшему огнями, и вошли в залу, наполненную людьми. Меня тут же окружили дамы, охая и ахая по поводу платья, мужчины засыпали приглашениями на танец, Джордж всем улыбался, с гордостью поглядывая на меня. Могу его понять, мало у кого в городе есть такая красавица жена или любовница. Поймите меня правильно, я не страдаю ни заниженной самооценкой, ни большим самомнением, я просто констатирую факт. Я знаю, что красива, так зачем отрицать это?
Вдруг, танцуя с одним из знакомых мужчин, я чуть не споткнулась в замешательстве: чёрт, показалось, или в толпе мелькнуло знакомое лицо и проклятые карие глаза?!
- Миссис Кира, что-то не так? - заботливо поинтересовался мой партнёр. - Вы побледнели.
- Н-нет, всё в порядке, - я улыбнулась. - Мне просто показалось, что я увидела давнего знакомого, но наверное, ошиблась.
Вечер был подпорчен, я постоянно оглядывалась через плечо, казалось, за мной кто-то наблюдает, но больше то лицо не видела. Собственно, не стоило забывать и об охотнике, которого послал по моим следам Совет ведьм. У меня с теми, кто в него входит, напряжённые отношения, мы... не сошлись во взглядах на один вопрос. Однако я не думала, что старые кошёлки настолько обозлятся, чтобы посылать на мои поиски кого-то, да ещё и платить за поимку. Вопрос не стоил таких усилий...
Бал продолжался допоздна, а на следующее утро губернатор собирался порадовать общество пикником на природе - он вообще любил развлечения. Джордж остался на ночь у меня, и в результате уснули мы с рассветом, довольные и утомлённые бурной ночью.
Сбор участников пикника был назначен на одиннадцать утра, Джордж помог мне застегнуть зелёное открытое платье.
- Завтра днём приезжает мой друг, Кира, - он коснулся губами плеча. - Стивен Уэйтс.
- Замечательно, - я улыбнулась. - Хочешь, чтобы мы устроили для него обед?
- Было бы неплохо, - согласился Джордж, подавая длинный газовый шарф в тон платью. - Познакомлю вас, Стив ведь не знает, что у меня появилась ты, радость моя.
- Хорошо, я распоряжусь, милый.
Народу набралось чуть меньше, чем вчера на балу, но тоже порядочная толпа. Нас вывезли за город, в живописное местечко, - дамы ехали в колясках, мужчины - верхом, - и в ожидании, пока накроют импровизированные столы, все разбрелись, дабы насладиться природой. Джордж остался помогать мужчинам, устанавливать навесы, а я решила немного прогуляться по лесу. Дул лёгкий ветерок, отовсюду слышался женский смех, ничто не предвещало неприятностей, что и усыпило мою бдительность. Я брела по травке с задумчивой улыбкой, как вдруг из-за деревьев и кустов бесшумно появились какие-то люди жутковатого вида, и я не успела даже крикнуть. Рот мне зажали ладонью, и к шее приставили здоровенный нож.
- Пикнешь - перережу горло, - прохрипел в ухо чей-то голос.
Пока я стояла, хватая ртом воздух, мне связали руки за спиной и огрели чем-то тяжёлым по затылку - я благополучно потеряла сознание.
...Когда пришла в себя, ощущения были не из приятных: руки от локтей до запястий привязаны к спинке стула, из одежды оставалась только тонкая нижняя рубашка, корсет, и пара нижних юбок. Интересно, какой наглец посмел раздеть меня, пока я была без сознания?! Узнаю - удушу собственными руками... .Я находилась в небольших размеров комнатке, скудно освещаемой свечой на столе, из мебели кроме стула, на котором я сидела, ещё была кровать у стены, накрытая какой-то шкурой - вроде вполне приличная шкура, видимо, специально для меня расстарались. Очень даже предусмотрительно, поскольку в комнате было отнюдь не жарко, и у меня ноги уже заледенели. У окна стоял тип, по виду - настоящий разбойник, потрёпанная одежда, пистолеты на поясе, нечёсаные сальные волосы свисали из-под шляпы, лица я не видела, поскольку стоял он ко мне спиной. Интересно, чего им надо - изнасилуют, а потом убьют, или сначала просто помучат?
- Могу я узнать свою дальнейшую судьбу, мистер? - обратилась я к индивидууму, он вздрогнул и повернулся.
- А, пришла в себя, красотка, - довольно грубо ответил тип. - Отлично. Про твою судьбу я знаю столько же, сколько и ты. Нам было приказано схватить тебя и привести сюда, а что с тобой будет дальше - понятия не имею.
