— Зачем МАУП работает с эльфами, раз они такие злые? — спросил Ленд в недоумении.
— Они не злые. Они даже не настоящие бессмертные, в сущности. Они просто безразличны к нашей морали. Они думают иначе, не так, как мы. Для эльфов имеет значение только то, чего они хотят. Это — их цель. А все остальное — лишнее, пустяки. Поэтому похитить человека для них не проблема: если они хотят кого-то заполучить, они забирают его себе. Даже убить для них проще простого: если ты живешь вечно, разве жизнь одного смертного представляет для тебя ценность? Когда ты существуешь вне времени, сорок лет жизни, которые ты отбираешь у человека, для тебя ничего не значат. Эльфы этого даже не замечают.
— То есть эльфы тебе нравятся?
— Боже, конечно нет! Я уверена, что сотрудничество с эльфами — самая большая глупость, которую когда-либо совершало Агентство.
— Тогда почему они не откажутся от этого?
— Первый приказ, который получает каждый эльф, — служить Агентству. Они думают, что тем самым обретают полный контроль над ними. А я знаю, что это не так, — мрачно проговорила я себе под нос. Потом взглянула на рисунок Ленда. — Вот это да, ты просто гений!
— Все зависит от модели. И мне нравится, как ты одета сегодня.
По его улыбке я не могла определить, правда ли ему нравится или он подшучивает надо мной.
— Если хочешь, вместе с шортами могу захватить тебе такую же обувь.
Ленд засмеялся.
— Если я могу прикинуться девчонкой вроде тебя, это еще не значит, что я хочу одеваться, как ты.
— Ты прав. У тебя все равно икры не такие красивые. — Я встала, потягиваясь. — Думаю, мне пора. Формально я даже не в курсе, где они тебя держат.
Я подмигнула Ленду.
— Тогда возьми с собой вот это. Ты сможешь тренироваться у себя. — Он протянул мне альбом и карандаши. — Ты же еще придешь?
— А как же! Ты ведь тут самый классный. — Ленд улыбался все шире, так что я тряхнула головой, приняв притворно-серьезное выражение. — Но не обольщайся: большинство твоих конкурентов — живые мертвецы.
Я оседлала кресло на колесиках и выкатилась из комнаты Ленда. Он проводил меня глазами, сотрясаясь от беззвучного смеха, и я залихватски отдала ему честь на прощание. В своей комнате я раскрыла альбом и стала рассматривать его рисунки. Мои по сравнению с ними выглядели просто жалко, но я все же была в тысячу раз счастливее, чем утром. Достав карандаши, я начала тренироваться.
Всю следующую неделю мне не удавалось навестить Ленда. Между бесконечными уроками и усиленным (а точнее, назойливым) вниманием со стороны Ракель у меня не было ни минуты свободного времени. Каждый день без Ленда приносил все большее разочарование. Наконец, снова наступили выходные. Я изо всех сил надеялась, что Ракель опять будет занята.
Но в субботу утром, едва я закончила одеваться, раздался звонок в дверь, нарушивший мои планы. Улыбаясь, в комнату вошла Ракель.
— Ну, разве ты не хорошенькая, — поприветствовала меня она.
Разумеется, я отлично выглядела — я же собиралась идти к Ленду! Я с усилием улыбнулась Ракель:
— Что случилось?
— Ничего, я просто подумала, не отправиться ли нам куда-нибудь вместе. Куда захочешь — на пляж, по магазинам, в кино…
— Ты серьезно?
Это было что-то новенькое. Обычно все отлучки из Центра тщательно планировались и согласовывались с начальством. По большей части мы посещали музеи и выставки, согласно моему учебному плану. Впрочем, когда я была помладше, мне это даже нравилось. Пока мы гуляли, я делала вид, что Ракель моя мама и мы с ней самая обычная семья. Конечно, перемещение Тропами Эльфов назад в Центр портило все удовольствие.
— Последнее время все так сумбурно, нам обеим стоит отдохнуть.
— Отлично, звучит неплохо.
Я и на самом деле так считала: хотя мне очень хотелось увидеть Ленда, я не покидала Центр всю неделю. Коммуникатор Ракель запищал. Она взглянула на экран, и у нее на лбу пролегла глубокая морщина. Я уже приготовилась услышать вздох, как вдруг Ракель выругалась. Ракель выругалась! Я никогда не слышала от нее раньше таких слов, никогда в жизни. Похоже, случилось что-то по-настоящему плохое.
— Извини, — сказала Ракель, выбегая в коридор, — это срочный вызов.
— Не переживай, — сказала я, глядя ей вслед. Мне было очень интересно, что произошло, но я знала, что если это не касается меня лично, она ничего не скажет. Не желая упускать возможность, я схватила художественные принадлежности и шорты, которые успела заказать по Интернету, и направилась в камеру Ленда, волнуясь от одной мысли, что увижу его снова.
Глава двенадцатая
Предсказание банши
Когда я вошла, Ленд лежал на кровати, повернувшись лицом к стене. Наверное, ему было смертельно скучно торчать тут взаперти. Сначала я хотела уйти и не будить его, но потом решила, что ему бы это не понравилось. Я запустила в голову Ленда шортами: еще немного, и я снова смогу смотреть на него, не боясь увидеть лишнее сквозь его фальшивую одежду.
Ленд вздрогнул и подскочил на кровати, но, увидев меня, улыбнулся. Он снова был тем симпатичным чернокожим парнем. Мне нравилось, как он улыбался, но настоящая улыбка Ленда там, под чарами, была ничуть не хуже.
— Привет, — сказал он. — Долго же ты собиралась.
Я вздохнула, изображая безразличие.
— У некоторых из нас есть личная жизнь, между прочим.
— Да, я еще помню, как это бывает. — Ленд натянул шорты под одеялом. — Так странно снова носить настоящую одежду.
— Ты разве не замерз?
Он удивленно посмотрел на меня.
— Здесь совсем не холодно.
— Ты ненормальный!
Ленд отбросил одеяло и встал. Я засмеялась: шорты были надеты прямо поверх брюк цвета хаки. Внезапно брюки растаяли, обнажив пару крепких ног.
— Ну что, ты тренировалась?
Я села на его кровать.
— Да, но у меня пока не очень получается.
Я протянула Ленду альбом. Он пролистал его, кивая.
— Нет, эти уже гораздо лучше. И ты отлично чувствуешь цвет!
Я просияла. Ленд протянул альбом мне, я взяла его, и наши руки слегка соприкоснулись. Я улыбнулась и тряхнула головой:
— Это так странно.
— Что?
— Я просто… Не знаю, мне всегда казалось, что на ощупь ты должен быть как вода или что-то подобное. Когда я дотронулась до тебя в первый раз, чтобы надеть браслет, я боялась, что моя рука пройдет сквозь тебя.
Ленд засмеялся:
— Как бы не так.
— Тогда я уже приготовилась опустить руку в холодную воду, но ты оказался теплым.
Ленд накрыл мою ладонь своей. Мое сердце так и подскочило от радости.
— А вот твои руки просто ледяные!
