— Ты никогда не будешь выглядеть плохо, Осень. Но я помню, как проходила свои первые трансформации, и к тому же, как мать, я видела, как мои дети проходили через это — все семеро. Это утомляет любого, независимо от статуса или цвета. Большинство спит часами после каждой трансформации. К тому же, ты совсем недавно обрела пару. — Осень почувствовала, как ее щеки запылали от понимающей улыбки Никсел. — То, что ты смогла справиться с тем и другим одновременно, говорит о том, насколько ты сильна и будешь сильна, когда твое тело полностью придет в норму. И я рада, что мой сын заботится о том, чтобы ты отдыхала.
— Он очень заботлив, — заверила ее Осень.
Никсел встретилась взглядом со своей парой, обнимая Осень.
— Он очень похож на своего отца.
Они разжали объятья и повернулись, когда Кирэлл объявил, что Дэк и его семья прибыли на Крубу.
Дэк позволил своей семье приземлиться, трансформироваться и уйти с площадки раньше него. Его посадка была безупречной, но это заставило Осень задуматься, смущается ли он все еще своим новым размером и силой.
Как только все приняли форму Других, Осень и Кирэлл повели всех внутрь, но не в переднюю комнату, которую использовали для всех других встреч, а туда, где Дэк и Никси стали Высшими.
Кресла Осени и Кирэлла по-прежнему стояли рядом, обращенные ко входу, в то время как те, что стояли вдоль стен, теперь были расставлены в три ряда перед ними. Четыре кресла стояли друг за другом, остальные два — позади них. Кирэлл и Осень подошли к своим креслам, прежде чем повернуться лицом к семье и друзьям.
— Дэк, присядь, пожалуйста, — Осень указала на кресло, стоявшее чуть в стороне от остальных. — Дайки. Фемке. Дэкер. Фенг. Не могли бы вы сесть позади хранителя вашего владения?
Она посмотрела на семью Кирэлла.
— Никси, пожалуйста, сядь на кресло поближе к Дэку. Ровенна. Эйлин. Сядьте позади хранителя своего владения.
Она посмотрела на Кирана.
— Киран, сядьте рядом с Никси, пожалуйста, а остальные пусть усядутся позади вас.
Осень подождала, пока все успокоятся, прежде чем заговорить снова.
— Причина, по которой я попросила вас сесть вот так, заключается в том, что именно так вы должны будете сидеть завтра, когда Совет соберется вновь. Нам нужно обсудить, когда Совет и остальная часть Монду должны узнать о том, что вы стали Высшими и о том, как это повлияет на ваши семьи.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Никси.
— Мы все знаем, что ситуация с Туве уже достаточно спорная, — подхватил Кирэлл, — и она стала таковой еще до того, как кто-то узнал, что на Монду теперь есть еще два Высших Драгуна.
— Так что ты предлагаешь, сын? — спросил Киран.
— Я ничего не предлагаю, — сказал ему Кирэлл. — Ты, отец, займешь свое место в Совете, как обычно, вместе с мамой, Зебом, Джариатом и Радко. Дэк и Никси должны решить, хотят ли они раскрыть себя до или после того, как ситуация с Туве разрешится, и раскрыть тех, кто находится под их защитой.
Никси нахмурилась, глядя на брата.
— А какая разница?
Осень подала голос до того, как Кирэлл успел ответить:
— Если Совет и народ Монду не будут знать о существовании Высших до того, как Туве будет осужден, — Осень верила, что он будет признан виновным, — то остальные могут предположить, что мы не были уверены в том, что вы примете нашу сторону и побоялись, что тогда результат голосования будет иным.
— А если мы это сделаем? — спросил Дэк.
— Можно подумать, что мы пытаемся запугать других старейшин, — сказал ему Кирэлл.
— Так что же ты хочешь, чтобы мы сделали? — спросила Никси.
— Это решаем не мы, — сказала Осень своей невестке. — Это зависит от тебя и тех, кто находится под твоей защитой. Мы были серьезны, когда говорили вам, что вы будете независимы, когда станете Высшими. Если вы решите войти в Зал Совета вместе с нами, вы будете признаны Высшими старейшинами своего цвета и будете сидеть рядом с нами, а те, кто находится под вашей защитой, будут сидеть ниже вас. Затем, как только будут заслушаны доказательства против Туве, вам придется голосовать так, как именно вы посчитаете нужным.
— Ты же не думаешь, что мы откажемся поддерживать тебя? — Никси даже не пыталась скрыть потрясение в голосе.
— Нет, если только вы не поверите тому, что увидите или услышите, когда будут представлены доказательства, — ответила Осень. — Все стало иначе, Никси. Теперь ты Высшая, самая могущественная Черная на планете. Праймы и Младшие должны знать и верить, что ты будешь отстаивать их права и защищать от любой угрозы, даже если это другой Высший. Они не поверят в это, если ты не будешь расспрашивать своего отца или нас.
Осень видела, что Никси об этом не подумала и сейчас полна сомнений.
— Это часть того, что делает тебя Хранителем. Старшим. — Киран повернулся, чтобы посмотреть на свою старшую дочь. — Ты всегда должна помнить, что твои слова и поступки повлияют не только на тебя.
Никси на мгновение закрыла глаза, впитывая слова отца. Она была так взволнована тем, что у нее есть свое собственное владение, что не осознавала всей ответственности, которая пришла вместе с этим. Груз, который ее отец, казалось, нес так легко на протяжении веков. Груз, который Осень, такая юная и совсем ничего не знающая о Драгунах, приняла на себя без колебаний.
Осень поверила в нее, увидела, какой она должна быть на самом деле, и сделала ее Высшей. Пришло время и ей принять себя такой. Сделав глубокий вдох, Никси приказала себе забыть о том, кем она была, забыть о дочери Черного Прайма — и принять себя Никси, Черной Высшей, хранительницей собственного владения, защитницей тех, кто жил в нем, и Старшей. Открыв глаза, она встретилась взглядом с Осенью.
Осень наблюдала, как Никси пытается осознать слова отца.
Неужели она совершила ошибку? Неужели это слишком тяжело для Никси? Ведь она родилась и выросла на Монду с традициями, которые Осень без труда отвергла лишь потому, что их не знала. Эти вещи укоренились в Никси с самого рождения.
Осень уже собиралась высказать свои опасения Кирэллу, когда в Никси, казалось, произошла перемена. Она, казалось, на мгновение погрузилась в себя, затем выпрямилась, окутанная силой. Когда она открыла глаза, Осень увидела в них принятие и новую уверенность.
— Я буду думать сама, принимать собственные решения и сражаться с тем, с кем я не согласна, — взгляд Никси переместился вправо. — Даже если это мой собственный отец.
— Тогда ты будешь удивительным хранителем и старейшиной. — Киран протянул руку, чтобы нежно погладить щеку своей дочери. — Но всегда останешься моей дочкой.
— А ты всегда будешь моим папой.
Наклонившись, она поцеловала его в щеку.
Осень откинулась на спинку кресла. Один кризис был предотвращен. Она посмотрела на Дэка.
— А ты?
— Думаю, будет лучше, если Высшие прибудут вместе, — сказал он ей. — Да, это вызовет беспокойство, с которым нам придется сначала разобраться, но потом мы сможем узнать, что на самом деле происходит с Туве.
— А твоя семья?
Дэк посмотрел на Кирэлла.
— Я думаю, будет лучше, если они прибудут вместе со старейшиной Кираном и его семьей. — Дэк перевел взгляд на Кирана. — Если это приемлемо для вас, старейшина Киран.
— Это было бы прекрасно, Дэк, и, пожалуйста, «Киран», когда мы не в Палатах Совета. Хотя это я должен просить разрешения обращаться к тебе по имени, поскольку ты теперь выше меня по статусу, — сказал ему Киран.
Дэк подумал, что ему придется потратить время, чтобы привыкнуть к такому.
— Тебе станет легче, — сказал Киран с легкой улыбкой. — Особенно когда начнешь общаться с теми, кто доставляет… неудобства.
Кирэлл бросил на него понимающий взгляд. Он не поддерживал то, что Лэндо сделал с Дэком, чтобы заставить его раскрыть то, что он знал об Осени, — и все потому, что дочь Туве хотела стать парой Кирэлла.
— Значит, мы договорились? — спросила Осень, окидывая взглядом всех присутствующих.
