– Я ни на кого не думаю, – отозвалась ровно. – Нет никаких предположений. Может быть, мне вообще показалось, и я упала сама…
– Просто хотела сказать… – Касиди облизала губы, скрывая волнение. – Хотела сказать, что не опустилась бы до таких грязных методов и надеюсь, что мою репутацию не замарают ложными домыслами.
Хотела сказать, что ваш брат находится в составе судей, разве это «грязные методы», но благоразумно промолчала. Я не знаю какие у Касиди с братом отношения, может, они враждуют, может, она даже не знала, что он будет судьёй.
– Не беспокойтесь, я не планировала никого обвинять. Надеюсь, Его Высочеству удастся что-то узнать.
Платиновая выдавила из себя притворную улыбку и удалилась.
Наэль передёрнулась и скривилась, но на вопрос: что-то случилось?.. ничего не ответила, ушла, сославшись, что у неё есть дела. Думаю, помощница аэры Рай Торн много чего знает о Касиди Клэр. Знает, но ей велено молчать.
Не успела я с облегчением вздохнуть, как мне подошла вторая претендентка на победу. Рыженькая, Вайлет, кажется…
– Пытаетесь обратить на себя внимание принца? – насмешливо поинтересовалась она. – Ничего не выйдет, он не любит… полненьких.
– Мне всё равно, – отозвалась устало.
– Что? – рыжая вопросительно вскинула бровь.
Повернулась к ней и флегматично произнесла:
– Мне всё равно, кто привлекает принца. Не тратьте свои силы и время. В любом случае, победительницу определит зрительское голосование, а не принц, – сдержанно улыбнулась и направилась к высочеству, узнать, есть ли какие-то результаты, но он перехватил меня сам.
Закончил разговор с аэрой и поймал меня за запястье.
– Пойдёте со мной.
– Куда? – изумлённо захлопала ресницами.
– В храм, – хмуро произнёс принц, но вдруг спохватился, выпустил мою руку и виновато произнёс. – Я имел ввиду, пойдёте в моей группе, а не со мной. У нас впереди посещение Храма Всех Святых, по легенде, Храм принадлежал Богам-основателям нашего мира.
– О-о… – восхищенно протянула я. – А что с…
– По данным геопозиции рядом с вами никого не было, но нападавший попросту мог снять эрго-браслет, поэтому его не отследить. Ждём записи с камер, но из-за густой растительности острова не стоит рассчитывать на положительный результат.
– Я понимаю… спасибо, что помогаете… – опустила голову, желая провалиться сквозь землю от неловкости.
– Я делаю то, что должен, – ровно произнёс принц.
– Конечно… а мне обязательно идти в вашей группе? – подняла на принца взгляд и сглотнула. Настолько его глаза казались тёмными и глубокими. Невероятно затягивающими в свою бездну…
– Обязательно, – сухо ответит он. – Так мне проще будет следить за вами, Рита… Понимаю, вы не очень рады моему обществу…
Потёрла переносицу, тяжело вздохнув.
– Говорила же… не в этом дело. На меня и так постоянно смотрят. Чувствую себя овечкой в стае волков, и чем ближе я к вам, то в большей опасности нахожусь.
Принц внезапно усмехнулся.
– Я бы не назвал вас овечкой. Не беспокойтесь, победительницу определит голосование, а вы, как я понял, к победе не стремитесь.
– Не стремлюсь, – согласилась я. – Тогда… раз я в вашей группе, могу я высказать своё мнение по поводу вашей виртуальной игры? Очень уж хочется поделиться знаниями…
Принц издал приглушённый смешок:
– Я рассчитывал на это, – и жестом пригласил меня следовать за ним.
22.
– Расскажите подробно, что с вами произошло? – спросил, ловко подлетевший репортёр. Я едва не запнулась от неожиданности, и едва не упала в объятья принца.
– Нападение совершил кто-то из участниц?
– Вы видели её лицо?
Принц оттеснил репортёров, закрывая меня рукой.
– Мы ещё не видели записи с камер и не можем ответить на ваши вопросы, дайте сьере отдохнуть и прийти в себя.
– Господи… – испуганно прошептала я. – Как быстро они делают выводы, бросаются версиями, не глядя.
– У них работа такая, – произнёс принц, ступая на тропу и уводя меня за собой. За нами поспешили остальные участницы и сопровождающие. Так как это единственная дорога к Храму, идти пришлось всем вместе.
– Жуть… и вы постоянно находитесь под прицелом? – недоумённо спросила, искренне сочувствуя принцу.
– Не всегда, – уклончиво отозвался он. – Только когда что-то происходит, – он подал мне руку и помог перешагнуть небольшое дерево, упавшее на тропу. Я бы справилась, но принц посчитал, что нет.
– Что-то происходит? Например, расторжение помолвки? – спросила и осеклась, виновато поджав губы. – Простите, я не хотела…
– Чего вы не хотели? – на удивление спокойно и даже иронично отозвался принц.
– Не хотела лезть не в своё дело, машинально вырвалось. На самом деле мне всё равно, что там у вас произошло, но вот внимание репортёров очень пугает, – растянула губы в улыбке, ощущая жуткую неловкость.
В обществе принца я волнуюсь, чувствую себя как-то… неправильно, и в то же время, его общество будоражит незнакомые мне чувства. Чего уж… интригует.
– А давайте вернёмся к обсуждению моей игры? – предложил он, примирительно улыбнувшись. Пусть скупо, но я ощутила тепло в груди от этой улыбки…
– Точно, – спохватилась, отгоняя прочь сомнения. – В «Последней фантазии» линейный сюжет, он очень прост: дойти из пункта А в пункт В, убивая по пути монстров.
– Это плохо?
– Это… скучновато, – уклончиво ответила я. – Только представьте, вы вводите дополнительные персонажи, у которых нужно взять задания и выполнить их по пути к цели. И сюжет, в зависимости от вашего выбора в момент диалога со второстепенным персонажем, меняется.
Принц нахмурился.
– То есть… в игре могут быть другие игроки, кроме меня, например?
– Не совсем так. Вы говорите о ролевой онлайн-игре, а я говорю о второстепенных персонажах, которых создаёт разработчик, дизайнер и сценарист, он как монстр в игре, только человек и несёт свою функцию.
– Вы меня запутали, приведите пример, – добродушно усмехнулся принц и внезапно подхватил меня на руки, чтобы перенести через небольшую грязевую лужицу.
… лицо мгновенно залило краской. Показалось, даже мои бедные уши побагровели…
Принц спокойно поставил меня на ноги, а я прочистила горло и продолжила.
– Например, нашему герою нужно перейти мост, но над мостом кружит дракон.
– Можно его убить.
– Нельзя, – возразила я. – Герою нужна специальная броня, которая даёт защиту от урона огня, броня есть у купца, но продавать он её не хочет.
– И чего же хочет купец? – принц так смешно насупился, совсем как мальчишка, что я не выдержала и издала смешок. – Я так смешон?
– Нет, простите, – пискнула виновато и улыбнулась. – Купец просит достать ему редкие цветы… эмм… багульника, например. Но багульник растёт в горах на территории оборотней. Сам купец туда идти боится, но цветы ему эти очень нужны, и вот наш герой отправляется в горы…
– Я кажется понял… – задумчиво протянул принц. – Это вы и называли сюжетом, да?
– Да! – обрадовалась я. – И таких препятствий на пути можно сделать множество, можно добавить интригу. Например, какой-нибудь предмет, который должен найти герой и доставить в пункт В, но по пути, предмет воруют, и вот герой уже идёт в другую сторону, снова сталкиваясь с препятствиями. Он может взаимодействовать с другими персонажами, помогать им или нет, и может даже купить дом, например, в который сможет возвращаться, в котором будет хранить нужные ему вещи.
– Вы должны мне всё это записать, – серьёзно произнёс принц, а я ощутила невероятную радость оттого, что просто смогла быть полезной…
Храм располагался в зарослях самых настоящих джунглей. Его стены были построенные из каменных блоков, которые давно покрыл мох и обвивали гибкие лианы. Вход был открыт, но в самом Храме царила темнота. Сопровождающие включили фонари на свои браслетах и пошли вперёд, ярко освещая путь.
