— Велена?..
Раскрасневшаяся — наверняка от возмущения — ворожея сердито одёрнула подол зелёного платья и посмотрела на его солдата с видом строгой матери.
— Здравствуй.
— Здравствуй. А что ты тут делаешь?
Свой ответ она адресовала Аресу, но даже не взглянула в его сторону:
— Уже ничего. Доброго дня.
— И вам, госпожа ворожея, — отозвался генерал.
Она кивнула куда-то в пустоту и направилась к выходу, потом вдруг остановилась, полуобернулась и бросила:
— А над зверем издеваться не вздумайте. Он находится на территории Тахтара, а значит, под моей защитой.
— Не подскажете, с каких пор я перешёл из-под руки Его Императорского Величества под ваше личное командование?
Он всё-таки добился своего — она повернулась к нему всем своим стройным телом и с обманчивым спокойствием произнесла.
— С тех самых пор, как вы вышли с этой стороны холмов, генерал Эревин. Ваш государь сейчас очень далеко, а я — очень близко. Не советую вам со мною ссориться.
Волчонок раззявил рот и переводил ошалевший взгляд с него на свою подругу. Да, эта девчонка умела производить впечатление. И исключительно дабы отдать должное её храбрости и отчасти наивности, позволявшей ей не спасовать перед целым боевым генералом, Арес с невозмутимым видом ей кивнул.
— Приму это к сведению, госпожа. Со взятого вами под опеку драгоценного зверя ни шерстинки не упадёт.
Но она была не настолько наивной, чтобы не считать иронии. Потому что лишь фыркнула на его галантный ответ и пошагала прочь.
— Не успел добавить, что лично доставлю ей волка на экзаменацию, — огорчённо добавил Арес. — Но, кажется, я окончательно впал в немилость. Что думаешь, Волчонок?
Его лучший следопыт смог ответить ему лишь невнятным «Э-э-э…»
Арес в двух словах описал ситуацию и пока рассказывал, Волчонок внимательно его слушал и лишь изредка кивал, но скорее каким-то своим мыслям.
— Предполагаю, она вообразила, что наши притащили из лесу, не знаю, человека и пытают его… Будто совсем нас за зверей держит. Но когда увидела, что это волк, сменила гнев на милость. Правда, совсем ненадолго.
Волчонок подошёл к клетке и опустился на карточки, разглядывая спящего зверя.
— Думаешь, гарнэ, он какой-нибудь особый?
Арес снова потёр запястье, но сейчас скорее машинально.
— Пока сказать сложно. Браслет стал греться, но сейчас вроде бы печёт не так сильно. Или я привык, или потому что волк уснул. Как раз и думал позже расспросить об этом вашу ворожею. У вас что-нибудь эдакое в лесах водилось?
Волчонок ответил не сразу. Поднялся с корточек, вернулся к столу.
— Не припомню. Но то когда было. Может, сейчас что-нибудь и завелось. Конечно, стоит проверить.
— У ворожей есть для этого пригодный инструментарий? — Арес кивнул в сторону клетки. — Что-нибудь, чтобы выявить, чем он может отличаться от обычной зверюги?
Волчонок пожал плечами.
— Я в их искусствах не силён. Но ворожеи многое чуют и многое знают, — он слегка поморщился. — Особенно старые.
— Что, так и не ладишь с её опекуншей?
Волчонок скорчил гримасу, которая говорила лучше всяких слов. Да, судя по его прошлым рассказам, парень считал старшую ведьму воровкой, укравшей у него любимую. Поучаствовала в сговоре — родные отдали девчонку ей в ученицы, а она и не подумала от неё отказываться, чем и нажила себе в лице Волчонка полноценного врага. Да такого, что старые обиды прощать не собирался.
В общем, эта Тусенна была лишь немногим лучше самых страшных предателей — родни девчонки.
Да, чего он только за все эти годы не узнал о жизни ведьмы с верескового холма…
— Ладно, это пока терпит. Ты-то ко мне с какими вестями?
— Я-то, — Волчонок замялся и потёр затылок. — Я-то потому сюда ворвался, что как и Велена, рассудил, вы кого-то эдакого схватили. Чуть ли не беглого мага заарканили. Кто божился, из лесу тащили, кто — из самих башен. Мы с Армином окраины городка прочёсывали, а когда к местному корчмарю заглянули, он и наболтал, дескать, из лесу кого-то вытянули. Шум и гам стоит, ничего непонятно. Я сюда кинулся…
Арес потёр переносицу и кивнул. Да уж, наверное, чего-то подобного и стоило ожидать — городок до сих пор к ним принюхивался, и любая мелочь тотчас же приводила всех вокруг в состояние, близкое к панике. После разговоры надо бы утихомирить местных, объяснить, что переживать не о чем.
Что ж, теперь поведение госпожи ворожеи объяснялось куда легче.
— Будет непросто, — ответил своим мыслям Арес и даже усмехнулся. — Особенно учитывая, на какой ноте мы расстались с госпожой ворожеей.
Волчонок втянул в себя воздух, будто собирался что-то сказать, но не решался. Арес подбодрил его, дёрнув подбородком вверх, мол, что там у тебя? Выкладывай.
Южанин выдохнул и опустил плечи.
— Она, конечно, может порой жалить и колоться, но она так защищается. Только и всего. Ты её, гарнэ, за это не суди. Потому что на самом-то деле сердце у неё огромное — никакое другое не решилось бы взвалить на себя заботу о целом городе. И душа чистая, как родниковая вода — иначе бы Невестой божьей её никто никогда не выбрал.
Вот оно, опять.
— Объясни, наконец, что за невеста-то? Слишком часто я об этих невестах слышу на Свободных землях. Обручена она с кем-то, что ли?
Волчонок посмотрел на генерала, будто не понял вопроса, а потом чертыхнулся:
— Верно, в ваших-то землях таких не водится. Да, обручена. С богом. Потому и божья.
Из обычно словоохотливого парня вдруг приходилось вытягивать слова клещами.
— С каким-то конкретным божеством, я полагаю?
Волчонок кивнул:
— Тахтар испокон веку под Волкованом ходит. Бог лесной, защитник охотников, собирателей ягод и кореньев.
Так, с приказом ворожеи не трогать зверя теперь тоже становилось ясно.
— Бог суровый, но справедливый. И за его покровительство Тахтар выбирает для него Невесту. Ворожею. Обряд проводят, союз заключают. С тех пор она только ему верна быть может, — он сглотнул и добавил. — На всю жизнь.
— Какие замечательные, однако, условия, — сухо отозвался Арес. — А самой-то ворожее какая с них выгода?
— Честь и почёт. Пожизненное содержание за счёт города. Место в совете. Ей завещается хранить город от всяких бед — неурожаев, хворей и даже врага. Если грядёт большое горе, Невеста может попросить помощи у бога. Волкован на её зов отзовётся. Даст ей силы. Говорят, особо сильные и своему богу-жениху беззаветно служащие ворожеи целой армии стоили. Но это только легенды.
— Все легенды из чего-нибудь рождаются. Не удивлюсь, если в них есть как минимум крупица истины. Ну что же, твоя ворожея довольно неплохо устроилась.
Волчонок потемнел лицом и мотнул головой:
— Она давно уже не моя. И ничья. И ничьей никогда не будет. Божья невеста одной ногой в нашем мире, второй — в ином.
— Это ещё что значит?
Арес кожей чувствовал, что ответ ему не понравится. И когда Волчонок поднял на него глаза, убедился, что в своих предчувствиях не ошибся.
— Если в городе стрясётся беда, если скот помирать начнёт, волки нападут, в полях ничего не уродится, с невесты могут спросить, как с супруги бога. А чтобы стать его женой, она должна войти в огонь, обратиться пеплом и соединиться с небом.
— Ритуальный костёр, — севшим голосом отозвался Арес.
Волчонок кивнул, отвёл глаза и вздохнул:
— Вот что такое, гарнэ, божья невеста.
Продолжение следует…
Глава 18
— …слушаешь меня? Велена?
Я едва удержалась от того, чтобы не замотать головой, и с виноватым видом кивнула Тусенне.
— Прости. Вывалилась ненадолго.
— Мы так все скоро куда-нибудь вывалимся, — проворчала Нянька, поджала губы и покачала головой. — Ой, рассеянная ты сегодня, девка, мочи нет. Опять о генерале думаешь?
Я от этих слов даже амулет из рук выпустила, которым до сих пор и почти безуспешно пыталась собрать расплескавшееся внутри пламя. Сегодня оно, окаянное, едва тлело, будто придавленное грузом моих невесёлых мыслей.
