вновь достиг отголосок мысленного диалога Трои с самой собой. – Улечу через два дня вместе с экипажем покидающего станцию транспортника».
Мое тело закаменело, странным образом согласованно с замершим в ступоре рассудком, пытающимся осознать услышанное. Моя добыча планирует ускользнуть?! Да еще так скоро? Исчезнуть в глубинах космоса, оставив меня ни с чем? Невозможно! Не допущу!
«Подъем, эдаити!» Выплеснул в пространство волну такой интенсивности, что не отреагировать на нее ни у кого не осталось возможности. Пожалуй, звуковая, которую рождал, сотрясая воздух, военный, была менее эффективной.
Тела в соседних клетках зашевелились, но прежде, чем на это среагировали охранники, рявкнул снова: «Я сказал – эдаити, а не примитивные оболочки! Контроль! И концентрация! И полное внимание. Нам есть что обсудить…»
Обсудить… Возможно, не совсем правильный термин для изложения того, что я выяснил. Однако он оказался верным для последовавшей реакции.
Сомнение. Неверие. Скрытая надежда. Робкие попытки повторить мой опыт… Жалкое нытье Таса: «Не работает!», сердитое шипение Хала: «Кин, ты, наверное, единственный, кто на это способен». Мое глухое отчаяние. И наконец…
«Есть! У меня получилось! Кожа определенно стала толще!»
Кто сумел совладать со строптивой материей, не желающей подчиняться, я понял не сразу. Лишь когда эдаити позволил себе неосторожное движение, стало ясно – Зом. Он был десятым по счету и первым выбыл из боя с гуманоидами. Догадка, объясняющая неудачи остальных, родилась быстро.
«Энергия! Ее запасы почти на нуле, – сообщил собратьям и поинтересовался: – Есть идеи, чем восполнить потенциал?»
«Кроме веществ из еды, нечем, – рассудил Орш. – До охранников не добраться, опять же, потому, что банально не покинуть тело».
«Охранников не трогать! – приструнил я. – Даже когда совладаете с телами. Иначе раскроемся раньше срока и потеряем главное преимущество – внезапность».
Оставалось ждать. К счастью, не так уж долго. Теперь, точно зная, насколько важен этот скудный, зато легкодоступный источник энергии, я, как и остальные, перемещал пищу из миски в рот. Сосредоточенно и аккуратно, целенаправленно избегая потерь. Не обращая внимания на насмешки наблюдавших за кормлением охранников – это ничто в сравнении с перспективами, которые откроет перед нами столь необходимая энергия.
Все шло в нужном направлении, соответствовало нашим скрытым интересам, но я все равно испытывал неудовлетворение, потому что… Потому что моя добыча была слишком далеко! Будь она рядом, одной из тех, кто сейчас стоял напротив клетки, мне было бы… интереснее? Спокойнее?
Поедание физической пищи – нечто совершенно новое. Методично перетирая зубами жесткие питательные куски, никак не мог подобрать правильное определение тому, что чувствовал. Как не мог и понять, почему улавливаю мысли Трои. Она точно не эдаити! Ничего общего. Однако помимо своих собратьев из всех обитателей станции я мог слышать только ее. Любопытно.
Моя догадка относительно низкого энергетического потенциала и, как следствие, плохого контакта с оболочкой оказалась верной – вскоре практически все эдаити нашли подход к своим телам, стимулируя заживление полученных ран. Судя по оживленным переговорам, многие готовы были перейти к поиску других доступных возможностей.
«Это невероятно…»
«Я себя так хорошо чувствую впервые с момента, как очнулся в оболочке…»
«Надеюсь, что мы сможем…»
«Пока не будем обсуждать будущее, – оборвал собратьев, – прежде нужно обрести полный контроль над телами. Время строить планы еще не пришло».
Ко мне прислушались. Теперь одни эдаити занимались поиском полезных для нас способностей, методично пробуя любые возникающие в сознании желания и анализируя результат. Старались действовать скрытно, избегая внимания наблюдателей-охранников. Другие им в этом помогали, отвлекая стражу, имитируя неуклюжие действия, что были характерны для этих тел раньше.
Ко времени второго кормления в нашем распоряжении скопился не такой уж маленький перечень… сверхспособностей – назовем так, потому что у двуногих гуманоидов, наивно считавших себя высшими существами, их точно не было.
Нам повезло, обошлось без нового захода на ринг, которого я опасался, бои снова лишили бы нас накопленного энергетического запаса. Так что большая его часть уходила на усовершенствование тел: кожу сделать грубее и прочнее, оставив при этом высокий уровень тактильных ощущений; мышцы – выносливее, кости – тяжелее и крепче. Добивались гибкости и подвижности суставов, повышения чувствительности зрения к тепловому спектру, а слуха – к ультразвуку. Дыхание, кажется, тоже можно менять, потому что при определенном усилии ноздри словно зарастали, однако симптомов удушья больше не возникало. Скорее всего, функцию снабжения кислородом брала на себя кожа. Она же могла сохранять или отдавать тепло в зависимости от моего желания.
Все это время я не выпускал из-под контроля Трою, охота за ней стала делом принципа, и энергии я не жалел. И не раз потом хвалил себя за предусмотрительность, потому что в мыслях женщины было так много информации! И той, что уже была известна, и новой, которую мы могли использовать.
«Пришел штурман, надо же… Думала, узнав о причинах просьбы взять меня на борт, экипаж корабля начнет меня сторониться, как мои бывшие сослуживцы».
Хм… Похоже, я что-то пропустил, раз есть неведомая мне причина…
«Жаль, конечно, что на Землю не сразу направятся. Лишних шесть суток полета, пока корабль доставит заказанный груз еще на одну станцию. Обидно… Но вариантов-то все равно нет, тем более что за мной возвращаться не станут, а мне меньше всего хочется оставаться на базе».
Она бежит. От кого? Возможно, от меня? Или от того, кто оттянул у нее мою энергию?! С каждым мгновением все сильнее хотелось это выяснить.
«Когда закончит болтать этот хвастун? И мне казалось, что в одиночестве в лазарете скучно? А-а-а, поверните время вспять! Знала бы, что этот мужик так болтлив, притворилась бы спящей! Уж кому, как не мне, знать, что одному человеку со всеми системами корабля не сладить… Настаивает на своем? Доказать грозится. Смех да и только, а не штурман… Сколько полетных часов? Шестьсот тысяч? Мамочки… Это лет пятнадцать в рейсах провести нужно, чтобы столько налетать. И в составе одного экипажа? Понятно, в моем лице ему попались свежие уши. Да, за это время можно запросто изучить корабль вдоль и поперек. Может, и не врет мужик про свою универсальность. Реально способен в одиночку транспортник пилотировать: и с маршрутом справится, и за техника сойдет».
Что за «мужик»? Я расширил восприятие, запечатлевая образ гуманоида, в настоящий момент находящегося рядом с Троей. Тощий, высокий, судя по физическому состоянию – перешагнувший за половину ресурсов своего тела. Но для меня куда важнее его умение управлять компактным устройством, способным оторваться от станции и существовать в космосе независимо. Улететь на таком – оптимальный вариант для нас.
Как ни обдумывал сложившуюся ситуацию, другого пути не находил. На станции слишком много оружия и механизмов, которые могут нас уничтожить. И гуманоидов избыточно. Они числом нас задавят раньше, чем мы их
