но времени было слишком мало, найти ничего не удалось.
Так или иначе, всех, кого подозревали в попаданстве или подмене душ, подвергали испытаниям в храме Хамарры и казнили, если подозреваемый их проваливал.
Будучи лишь служанкой, я привлекала мало внимания, а мелкие оплошности оправдывала тем, что у жриц с севера иные обычаи. Но, будучи лассарой, я все время на виду и вполне могу облажаться по-крупному.
В своих покоях я застала ихи Заниту и чуть было по привычке не поклонилась, но вовремя удержала себя от этого шага. Теперь старшая горничная императорского дворца стала для меня ниже по статусу и склонилась передо мной.
— Приветствую вас, эйна.
— Поднимитесь, ихи. Что привело вас ко мне?
— Император дарит вам двух девушек, которые вам прислуживали. Они отправятся с вами. Далия и Лив хорошо выучены, они будут вам полезны на новом месте. А третью служанку он предоставил выбрать вам.
— Передайте его императорскому величеству мою благодарность, — улыбнулась я, — Третьей пусть будет Тефра.
Подруга не раз жаловалась мне, что хотела бы покинуть дворец, который казался тюрьмой. Скоро я исчезну из этого мира, поэтому прогулка Тефры за стены будет недолгой, но так девушка хоть немного развеется, а у меня будут рядом не только шпионки, подосланные Арнау.
Я переоделась из парадного платья в простое, более подходящее для дороги, и в сопровождении служанок отправилась к конюшне. Мои вещи были давно упакованы и перенесены в повозку. Внутри нее рядом с сундуками устроились служанки.
Для меня был приготовлен отдельный экипаж. Я знаком подозвала Тефру, чтобы она присоединилась ко мне, и подруга послушно заняла место напротив.
— Я знала, что вы выберете меня, эйна Реджина, — улыбнулась девушка.
— А я вспомнила, что ты хотела выбраться из дворца, ихи Тефра. Но я взяла тебя не просто так. Мне нужно заехать в храм, поклониться Хамарре. Северные обычаи отличаются от местных. Расскажи мне, как правильно выразить благодарность демиургу?
— У нас Хамарре подносят маленький букет из семи целебных трав и четыре бутылочки с благовониями. Все это можно приобрести на рынке недалеко от храма. Не знаю, отличается ли молитва, но это сами сможете сравнить: она высечена на алтаре.
— Отлично, когда доедем до рынка, ты купишь все необходимое. — Я протянула девушке увесистый кошель.
— Не стоит, эйна Реджина, — произнесла Тефра, возвращая кожаный мешочек, набитый чекерами. — Ихи Занита уже обо всем позаботилась. Подношение сейчас лежит в повозке с вещами.
— Тогда принеси его мне.
— Сию минуту, эйна.
Стоило служанке открыть дверь экипажа, как в проеме возникла угрожающе крупная фигура моего сопровождающего. Оборотень хмуро оглядел меня с головы до пят.
— После храма мы порталом отправимся в Даркан, затем нам предстоит до вечера идти по пустыне до оазиса Хеймер. Привал будет только на закате. Вы готовы, лассара?
— Готова, эрд Делис, — холодно произнесла я, возвращая барсу недружелюбный взгляд.
В ответ барс одарил меня скептической ухмылкой и пришпорил коня, чтобы занять место впереди экипажа, во главе своего отряда из пятнадцати оборотней. Замыкали процессию воины императора, которые по прибытии на место должны вернуться во дворец.
Дорогу до храма скрасила приятная беседа с Тефрой. Вопреки моему желанию, девушка никак не хотела снова обращаться ко мне на “ты” и по имени, хотя бы пока мы наедине, объясняя это тем, что и у стен есть уши и так я потеряю репутацию. Госпоже не положено водить дружбу со слугами.
Когда мы подъехали к храму, барс хотел пойти со мной, но я настояла на уединении. Недовольный кошак, не смея ослушаться начальство, остался снаружи, у входа.
Храм был пуст. Я с внутренним трепетом уложила свой букетик из целебных трав на алтарь, нанесла благовония на четыре угла плоского камня, прочла положенную молитву, добавив к ней просьбу о возвращении домой, и… ничего не произошло!
Я повторила молитву еще несколько раз. Внутри назревал страх, стремительно перерастающий в панику.
— Хамарра, я не хочу остаться здесь навсегда! — воскликнула я наконец, с досады ударив кулаком об алтарь. Оказалось, чтобы меня услышали, надо было ссадить руку, чтобы кровь попала на серый холодный камень, который вдруг стал наливаться золотистым светом.
Я инстинктивно сделала два шага назад, а вокруг алтаря закружился золотой сияющий вихрь, из которого вышла рыжая женщина в красном просторном одеянии.
Ее глаза были закрыты. В руке она сжимала длинный посох со светящимся на вершине янтарным шаром.
— Здравствуй, Виктория, — голос у Хамарры оказался довольно низким, но приятным. — Если ты хочешь попасть домой, выполни мое задание, и я отправлю тебя на Землю.
— Какое задание? — нахмурилась я, чувствуя, что ответ мне определенно не понравится.
— Сними проклятие с клана барсов. Если после этого ты захочешь вернуться, попроси меня об этом в любом храме и тут же окажешься дома.
— Почему вы считаете, что я не захочу возвращаться?
— После Эритеи, что полна магии, твой закрытый мир покажется тебе серым и унылым. К тому же Эритея и Земля находятся в разных временных потоках, я не смогу вернуть тебя в тот год, из которого твоя душа сюда перенеслась. Когда окажешься дома, там пройдет уже около трехсот лет. Твой мир изменится, он покажется тебе чужим, привыкнуть и вобрать больше новых знаний будет сложно. Тебя почти наверняка сочтут безумной и где-нибудь запрут. А еще тебя будут мучить воспоминания об Эритее, тебе неодолимо захочется вернуться. Ты будешь жить неприкаянной, в печали до конца своих дней. Будешь искать врата, что могли бы привести тебя обратно, но не найдешь, ведь ты всего лишь человек. Но если выполнишь мое задание, у тебя будут еще две причины остаться, о которых я пока не могу тебе сказать.
— С чего вы решили, что я могу снять проклятие с блохастых? Я всего лишь человек, и, судя по характеру кошаков, которых я успела повстречать, они свое наказание вполне заслужили.
— Они отстрадали положенное. Пришло время их освободить. Человеческий император нарушил баланс, создав свою империю на крови волшебных существ. Я дала людям магию, вняв их молитвам, чтобы уравнять их с прочими расами, но они распорядились ею не для защиты, а для нападения и угнетения других рас. Арнау оказался настолько заносчив, что взялся мстить и карать, в то время как это только моя работа. Я пошлю ему несколько знамений, чтобы он отказался от мести дроу, лисам и нагам. Дам ему время осознать и измениться, но если он не прислушается к моим указаниям, я лишу его трона. И первым знамением будет поднятый с колен клан барсов, которым займешься
