скулами и аккуратной щетиной. Девушка словила себя на мысли, что не хочется уходить… Не хочется возвращаться к реалиям жизни, а ведь кто теперь она для Айка? Очередная Эйлит? Эрна мгновенно отбросила эти размышления, стараясь сейчас не портить сладость настоящего момента. Жалела ли она о произошедшем? Абсолютно нет. Девушка была твёрдо уверенна в том, что ни с кем другим не познала бы такого единения и пика наслаждения. Да и ненависть куда-то испарилась… Сможет ли она теперь ненавидеть это чудовище? Да и после того, что между ними произошло, можно ли его назвать чудовищем? Скорее огненным вихрем, ураганом, ворвавшимся в её душу…
Эрна всё же нехотя тихонько встала, поспешно облачилась в лежащие на полу одежды и выскользнула из графских покоев, прикрыв за собой дверь. Она на цыпочках спустилась на первый этаж к кухням, возвращаясь в свою комнатушку, где крепко спали кухарки. Эрна сняла платье и оставаясь в нижней сорочке, нырнула под тонкое шерстяное покрывало, сжавшись в комок. Уже совсем скоро заголосят первые петухи и надобно будет вставать да приступать к работе, а пока можно ещё немного вздремнуть. Эрна прикрыла веки, а уста ещё пылали после жарких поцелуев Айка… Между бёдер саднило и жгло, девушка из рассказов знала, что после первого раза с мужчиной всегда так, но эта боль ничто по сравнению со сладостью блаженства от сжигающих в прах ласк графа.
Эрна мгновенно погрузилась в сон, где она вновь бродила по незнакомой роще в поисках брата Сигвальда.
«Эрна… беги, Эрна…» — тревожный голос звучал шумом ветра, заблудившегося среди ветвей дубов.
«Сигвальд… Я больше не боюсь чудовища, его нет…» — шептала она во сне и вдруг узрела силуэт своего брата. Он стоял в нескольких шагах, укоризненно качая головой и взирая на девушку с печалью.
«Беги отселе, Эрна… чудовище там…» — брат указал пальцем на приближающуюся тёмную высокую фигуру, в которой она разглядела Айка. Граф пристально прожигал Эрну своим взором и тянул к ней руки.
«Он не чудовище… Это Айк…» — девушка с трепетом и надеждой взирала на мужчину, шагая ему навстречу. — «Айк…» — она протянула к нему руки в ответ, касаясь мужской скулы, но Айк внезапно отстранился, а в его очах полыхнула такая жуткая ярость, что Эрна отпрянула назад.
«Я не верю тебе, Эрна!» — процедил со злостью граф, а сердце девушки дрогнуло от ужаса и жгучей обиды.
«Я же говорил…» — с укором прошелестел голос Сигвальда. — «Беги отсюда…»
И на месте Айка она вновь увидела прежнее страшное чудовище, которое тянуло к ней костлявые когтистые руки, намереваясь схватить за горло и надо бы бежать, но девушка обречённо застыла в парализующем страхе, словно готова была принять свою страшную участь.
Эрна внезапно открыла очи и резко привстала, опираясь на локти. Голосили первые петухи, Сан спросонья зевала и что-то бормотала себе под нос, старшая Аннис уже была на ногах, она поспешно умывала лицо из деревянного тазика.
— А ну живо поднимайтесь и за работу! — рявкнула женщина в своей привычной манере. — Живее, сонные мухи! Господам нашим надобно завтрак стряпать!
— Да уж, они самые голодные в королевстве люди… — недовольно буркнула сонная Агата, потирая свои тяжёлые веки.
Эрна также встала с лежанки, голова слегка кружилась, ещё бы немного поспать… Но наряду с сонным состоянием она ощущала какую-то безумную нахлынувшую эйфорию… Ночь с Айком… Распухшие уста ещё пылали жаром, как и щёки при одном воспоминании о нём… Но тот жуткий сон… Сигвальд словно о чём-то предупреждал, а в голову закрадывались тревожные думы.
«Это всего лишь сон…» — успокаивала себя Эрна. — «Нет никакого чудовища… Надумала себе…»
Граф проснулся на рассвете, спросонья потёр свои веки и резко приподнялся, озираясь по сторонам. Эрна… Её рядом не оказалось, наверное, сбежала на кухни… Айк зачарованно улыбнулся, провёл ладонью по смятой льняной простыни, на ткани проступали засохшие тёмные пятна крови как свидетельство того, что он у Эрны первый.
— Девочка моя… — прошептал тихо мужчина, пристально разглядывая пятна. — «Было ли тебе со мной больно? Ведь ты кричала от услады, а я и вовсе потерял голову…»
Айк испытывал жгучее желание отправиться на кухни и притащить её назад, на своё ложе. Но собравшись с мыслями, граф натянул на себя льняную рубаху и кожаные брюки, поверх этих одежд облачился в доспехи и направился в сторону казарм, к своим воинам. Он изнурял себя и их перед утренней молитвой и трапезой ежедневными тренировками на рассвете, которые проходили за пределами крепости на широкой долине, раскинувшейся неподалёку от призамковых посёлков. И сейчас самое время проветрить голову и выпустить пар, отвлечься от дивной эйфории и наваждения, ведь перед очами яркими красками сиял образ рыжеволосой девушки, как она ещё ночью извивалась под ним, кричала и отдавала себя без остатка… Айк надеялся, что новый жгучий прилив желания схлынет в изнурительном кулачном тренировочном бою с Селвином, или в остервенелом метании копий, когда несчастная деревянная мишень разлетится в щепки…
Опосля утренней молитвы и сытной трапезы Айк отправился в сторону берегов Темзы в соседнее графство к Мику Рендл по делам.
— Его Величество даровал мне титул графа, уж дождался! А название моих владений запишут в грамоте, как Рендлшир… — радостный Мик пил взахлёб пенный эль, сидя за столом в своём замке, который совсем недавно начал возводить. Центральная башня уже была почти достроена, как и деревянное ограждение вокруг неё в виде высокого частокола из брёвен.
— Ты хороший воин, Мик. Этот титул тобою заслужен, — Айк хлопнул товарища по плечу, он поедал запечённую баранью ногу, остервенело отрывая зубами жёсткое мясо. Поневоле вспомнилась сладкая, таящая во рту каша, которую готовила Эрна… Эрна… Хмель от выпитой медовухи ударял в голову, так бы и сожрал сейчас эту девчонку, словно баранью ногу… Ну нет… С ней нежно надо, аккуратно… Уже целый день её не видал, а кажется, что вечность…
— Айк? — Мик нахмурился, вглядываясь в мечтательное лицо соседа. — Витаешь в небесах? Редко вижу, чтоб ты улыбался… Это, конечно, хорошо… Но с юго-запада тревожные вести, правителя Думнонии, короля Думгарта подозревают в сговоре с викингами. Корабли норманнов наведываются к берегам тех земель и зачастую не с целью нападения… В основном торговые суда кнорры, но есть подозрения и опасения, что дело не только в торговле… Возможно, Думгарт и наши враги-язычники уже оговаривают и планируют войну с Уэссексом… Кто знает…
— Я ещё на последнем совете в Уинчестере высказал подобное предположение,
