король Эгберт считает так же. Нам надо быть готовыми к битве, Мик. Война может начаться в любой момент, нутром чую… Я каждый день в ожидании королевского глашатая с подобными вестями, либо сигнальных костров на высоких холмах… Битва не за горами, Мик, — Айк глотком осушил кубок с остатками медовухи, в очередной раз вгрызаясь зубами в баранью ногу. — Жёсткое мясо, Мик. Найми другого повара или вели своему как следует поучиться готовить мясо, уж сильно внутри не прожарено, а снаружи как уголь…
— Прикажешь отрубить ему руки? — Мик вопросительно приподнял брови, взирая на попытки Айка отодрать зубами от кости кусок мяса.
— Ты слишком радикален, Мик, — мужчина отложил баранью ногу в сторону и взял ржаную лепёшку. — Хотя возможно после такой трапезы я бы отрубил… Ладно, пришлю тебе одного из наших поваров-юнцов, пусть обучит ваших готовить мясо как следует.
На ночлег Айк остался у Мика в замке, уставшему и хмельному графу было уже всё равно, где спать, мужчины до глубокой ночи пили эль и медовуху, сидя за столом у горящего камина, обсуждали оружие, мастерство местных кузнецов, грядущие тренировки и естественно, женщин.
— Я себе присмотрел партию при дворе короля, — Мик задумчиво рассматривал содержимое своего кубка. — Внешне миленькая, да брак выгодный… В замке у меня есть девица, да не одна… А что изменится с появлением жены? Да ничего! А вот наследники нужны…
— Не хочу я пока связывать себя узами брака, — Айк нахмурился, взирая на пляшущие языки пламени в камине, невольно вспоминая локоны Эрны. — Меня устраивает пока всё, как есть…
— А наследники? — Мик икнул, фокусируя хмельной взгляд на собеседнике.
— Время покажет… — хрипло молвил Айк.
* * *
Весь день Эрна хлопотала на кухне, она пребывала в состоянии лёгкой эйфории, и загадочная улыбка озаряла её уста. Не омрачало настроение даже постоянное ворчание и крики старшей по кухне Аннис, в сердце разливалось безграничное тепло, наполняя новым, неизведанным доселе чувством.
Ближе к обеду Эрна направилась в покои Айка мыть полы и впервые в жизни почувствовала досаду от того, что граф отсутствовал. Почему-то именно сейчас хотелось его увидеть, взглянуть в жгучие тёмные бездны глаз… Но девушка лишь вздохнула, улыбаясь своим мыслям, глядя на ложе, где они ещё ночью сгорали вместе в объятиях друг друга…
Эрна подошла к приоткрытому деревянному сундуку в углу комнаты и заглянула внутрь, там находились кольчуги и шлемы, элементы доспехов. Девушка провела кончиками пальцев по кольчужной броне.
— Это вещи господина, отчего же копаешься там и лапаешь своими грязными руками? — гневный голос Эйлит спустил мигом Эрну на землю, наложница вошла так тихо, что та даже не заметила.
— Не твоего ума дело, я убираю в комнате, а ты опять пришла мешать! — Эрна выпрямилась, словно натянутая тетива, приняв воинственную стойку и нахмурив лицо.
— Я извещу господина, что ты без спроса трогаешь его вещи… — процедила сквозь зубы Эйлит, гневно сверкнув тёмными очами. — Слишком ты уж осмелела… Радуешься, что заделалась в кухарки и уже не выгребаешь навоз?
— Я в отличии от тебя работаю, а ты слоняешься без толку! — выпалила Эрна, затем демонстративно подняла с пола мокрую тряпку и швырнула в ведро. — Пользы тут от тебя никакой! — она рывком подняла ведро с грязной водой и оттолкнув стоящую на пути Эйлит покинула комнату. Сердце кольнула неприятное чувство, ведь эта женщина ещё недавно была с Айком… Наложница… Сейчас Эрна поняла, насколько ужасна и болезненна ревность, пожирающая рассудок мрачными вспышками ярости. Она почувствовала себя такой же, как Эйлит… А завтра им на смену обеим объявится ещё кто-то… Лучше сейчас об этом не думать, может лучше попросту избегать Айка?
— Ты ещё пожалеешь о своей дерзости, мерзкая язычница… — прозвучал угрожающе голос Эйлит из приоткрытых дверей покоев, а ведь наложница была в ярости. Граф уже несколько дней не обращал на неё никакого внимания и не звал к себе. А на счёт того, что Эрна этой ночью была с Айком Эйлит пока ещё не ведала, хотя женское чутьё подсказывало, что господин обратил внимание на эту рыжеволосую деву.
Граф прибыл в крепость на следующий день прямиком к утренней трапезе. Он даже не взглянул на сидящую за столом Эйлит, которая периодически бросала на него вожделенные взгляды из-под густых тёмных ресниц и женщине такое поведение господина явно не нравилось. Жующий кусок ветчины вечно хмурый Дрого вещал о каких-то проблемах бытового характера, тэн Селвин докладывал об утренних тренировках с воинами, Идгар жаловался, что надо крышу в одной из казарм подлатать…
Слуги подносили к столу новые блюда, а у графа совсем не было аппетита, с похмелья раскалывалась голова, да и хотелось поскорее добраться до своих покоев и побыть одному. Айк закончил трапезничать первым и осушив кружку прохладного пенного эля поднялся к себе в комнату. Он рухнул на кровать, а мысли в голове беспорядочно носились, будто табун лошадей. Внезапно скрипнула входная дверь и в покои впорхнула Эйлит с кокетливой улыбкой на устах.
— Как Ваше здравие, мой господин? Я скучала… — она подошла ближе к кровати, Айк мгновенно приподнялся, недовольно прищурившись.
— Благодарствую, со мной всё в порядке, — холодно молвил мужчина. — Что тебе нужно, Эйлит? Я желаю отдохнуть…
— Я могу помочь Вам немного расслабиться, господин, — она протянула руку и изящными пальчиками коснулась скулы Айка, убирая с лица чёрную прядь волос, но мужчина внезапно отстранился.
— Я не звал тебя, Эйлит… Ступай, работы много… — Айк отмахнулся от неё, как от назойливой мухи.
— Работа подождёт… — женщина бесцеремонно присела на край ложа, а её ладонь скользнула к вырезу сорочки графа. В этот момент скрипнула дверь и на пороге показалась Эрна с ведром и тряпкой в руках. Она на миг застыла, в изумрудных очах полыхнула ярость при виде наложницы рядом с Айком, а горло сдавило спазмом от обиды…
— Я позже приду, не буду мешать… — злобно процедила она, намереваясь удалиться.
— Ты не вовремя… — прошипела Эйлит, словно змея, полоснув Эрну ненавидящим взором.
— Как раз вовремя, полы в моих покоях надо вымыть, — Айк резко вскочил на ноги с кровати. — Ступай, Эйлит, в замке работы много… — граф даже не глядел в сторону застывшей и побледневшей от ярости наложницы, он прожигал взором Эрну, будто оголодавший зверь. Как же он успел по ней истосковаться… По этим медным локонам и полыхающим изумрудным омутам…
Эйлит же стиснула челюсти от злости и досады, сжимая пальцы в кулаки.
— Как скажете, мой господин… — процедила она сквозь зубы и буквально выскочила из комнаты.
Эрна даже не глядела на Айка,
