прочел мирный договор. На такие "пряники" он даже не рассчитывал.
Увидев повелителя, пестрая стайка девушек торопливо сделала удивительно синхронный реверанс и покинула комнату.
— Дела государства так плохи, что вы решили ввести режим жесткой экономии и уволить всех моих камеристок? — ровно осведомилась Алета. — А одевать меня будете сами?
— Интересная мысль, — мурлыкнул император, — я над этим подумаю.
— Тогда мне придется подумать о том, чтобы ввести новую моду: платье со шнуровкой спереди.
— Не все сразу, дорогая Алета. На сегодняшнем балу общество и так ожидает шок, — Рамер бросил взгляд на голову жены. Маленькая, аккуратная диадема крепилась шпильками и магией к короткой стрижке. От услуг ведьмы Алета отказалась наотрез. Надо сказать, этот пушистый золотой шлем шел ей необычайно, гораздо больше, чем традиционные локоны.
Пожалуй, после этого бала мода и в самом деле сменится… По крайней мере, его подданные перестанут косо смотреть на девушек с обрезанными косами. Мода была причиной более уважительной, чем болезнь или несчастный случай.
— Добро должно побеждать постепенно, — улыбнулся он. — На самом деле я зашел поблагодарить…
— Меня? — изумилась Алета.
— Возможно, судьбу в твоем лице.
— За что?
— За твоего кузена. Если б не твоя просьба о помощи, я бы не стал приближать к себе герцога Монтреза. После скандала с его матерью… Но Кот и в самом деле — находка. Я собираюсь дать ему титул Первого Герцога и Регента, на случай моей внезапной кончины.
Внимательный взгляд вцепился в лицо Алеты, ища хотя бы тень беспокойства. Но девушка лишь пожала плечами.
— Прекрасный выбор, Ваше Величество. Эшери не способен на предательство. Ему этого просто не позволят ни кровь, ни воспитание.
— Хотел бы я сказать то же самое о членах своей семьи, — вздохнул Рамер. Отличное настроение растаяло, как Верхняя Гавань с появлением солнца.
— Я имею право распорядится частью своего приданого? — поинтересовалась Алета.
— Безусловно. Правда, шахты еще не восстановлены, но, твой кузен отлично поработал, и деньги на это у нас есть.
— Я хочу отписать Эшери долю. Пять процентов.
Император качнул головой:
— Алета, это анеботум. Стратегический ресурс. Пять процентов…
— Он отвоевал для вас все. Дважды. Сначала в горах, а потом за столом переговоров.
— Дорогая моя, дело не в моей жадности. Доля закрепляется как фамильное владение, а мы не вечны. Неизвестно, какими будут наши потомки. Тот, у кого пять процентов в добыче анеботума, неизбежно влияет на политику государства. И твой кузен понимает это, как никто. Он просто не примет такого подарка.
— Посмотрим, — пожала плечами Алета. — Надеюсь, приглашения отправлены всем героям этой войны?
Рамер Девятый остался совершенно невозмутим, но правое веко дернулось. Один раз.
— Ты сильно рискуешь, дорогая, — негромко заметил он.
— Ничуть, — сухо рассмеялась она, — Ваш зверь пообещал, что не тронет меня. Ему я верю. В отличие от некоторых. А теперь, если вы намерены игнорировать мои вопросы, извольте покинуть комнату. Мне нужно закончить туалет.
Рамер развернулся и направился к дверям. Но у самого входа, уже привычно, задержался.
— Да, Алета. Всем. Кое-кому даже магическим гонцом. Мои дворяне совершили ошибку с этим судом. Или подлость, я еще не разобрался, но непременно разберусь.
Не стану скрывать, я бы охотно съел твоего верного рыцаря. Просто, чтобы больше не беспокоиться о репутации императорской семьи… Но подданные не должны сомневаться в том, что власть справедлива и верная служба вознаграждается честью, а не виселицей. Он будет там. Ты довольна?
— Да, Ваше Императорское Величество. Благодарю вас.
— Никаких глупостей. Ты поняла, Алета? Мое терпение не безгранично. Я, в отличие от своего зверя, никаких обещаний не давал.
— А как же брачная клятва? — невинно поинтересовалась она.
— Если ты ее не нарушишь, все будет хорошо.
И вышел. Хлопать дверью Рамер Девятый счел дурным тоном. Но — хотелось.
Глава 52
БЕЗУМНЫЙ ЭЛЬС
— Я демонски рад, что все выяснилось, — маркиз Лесанж сиял улыбкой и поражал наградами: рядом с очень престижным "Мужеством" сияла еще более престижная и редкая "Честь и Верность".
— А уж как я рад, — Марк покрутил головой. Людской поток на лестнице был таким плотным, что единственным способом не превратиться в щепку в нем, было — прижаться к перилам и держаться за них изо всех сил. — А где наша славная троица?
— Где-то, — Лесанж пожал плечами, — я их видел внизу, пускали пыль в глаза каким-то девицам. Те закатывали глаза, ахали и охали и, гадом буду, уже мысленно примеряли розовые платья [6].
Внезапно Винкер вытянулся струной и сощурился, словно смотрел в прицел арбалета.
— Что случилось?
— Друга заметил. Подойти бы, поздороваться да в морду плюнуть. Но, боюсь, на расстояние плевка он меня не подпустит.
— Где?
— А вон там. С двумя Ласси.
— Темные боги, можно подумать, я помню всех Ласси, их же как собак нерезаных. Даже без учета тех, кого в начале лета пересажали. Всегда завидовал твоей памяти.
— Было бы чему, — поморщился Марк, — иногда хорошая память это не дар, а проклятье.
— Ну, всегда есть способ устроить себе амнезию…
— Ты имеешь в виду — напиться до танцующих собак? Хорошая идея. Если после бала у тебя не пропадет желание, я, пожалуй, упаду тебе на хвост. А сейчас… кажется, народ немного рассосался. Идем.
Винкер ловко вклинился в толпу, пройдя ее как хорошо разогретый нож кусок сливочного масла. Причем, ведь даже не помогал себе кинжалом — про себя восхитился Лесанж.
…Этой встречи Марк не ждал и не боялся, ему было на нее откровенно плевать. Он вообще пришел сюда с четкой
