Ганна покачала головой, замолчав на несколько секунд, словно давая себе и мне передышку.
— Я могу лишь предположить, что произошло между вами. Маршалла была упряма, как стадо баранов, прущих к теплому хлеву с холода. У нее был потенциал, и она имела все основания в будущем занять моё место, когда бы набралась опыта и перестала быть такой вспыльчивой и бескомпромиссной. Вот только тут вмешался случай, в виде варгов и древнего Договора, — она махнула рукой, останавливая рвущийся с губ вопрос, — Я расскажу об этом, успокойся. Уж о том, за что ведьм держат в Империи, знает каждый. Конечно, нашими услугами итак пользуются, и берем мы дорого. Но прижать ковен было бы просто, а может и избавиться от нас, если бы не Владеющие, в силе которых страна так нуждается. Властители пределов берегут Империю, как никто другой и справляются со своей задачей. А им нужны обладательницы родственной стихии. Всего лишь четыре ведьмы на каждое поколение великих колдунов — по одной на предел! А с учетом того, что живем мы, одаренные, долго, то и вовсе такая жертва невелика — где-то раз в столетие. Да и не даром забирают — золото, пусть и не компенсирует, но и лишним не бывает, — выдала долю циничного прагматизма Верховная, — Мы платим и платят нам. Не такая высокая за спокойное существование сотен сестер цена, не находишь?
Я невольно поморщила нос. Черт, вечная дилемма: стоит ли жизнь или свобода пары человек жизни тысяч других? Почти очевидно, что стоит. Проклятая ловушка принципа меньшего зла. Вот только когда это касается лично тебя, все доводы идут лесом. Нет, я решительно начинаю понимать мерзавку Маршу, что явно не обрадовалась какому-то выбору неких варгов.
— Вижу, что ты уже начинаешь кое-что понимать, — кивнула моим мыслям ведьма, — У ковена выбор невелик: либо отдавать ведьму, либо всем, до последней только что инициированной девчушки, срываться с насиженных мест и пытаться наладить отношения с людьми в иных краях. Вот только нас нигде не ждут, — усмехнулась она. — По крайней мере, с распростертыми объятиями. Это годы крови и гибели сестер, прежде чем мы завоюем право на относительно спокойное существование где-нибудь в Лартейской Империи, или даже на самом Панкейском континенте. Так что да, каждая из нас, вступая в ковен, и получая его поддержку и защиту, клялась чтить Договор и принять судьбу, если та укажет на тебя. Вот только Маршалла Вивьен, Огненная ведьма огромной силы, которая лелеяла свои амбиции настолько, что даже прошла суровое и опасное посвящение Луне, чтобы усилить свою власть и влияние, не желала смириться с таким поворотом категорически. И пыталась всячески обойти клятву.
— Это я уже поняла, — я нетерпеливо постучала пальцами по столу. В зал не раз заглядывали кто-то из воинов заставы, но увидев двух беседующих ведьм, предпочли скрыться. Вот только это напомнило о утекающем времени, а рассказать, похоже, Ганне было нужно ещё много чего. — Так зачем все же нужны ведьмы колдунам? Только в постель? — последнее я произнесла едко. Да, меня бесила сама эта мысль, хотя я чувствовала, что все не так просто, иначе на кой такие трудности?
— В постель, конечно, — усмехнулась Ганна, — Вот только не просто так. Впрочем, ты это явно уже поняла, — отмахнулась от моего праведного гнева ведьма. — С колдунами вообще все непросто, а с Владеющими так и вовсе. За силу стихий приходится платить. Огненным особенно, — Ганна покачала головой каким-то своим мыслям. — Вот Марша, за силу обаяния луны не пожалела отдать свою способность любить. Холод и притягательность — именно об этом она всегда мечтала. Впрочем, и раньше Маршалла не питала к мужскому полу ничего, кроме плотского интереса и презрения, — Ганна сказала это равнодушно, — Так что, не сочла это серьезной потерей, ведь ум, страсть к власти и приключениям оставались при ней. И, не скрою, какое-то время ковену это было на пользу, хотя я ее отговаривала… Но вот с Владеющими совсем иное: они принимают саму суть стихии в себя. Точнее, становятся ее.
— В смысле, становятся? — в моей голове не укладывалось такое. Нет, там и магия-то не слишком хорошо приживалась, а уж как человек может стать стихией и подавно.
Ганна лишь вновь отмахнулась от меня.
— Увидишь как-нибудь, тогда и поймешь, — сказала она. — Не об этом речь, а о том, что когда его дух сливается с родовой магией, колдун становится сильнейшим, вот только плата такова, что в дальнейшем, ни одна женщина не переживет близости с такими, как они. Только ведьма, притом определенная!
— Дерьмо, — констатировала я, даже не пытаясь выбрать выражение и начиная проникаться всем масштабом задницы в которую угодила.
— Оно самое, — подтвердила легким кивком Ганна.
Глава 13
Мягкий перестук копыт по каменной дороге, яркие лучи весеннего солнца, что ласкают соскучившуюся по теплу землю. Дивная свежесть альпийских лугов, которых наш обоз успел достичь, да блеск ледяных шапок на вершинах древних исполинов, нависающих над серпантином тракта, ведущего в Предел Огня.
День ясный и видимость на много миль вокруг. Синева лесов, покрывающих подножия хребтов, истерзанные ветрами скалистые уступы и мощь горной реки, что рокочет сейчас где-то внизу. Вид настолько завораживающий, что даже горечь от утреннего разговора с госпожой Мольд, временно отступает на второй план, как и усталость, что накопилась за долгие часы проведенные в седле.
Здесь все же потрясающе красиво! Я никогда не была в настоящей высокогорной местности на родине. Те сопки, на которых стоял наш захудалый городок, разумеется, не в счет.
Да что уж там, я и за границу-то ни разу не выбиралась, даже в Китай. Потому что деньги требовались постоянно. Да и сама жизнь была похожа на посредственный квест, задания в котором оказались абсолютно не увлекательными, а антураж весьма серым. Да и сюжет, мягко говоря, подкачал… Так, то ли трагедия, то ли водевиль.
Вот и моё попадание в этот мир, виделась на фоне прожитого, некой странной попыткой бесталанного режиссера спасти провальный спектакль более извращенным поворотом.
Эффектно, наверное, смотрится со стороны! Жаль, что от любви к излишним сложностям этот горе-создатель так и не избавился. Публика ведь любит сказки попроще, да и хэппи-энд обязателен, а не как у меня это обычно бывает…
Недобрая улыбка невольно появляется на лице. Я спокойно откидываюсь на грудь Игниса, более не пытаясь сражаться с желанием мужчины держать меня под рукой — зачем? Силы стоит поберечь — они мне ещё понадобятся.
Вот зря я об этом подумала! Утихшая было холодная ярость в душе вновь подняла голову, норовя выплеснуться в мир. Потому что, то, что я столь некрасиво нарекла «дерьмом» оказалось на самом деле чем-то ещё более гадким. Я ведь сразу заподозрила неладное. Ну что за бред, подумайте сами, с чего, собственно, так возмущаться и сопротивляться, раз тебя выбирают быть, по сути, единственной женщиной красивого, сильного и очень высокопоставленного мужчины? Нет, конечно, если у такой избранной там осталась любовь всей твоей жизни, а она вся из себя нежная и романтичная натура — это одно, но вот про ведьм такого не скажешь. Да и власть с деньгами они ценят, как никто — это я уже успела понять.
Так что же остается? Правильно, несложно догадаться, что имеется ещё такой опупенный подвох, перекрывающий любые вроде бы очевидные плюсы. Да и нет этих самых плюсов, как оказалось…
Закрываю на миг глаза, что предательски начинает пощипывать от соленой влаги, что так и норовит вырваться на свободу, потому что пред внутренним взором вновь встает лицо Ганны.
Она не изображает сочувствие и не пытается язвить, впрочем, как и не стремится утешить. Лишь говорит жестко, четко, словно стреляет словами, каждое из которых попадает таки в цель, пусть я и не уверена пока в мотивах Верховной.
— Ведьмы, моя дорогая гостья из неизвестной дали, никогда не становятся женами Владеющих! Мы — неприкасаемые для аристократии, — в ее голосе все же звучит злость, — О, да! Они нас ставят вряд с «падальщиками» и «золоторями», — и видя моё недопонимание, поясняет, — Первые, из поколения в поколение занимались всем, что связано с упокоением мертвых — могильщики, но не только. Они те, кто убирает тела людей и животных с полей битв и во время мора. Ну, а вторые — смывают с мостовых помои, собирают мусор и чистят отстойники, — она хмыкнула, — Мы для этого мира примерно такие же, даже если носим парчу и бархат, пусть нас боятся лишь немногим меньше тех же колдунов. Чище в глазах людей мы не становимся. — Она холодно уставилась мне в глаза. — Удел избранной удовлетворять похоть и родить наследника, которого отдадут на воспитание благородной аристократке из хорошего рода! Той, которую нарекут женою и что будет стоять рядом с потомком великого рода Ардере, управлять его домом и людьми, в отсутствии хозяина, и носить титул Великой госпожи Предела Огня. Поверь, желающих найдется масса, пусть их тела не коснется более ни один мужчина — уж об этом Владеющие позаботятся!
