Надо будет непременно расспросить старушку или Сату. Хотя нет, всё-таки старушку, уверена, что Сату теперь ко мне не пустят.
Я так зачиталась, что не заметила, как пролетело время. И очнулась только, когда услышала приближающиеся шаги. И судя по тяжелой поступи – это был мужчина. Я моментально вскочила с диванчика, одновременно с этим засунув книжечку под подушки и повернулась к двери.
Мда, а ведь переодеться я так и не успела. Хорошо хоть туника и шаровары сделаны из достаточно плотной ткани. Но всё равно неприятно получилось.
- Вирия! – воскликнул повелитель и тут же отвернулся, потребовав. – Немедленно прикройся!
- Угу, - пробормотала я и схватила покрывало с кресла, которое прижала к себе. – Готова.
Пожилой мужчина медленно повернулся ко мне.
- Это неслыханно.
- Я под домашним арестом и гостей не ждала, - пояснила ему спокойно. - Предложить мне вам тоже нечего. Хлеб я съела, а новый не принесли.
- Прекрати ёрничать.
- Прошу прощения, больше этого не повторится, - не слишком почтительно отозвалась я. – Что привело вас в мою скоромную обитель?
- Гонка вот-вот закончится, Вирия. Одумалась ли ты и готова встретить победителя как должно?
А ведь это мой шанс, который никак нельзя упускать. Оставалось только надеяться, что мне поверят.
- Одумалась, - опустив глаза в пол, отозвалась я.
- И больше не станешь устраивать глупости?
- Буду действовать по закону, - уклончиво отозвалась я, мысленно молясь, чтобы он не зацепился за фразу.
- Хорошо, - довольно закивал повелитель. – Одевайся и на выход. Слуги помогут. Я рад, что ты приняла верное решение.
- Я тоже.
Как такового плана у меня не было. Я понятия не имела, что буду делать и как стану действовать, решив полностью положиться на удачу. Должно же мне хоть когда-то повезти.
«Великий Махтабар, не оставь нас сегодня, не откажи в милости», - мысленно молилась я, шагая по залам и коридорам к арене, где сегодня должна была решиться моя судьба.
Я боялась думать об Эндорете. Хотя и не думать не могла. Как он там? Жив ли, здоров, всё ли у него хорошо?
Нет, нельзя даже мысли допускать о плохом. Он жив! Точно жив! Я бы почувствовала, случись с ним что-нибудь! С ним всё хорошо и совсем скоро мы вернёмся домой.
Взойдя на постамент, я села на трон и сложила руки на коленях, невидящим взглядом обводя беснующуюся толпу. Сегодня мне предстояло сыграть с ними, перетянув на свою сторону. Лишь бы получилось!
Но для этого для начала надо было успокоиться и прийти в себя. Повелителя еще не было, а вот старушка уже сидела на своем месте, обмахиваясь широким веером.
Интересно, сколько ей вообще лет, если она мою прабабушку застала? Выглядит бодрячком, сама ходит, в маразм не впадает.
-Как провела день? – невинно поинтересовалась она.
- Плодотворно, - уклончиво отозвалась я, чуть наклоняясь в её сторону. – Новости есть?
- Забег проходит вокруг замка, часть пути скрыта от зрителей, но часть видна. На территории замка есть специальные смотровые площадки, расположившись на которых можно рассмотреть бегунов.
- И как?
- Трое уже выбыли, - отозвалась пожилая женщина. – А что ты хотела, это не обычная прогулка вокруг дома, а настоящее испытание. Мужчины должны доказать, что достойны тебя, поэтому будут карабкаться по отвесным скалам, прыгать через обрывы, рискуя сломать себе шею, проходить через ядовитые плющи, сражаться с дикими зверями.
- Кто выбыл? – тихо спросила у неё, сжимая в волнении кулаки.
- Не волнуйся, лорда Мандигара среди них нет.
- С ним всё в порядке?
- Да, бежит к тебе, - усмехнулась пожилая женщина.
Я кивнула и уже хотела спросить про чардзы, но не успела. Снова выпрямилась, каким-то шестым чувством определив приближение повелителя.
- Я же сказал, что всё будет хорошо, Рикша, - самодовольно заявил он, обратившись к старушке. – И угадал.
- Да, повелитель, - покорно кивнула женщина и бросила на меня смеющийся взгляд, который остался им незамеченным.
- Еще немного и всё завершится.
Я кивнула и сильнее сжала ткань желтого платья, пытаясь успокоиться.
Вдох и медленный выдох. И так пару раз, чтобы прийти в себя и решиться.
А толпа шумела всё громче. Нет, не на арене, здесь она наоборот неожиданно затихла, а где-то за её стенами, на последних метрах тяжелого и изматывающего забега, приветствуя победителей, которые были всё ближе.
«Помоги, Махтабар», - снова мысленно прошептала я, впиваясь взглядом в проход, который был сейчас открыт.
Чуда не произошло, первым прибежал Хиран. Зрители громко приветствовали победителя, который сделав круг почета по арене, приближался к постаменту с самодовольной улыбкой на губах. А со всех сторон на землю летели яркие лепестки цветов. Их было так много, что еще немного и они покроют всю территорию благоухающим ковром.
Вторым пришел Эндорет. Его появление мало кто заметил. Ну кроме меня. Сердце забилось быстрее, когда я увидела его худощавую фигуру в серых штанах с некрасивыми грязными пятнами и жилетке на голое тело. Со своего места я видела, что испытание далось ему тяжело, губа разбита, длинные полосы украсили плечо и руку. Он не стал делать круг, махать, просто молча подошёл и встал рядом с первым участником.
Несколько томительных секунд, глаза в глаза и мне пришлось первой отвести взгляд, чтобы не привлекать лишнего внимания.
Затем почти одновременно прибыли остальные три жениха, среди которых я увидела и Дулита. Они так же были грязными и потными, а тела украшали синяки и раны. Когда пятый кандидат прошел за ворота арены, они со скрипом закрылись. Всё, остальным дали отворот поворот.
Повелитель встал с трона и прошелся к краю платформы, подняв вверх руки и толпа завопила еще громче. А я едва не чихала от яркого и навязчивого аромата цветов, поднимаемые легким ветерком кружили по арене, то опускаясь, то снова взлетая.
- Забег окончен! – торжественно провозгласил пожилой мужчина. – Поздравляем победителя! Им стал великий воин Лашай Хиран!
Да, тут даже напрягаться не стоит, сразу понятно, кто по мнению повелителя является любимчиком и главным кандидатом на роль мужа. Повелитель уже перестал скрывать этот факт, полностью уверившись в своей победе и моём смирении.
- Принцесса Вирия, - обернулся ко мне пожилой мужчина и я не сразу среагировала на чужое имя. – Вы хотите поздравить Хирана с победой?
Ох, как колени дрожат. Не упасть бы.
- Конечно, - быстро произнесла я, поднимаясь. – Мне очень хочется поздравить всех победителей.
Подойдя к краю, я оглядела арену с затихшими зрителями и неловко улыбнулась.
- Сегодня знаменательный день для всех нас. Финишная прямая древнего отбора, который не проводился в стране много лет, целых два столетия. Но я так горжусь народом, который хранит традиции и верен им. Я горжусь вами, дорогие зрители.
Мне неловко и довольно жидко поаплодировали. То ли от неожиданности, то ли еще какие причины были, я не стала заострять на этом внимание.
- Для меня честь быть вашей принцессой и наследницей. Отдельное спасибо, я хотела бы выразить конкурсантам, которые не жалея себя, принимают участие в отборе.
На этот раз аплодисменты были погромче, это вселяло уверенность и давало сил завершить свою речь.
- Для меня честь принимать участие в отборе. Повелитель поздравлял господина Хирана, но я считаю, что победители все пятеро. Вы молодцы.
- Вот и отлично, - произнёс повелитель, беря меня за руку и стремясь вернуть на место.
Он явно не ожидал от меня таких речей и уже сам был не рад, что позволил заговорить.
-Однако, - вырвав ладонь, громко произнесла я. – Мне забыли сообщить, что именно принцесса должна выбрать и озвучить черты характера, которые хочет видеть в своем избраннике.
- Ты что делаешь? – прошипел повелитель, но я к нему даже не повернулась, осматривая затихших зрителей.
- Вы хранители традиций! Вы должны помнить и чтить закон! Именно вы – народ великой страны! Разве принцесса не имеет на это право?
