– Сам как?
– Терпимо. Потрепали чутка. Жить буду, – усмехнулся волк. – Ник вызвался разведать обстановку. Мы пока не придумали, как вытащить Томи. Вайда чувствует силу Ариды. И она ослабела.
– Палач мертв, он больше не может питать черную ведьму силой, – усмехнулся я.
– Да здравствует король? – хмыкнул Кэлид. – Странно, что здесь пока ничего не известно. Если бы ты не позвонил, мы бы так и не узнали. В городе тихо.
– Пусть так и будет, Кэл, – решил я, сжимая кулак до хруста. – Пусть думают, что трон все еще в руках черного мага.
– Как скажешь, мой король, – усмехнулся друг.
А я вновь ощутил зов. Но на этот раз приглушенный, он словно отдалялся, стирался, ослабевал.
Что, черт возьми, происходит?!
На секунду я прикрыл глаза, мысленно устремился к своей паре. Метка! Я чувствовал ее.
– Он посягнул на Томирис! – прошипел я яростно, с трудом сдерживая рычание.
– Лучше поторопись, мой король! – озвучил свои опасения Кэлид.
Телефон Имара рассыпался в моих руках. Старый волк не задавал вопросов.
– Марика. Ты обещал спасти мою дочь, Яромир, – напомнил Имар.
Да, обещал. И сдержу свое слово, после того, как доберусь до Велимира, посмевшего посягнуть на мою Томирис.
Лапы уже не проваливались в песок. Пустыня песков смерти покорилась мне. Однако путь был не близкий. Моя охрана осталась далеко за горизонтом. Они передвигались слишком медленно. А я следовал Зову. Меня вела ярость. И страх. Я чувствовал, как Томи борется за свою жизнь. И боялся опоздать.
* * *
Глава 20
Велимир, крепко держа мою руку, не очень любезно и обходительно тащил меня вниз по лестнице. Мы оказались в подвале, том самом, с сырыми стенами и решетками, в котором я очнулась совсем недавно. Но волк не запер меня в одной из камер, а повел дальше по узкому коридору.
Гулко разносилось эхо шагов. Причудливые тени играли на стенах в свете тусклых электрических ламп. В подвальном полумраке высокая фигура Велимира казалась пугающей и огромной. Но не она вселяла в мою душу липкий страх. Совсем не она.
Я взглянула на свое запястье. Артефакт вновь начинал светиться и обжигать кожу огнем. Он словно предупреждал об опасности или о приближении черной ведьмы. И с каждым шагом жжение на коже усиливалось.
Двуликий распахнул передо мной деревянную дверь с массивными стальными петлями. Я обратила внимание на символы, написанные на стенах, на пороге и на самом полотне двери. Света тусклых ламп хватало, чтобы их рассмотреть. Я не понимала их значения, однако видела сходство с теми, что были начертаны на груди и спине моего хищника, Яромира.
Арида стояла в центре комнаты. Ведьма ждала меня. Она не стала скрываться под маской Марики. И старческое лицо, изуродованное морщинами и черными нитями магии, выглядело омерзительно.
– У нас мало времени, волк! – зашипела Арида. – Жаль, что наша Томирис не приняла тебя. Все могло быть проще и быстрее!
– Зачем ты скрываешь старейшину под маской Яромира? – взволнованно спросила я, возможно, мне удастся потянуть время. Я не чувствовала приближения моего волка, но если где-то рядом Ник, то, возможно, мне повезет, и спасение близко.
– Обидно, что никто не догадался об этом раньше, – зашептала Арида, надвигаясь на меня. – Хочешь потянуть время? Ну, ладно. Я порадую тебя долгими беседами, Несравненная Томирис!
Я сглотнула, когда ведьма отступила. Свет в комнате стал ярче, и я поняла, что нахожусь в своем кошмаре. Именно так и выглядела комната из моих снов. И алтарь в центре помещения – плоский и влажный от чужой крови камень – подтверждал мои опасения.
– Привяжи ее! – ведьма отрывисто каркнула Велимиру, волк, ведомый силой магии, послушно кивнул и потащил меня к камню.
Я вдруг ощутила, как зверь, запертый в теле Велимира, попытался выбраться из заточения. Но ведьма быстро усмирила хищника. На лице двуликого черная паутина стала просматриваться более отчетливо. И маска Яромира треснула, осыпалась, открывая настоящий облик Старейшины Двуликих.
– Ты скоро умрешь, Томирис! – предрекла ведьма.
Старуха жадно смотрела на мой амулет. Я чувствовала, как нити магии пытаются дотянуться до меня. Однако артефакт исправно выполнял свою задачу. Но против физического воздействия оборотня я ничего не могла противопоставить.
Велимир прижал меня к алтарю и привязал руки ремнями. Холодная плита обжигала, по телу расползался липкий страх.
А что, если сон станет явью? Если Яромир не успеет спасти меня, и ведьма руками Велимира убьет меня, отберет амулет? Что будет дальше?
Это волновало, пожалуй, больше, чем собственное будущее.
Старый король говорил, что артефакт, соединившись с недостающей частью, наделит ведьму немыслимой силой. Она сможет подчинить себе всех хищников. Ее магия окрепнет настолько, что сама ведьма станет бессмертной, а мир погрузится в хаос.
Я не хотела становиться спасительницей всего человечества, как и рода хищников. Но старый король выбрал именно меня.
Когда волк крепко зафиксировал мои руки, ведьма щелкнула пальцами. На лице Велимира вновь появилась маска моего любимого.
– Я видела, как умер старый король. Он выбрал тебя, Томирис, в качестве сосуда для своей силы правителя. Опрометчивый шаг, я бы сказала. Самый неудачный выбор, который мог сделать только глупец, – шептала Арида, обошла алтарь и встала у моих ног. – Я не видела в тебе опасности, пока не поняла, что камень слушает только тебя и переносит сквозь расстояния. Более того, время так же подвластно ему.
Я видела, как ведьма алчно и жадно смотрит на мое запястье, однако стоило Ариде приблизится, как камень вспыхивал огнем. И она отступала. Очевидно, силы артефакта не подпускали черную магию ко мне.
– Нам нужна капля ее крови! – скомандовала Арида, хищно оскалилась и вынула нож из многочисленных складок своего длинного черного плаща.
Велимир послушно взял изогнутый кинжал из рук ведьмы. Я сдавленно охнула. Ритуальный кинжал я узнала мгновенно. Именно это оружие я видела во сне. Оружие, сумевшее убить бессмертного оборотня – самого сильного из рода истинных.
Велимир шагнул ближе. Мужчина стоял спиной к ведьме. Крепкой рукой он перехватил мое запястье. Короткий взмах, и тонкая, алая струйка потекла на ледяную поверхность каменного алтаря.
– Ммм! – ведьма жадно втянула воздух, словно уже наслаждалась вкусом моей крови. – Пей, волк! И мы проверим, удалось ли мне обмануть старого дурака!
Велимир послушно склонился к ране. Острые клыки вонзились в мое запястье. Я не чувствовала изменений, ни головокружения, ни слабости, только страх.
Ведьма напряженно ждала, а потом расхохоталась. Ее смех разлетелся по всему особняку, а возможно и на многие километры по округе. Зловещий и сулящий страдания.
Я поняла, отчего ведьма ликовала. Велимир выпрямился. Его лицо неуловимо изменилось. Теперь на коже волка не было черных паутин, изменились глаза, стали точной копией глаз моего Яромира. Не двойник, а точная копия. Теперь даже мне сложно было понять, где настоящий Яромир, а где всего лишь его маска.
– Когда твой волк явится за тобой, мы его убьем. А после вся сила перейдет к новому правителю. И никто не заметит подмены, – ликовала ведьма, приближаясь к Велимиру и обнимая оборотня.
Арида потянулась старческой рукой к лицу хищника, стерла капли крови, которые остались на его губах, и поднесла пальцы к своему рту.
– У тебя ничего не выйдет! – предупредила я. – Тебе не победить Яра! Он обрел свое могущество. Он – истинный король!
Но Арида уже сунула палец в рот, и как только моя кровь исчезла, лицо ведьмы начало преображаться. Я увидела себя, но постаревшей. Очевидно, крови было слишком мало, чтобы превратить Ариду в молодую версию меня.
Я ужаснулась. Если одна капля способна превратить ведьму в иного человека, то что же будет, если Арида заберет всю мою кровь?
– Он умрет вместе с тобой, Несравненная Томирис! – прокаркала ведьма. – А на трон взойду я! И тогда все блохастые твари станут пресмыкаться передо мной! Никто и никогда не посмеет ослушаться моих приказов.
