Так, что еще я упустила? О… ну, конечно же, магия! В этом мире она столь же обыденна и привычна, как у нас телевизор. На моей руке браслет, благодаря которому я знаю чужой язык. Мое тело после многочисленных травм и ожогов выглядит лучше, чем когда-либо за всю мою жизнь, а волосы, прибавив в густоте и пышности, за ночь выросли до пят. Магия… зелья, заклинания, светящиеся кристаллы и еще много всего того, что я не знаю. Любопытно, немного страшно, и очень экзотично. Так что скучать не придется, если конечно, в пророчестве не сказано, что меня должны скормить заживо какому-нибудь маануку, прочитав при этом ряд нужных заклинаний. Впрочем, и это действо скучным не назовешь. Скорее не желательным, а лучше недопустимым.
Ну, и последнее. Я все-таки узнала, что означает «Аше-Ар»! Местное ругательство, естественно. Наиболее подходящий, по моему скромному разумению, синоним — это демон. Почему? Все просто: Аше-Ар — существо, обладающее сверхъестественной силой и мерзким характером. Имея прекрасные способности к созиданию, эта тварь предпочитает разрушение. Ну… чем не подходящая сущность? Очень похоже по характеристикам на свергнутую с небес крылатую братию, о которой сложено много легенд в моем мире. Хотя вот про наличие крыльев у Аше-Ар я уточнить забыла.
Мой мысленный поток был прерван резкой остановкой Эвана. Подняв голову от собственной руки, я разглядела ее причину. Черный ворон, отделившись от стоящего на пути дерева, сделал почетный круг в воздухе, облетев нас. Парень медленно поставил меня на землю, после чего, к моему огромному удивлению, опустился на одно колено и поприветствовал птицу.
«Очаровательно! Здесь, похоже, принято поклоняться животным с угольной окраской, — пронеслось в моей голове и отразилось кривой усмешкой на губах. — Может, стоит и это создание, парящее на розовом фоне пушистых облаков, проверить на призрачность, запустив в него чем-нибудь тяжелым?»
Мой спутник, словно уловив подобное настроение, предостерегающе взглянул на меня, поднимаясь с колена. Я состроила самую невинную мордашку, на какую только была способна в данную минуту, после чего даже тихо поздоровалась с птичкой, высокомерно взиравшей на нас сверху. В конце концов, пернатый меня сюда не заманивал, так что антипатия распространяется только на черных котов! Пока…
Ворон сделал еще один круг над нашими головами и, в полном молчании, отправился вперед, к воротам маячившего вдали города. Я мысленно отметила гордый размах его больших крыльев, переливающиеся в дневном свете перья, стремительные и в то же время необычайно плавные движения, и подумала, что Сэн неплохо укомплектовал армию своих посланников. Что кот, что птица, если закрыть глаза на мое к ним личное отношение, были чертовски красивы.
— Ну, — услышала я рядом тихий голос Эвана, — продолжим путь, Зоя?
— Ты не устал тащить меня на спине? — я улыбнулась, переминаясь с ноги на ногу, трава, на которой я стояла, была холодной, но мягкой.
— Ты легкая, как пушинка, — с серьезным видом отозвался он. — Но если хочешь, я могу нести тебя на руках…
— Нет уж, — сказала я, решив, что созерцание его покрытой золотым мхом груди будет еще более отвлекающим, нежели плечи. — Давай как раньше, и мне привычно и тебе удобно.
Он не стал возражать, вместо этого легко приподнял меня и закинул к себе на спину. Я обняла его талию ногами, а руки, как и раньше, сцепила кольцом на шее. Затянутые в тугой хвост волосы парня приятно щекотали мне лицо, пробуждая недопустимое сейчас волнение. Стараясь утихомирить разгорающиеся эмоции, я снова закрыла глаза и задумалась. Первые мысли, конечно, были об Эване. Отгоняя их всеми возможными способами, я представила себе окруженный глубоким рвом город с каменными стенами и тяжелыми воротами. Что меня ждет в этом Неронге? Может быть, ничего страшного… Я же все-таки Сейлин.
Но… робкая надежда не добавила уверенности. Приближение к городу вселяло тревогу.
Он был одет в камень разных форм и оттенков: фигурное мощение извилистых улиц, подпорные стенки и дома… Такие красивые, ухоженные. Малоэтажные, с выступающими террасами; разноуровневыми крышами, в черепичных изломах которых скрывались одинокие окна или маленькие балконы; с ажурными перилами парадных входов, обвитыми зеленой сетью растений; с клумбами, полными цветов и с двориками, обнесенными невысокими коваными ограждениями. Пестрые вывески на языке Тайлаари, яркие шатры над уличными лавочками, небольшие аккуратно подстриженные скверы с беседками и скамьями, а еще фонари с кристаллической макушкой, свечение которой днем практически незаметно. Все это напоминало тщательно отшлифованный макет города, его искусную декорацию, но никак не место, где могут жить люди. И, тем не менее, они тут жили.
Еще проходя через гостеприимно открытые ворота, я поняла, что повышенное внимание со стороны горожан мне обеспеченно. Молчаливые стражники в кожаных доспехах, исполняя свои обязанности, не сводили оценивающих глаз с моей странно одетой, босоногой фигуры, но так и не осмелились что-либо сказать. Даже спиной я ощущала их заинтересованные, прожигающие взгляды, от которых было как-то неуютно и немного жутко. Я вообще чувствовала сильный дискомфорт и неуверенность, от этого пальцы сжимали локоть идущего рядом парня, лицо которого с гордо поднятым подбородком, напротив, выглядело крайне довольным и умиротворенным. Он ведь был дома, в отличие от меня…
По мере нашего продвижения вперед, улицы города заполнялись людьми, их любопытные взоры, смешанные с тихими репликами и перешептываниями казались мне почти осязаемыми, я будто касалась невидимой стены из голосов и глаз, которая постепенно обволакивала меня, отрезая путь назад. Хотелось убежать, вернуться в темную пещеру, где было тихо и спокойно, где я не чувствовала себя «гвоздем программы», о которой мне практически ничего не известно.
А они смотрели в упор, изучая меня, как картину в музее. Кто-то улыбался, кто-то одобрительно кивал, кто-то просто нагло пялился, не испытывая при этом никакой неловкости. Тихие женские голоса за спиной с жаром обсуждали мою угловатую худобу, болезненно — бледный цвет лица и небрежную для Сейлин прическу.
Хорошо им говорить, они, небось, не в лапах маануков свое свободное время проводят…
Словно прочитав мои мысли, какая-то пожилая матрона в темном платье с белым кружевным передником принялась громко охать, удивлялась тому, что я прибыла сюда в целости и сохранности. Другая восхитилась длинной моих волос, будто «Коара» — результат опытов моего мира, а не их. Мужчины же предвкушали грядущий обряд. Интересно, какой? Могли бы углубиться в подробности ради разнообразия, а не только многозначительно цокать языками да ухмыляться, разглядывая меня.
