Хорошо им говорить, они, небось, не в лапах маануков свое свободное время проводят…
Словно прочитав мои мысли, какая-то пожилая матрона в темном платье с белым кружевным передником принялась громко охать, удивлялась тому, что я прибыла сюда в целости и сохранности. Другая восхитилась длинной моих волос, будто «Коара» — результат опытов моего мира, а не их. Мужчины же предвкушали грядущий обряд. Интересно, какой? Могли бы углубиться в подробности ради разнообразия, а не только многозначительно цокать языками да ухмыляться, разглядывая меня.
Отдельные торжественные возгласы и благоговейный трепет некоторых персон относительно долгожданного осуществления пророчества приводили мой разум в состояние близкое к прострации. С каждым шагом я двигалась все более механически, натянув на лицо бесстрастное выражение со слабым намеком на доброжелательную улыбку.
Для этой разношерстной толпы, такой чистенькой, вылощенной, разодетой, я — лишь винтик во временно застывшем механизме, недостающая деталь для запланированного развития событий. Я для них просто вещь, удачно доставленный товар, им плевать на мои чувства и мысли. Им важен результат. И если мне вздумается отказаться играть по их правилам, они вряд ли это потерпят. Я шагала вперед на «деревянных» ногах, будто заведенный манекен, ничего не замечая и не чувствуя. Чем явственней становилось осознание моего положения, тем паршивей было на душе.
А горожане все прибывали, заполняя живой шевелящейся массой каменные тротуары главной улицы Неронга. Такие разные и… такие безликие. Они все чем-то неуловимо напоминали друг друга. Нет, не внешним обликом, и даже не нарядами. Просто в их лицах присутствовало что-то общее, какой-то единый отпечаток. Может быть, годы, проведенные вместе, оставили свой след? Я не знала ответа, да и сам вопрос меня в данную минуту не очень-то интересовал. Дружелюбие этих людей было каким-то ненастоящим, я не испытывала расположения к ним, и мне совсем не хотелось тут оставаться.
А Эван вел меня дальше, кивая каждому встречному мужчине, отпуская короткие комментарии женщинам и раздаривая дежурные улыбки всем симпатичным девушкам на пути. Я рассеянно скользила взглядом по человеческим лицам, изредка зацепляясь за самые оригинальные. Меня поразили глаза детей, спокойные, немного усталые и не детские… в них не было искорки плутовства, сплошная рассудительность, оценивающая сдержанность и любопытство с ожиданием, как и у всех остальных.
Странный город, странные жители, странная ситуация… и что я тут, собственно, забыла? Хорошо еще, что горожане держат дистанцию, а то мое показное спокойствие давно уже переросло бы в откровенную панику. Соприкасаться ни с кем, кроме своего спутника, я не желала. Даже не знаю, что именно было тому причиной: страх или брезгливость? Видимая чистота вокруг, по моим скромным ощущениям, была «с душком».
Парень осторожно убрал мои руки со своего локтя и, попросив подождать немного, направился к накрытому пурпурным шатром лотку, где торговали цветами. Оставшись одна в окружении чужих взглядов, я почувствовала, что тону в этой вязкой трясине назойливого внимания. Завязки на шее почему-то начали давить, мои дрожащие ладони потянулись к ним, стремясь освободить горло. Глубокий вздох не принес облегчения. Здесь даже воздух был каким-то неестественным: слишком чистым и безвкусным. Мои инстинкты били тревогу, а органами чувств отторгали этот безупречный город с его радушным населением. Во рту пересохло, мышцы лица стянула бесцветная маска, а побелевшие от напряжения пальцы стиснули несчастный плащ, который все еще покрывал мои плечи и спину, вопреки ослабленной шнуровке. Несмотря на приветливость горожан, столь активно демонстрируемую мне, я ощущала тщательно скрываемое лицемерие. Улыбающиеся люди: мужчины, женщины, дети… они с радостью кинули бы меня в объятья маануков или сдали, перевязав подарочной ленточкой, белым стражникам, если бы это принесло им желанную выгоду.
Так что же за пророчество должно осуществиться благодаря мне? Что, черт побери, они намерены со мной сделать?!
Потеряв опору в виде мужской руки, я поняла, что боюсь. Мой обреченный взгляд метался по толпе, разыскивая Эвана. Никто не приближался, не подходил ко мне, но их присутствие в радиусе нескольких метров давило на психику. А парень, непринужденно любезничая с хорошенькой цветочницей, неспешно выбирал букет, вероятней всего, для меня. Призвав остатки спокойствия, я сделала шаг в его направлении. Люди впереди отхлынули, как морская волна, будто боялись испачкаться, соприкоснувшись со мной. А сзади раздался глухой удар твердого предмета о каменный ковер мощения. И вдруг, как по волшебству, все стихло.
Я резко обернулась, услышав, как разрезают воздух края моего плаща и как поют на ветру длинные косы. Казалось, упади сейчас на землю монета, и звон ее будет подобен грому. Ватная тишина давила на уши больнее тех малоприятных звуков, что издавали ранее шорохи одежды, усмешки, вздохи и голоса присутствующих.
На месте, где я стояла пару секунд назад, лежала длинная стрела со сверкающим металлическим наконечником. Не отдавая отчет своим действиям, я потянулась к ней, и тут же почувствовала, как со свистом мимо моего плеча пролетела очередная смертоносная гостья.
«Наконец-то наигранное гостеприимство показало свою истинную личину», — мелькнуло в голове почти радостно. Мне почудилось в этот момент, что пахнуло жизнью, и сердце забилось чаще, наслаждаясь новым веяньем. Однако упоение было не долгим, ведь атака, хоть она и искренней местных приветствий и фальшивых людских улыбок, преследует своей целью мою смерть. А умирать совсем — совсем не хотелось… Как ни приятен запах горящей бумаги, он опасен, если за ним грядет пожар.
Глупая радость покинула меня, отрезвив на прощанье рассудок. Я вся сжалась, испуганно озираясь по сторонам. Но в хаосе чужих лиц не было ни капли сострадания или желания помочь. Страх, паника… они боялись еще больше, чем я. Люди расползались в стороны, как тараканы, отдавливая друг другу ноги и шепча, причитая, выкрикивая: «Всадники!», «Атака!», «Бежим!», «Спасайся, кто может!»…
Обо мне словно забыли. Я стояла в окружении мечущейся толпы и с двойственным чувством наблюдала их бегство. Взгляд скользил по трусливым горожанам, домам, оградам и чистому голубому небу, на котором не было никаких белых наездников вместе с их необычными крылатыми «конями», лишь редкие хлопья розовых облаков.
Сквозь хаотичное мелькание чужих фигур я увидела, наконец, Эвана. Оторопевшего, с приоткрытым в изумлении ртом и зажатыми в руке цветами. Шокированный, растерянный, он в буквальном смысле слова потерял способность двигаться, застыв посреди творящегося вокруг хаоса. Всего в нескольких шагах от меня… в нескольких бесконечно длинных шагах.
